ветер перемен

Телохранитель, даже не зашатавшись под тяжестью взрослого человека, обрушившегося на него всем своим весом, изогнул шею под углом, который явно не был предусмотрен природой, и вдруг вцепился неизвестно откуда появившимися клыками в руку, держащую цепь, захлестнувшую его горло. Человек вскрикнул от удивления и боли, но не отпустил свою удавку, продолжая затягивать ее на худенькой шее. Люди вокруг него подались вперед, наслаждаясь новым жестоким зрелищем, и посол едва смог скрыть свое отвращение к происходящему. В следующий момент в толпе придворных раздались испуганные и недоуменные крики, — главнокомандующий, казалось, уже сумевший отомстить за гибель своей семьи, внезапно захрипел и свалился на пол, извиваясь в агонии. На его почерневшее перекошенное лицо было жутко смотреть. Люди пятились, отчаянно стремясь оказаться как можно дальше от маленького монстра.

Чудовище, по капризу Императора являющееся его телохранителем, не обратило на происходящее вокруг него никакого внимания. Выпрямившись, оно высвободилось из цепей, сковывавших теперь уже покойника, и спокойным шагом направилось к трону своего господина. Посол не смог подавить дрожь, когда оно проходило мимо его. Слишком уж диким казалось сочетание изможденного детского личика с огромными желтыми глазами, которые больше подошли бы какой-нибудь змее, и заостренными ушами, виднеющимися из-под волос, и наводящими на мысль о летучих мышах или еще каких-нибудь ночных животных.

Замерев перед троном существо, не мигая, уставилось на Императора. Посол ожидал чего угодно, но только не того, что произошло в следующий момент. Император несколько секунд смотрел на своего телохранителя, а затем взревел от ярости и со всего размаха хлестнул его по лицу энергетическим хлыстом. Посол вздрогнул. Такими хлыстами на отсталых планетах погоняли очень толстокожих и нечувствительных к чему-либо тягловых животных. Он даже представить себе не мог, что это изуверское орудие может быть использовано против человекоподобного существа. Однако, к его удивлению, телохранитель никак не прореагировал на удар, и даже не попытался защититься от следующих, градом посыпавшихся на его голову и плечи. Император вошел в раж и хлестал не останавливаясь. От такого количества ударов даже годоры, для которых и был предназначен хлыст, вполне могли умереть от болевого шока, а телохранитель ничем не показывал даже то, что ему больно. Просто, когда Император выдохся и рухнул на трон не в силах продолжать экзекуцию нарушившего его приказ раба, он бесстрастно занял свое место у правого подлокотника, и замер в нечеловеческой неподвижности, глядя в никуда. Посол на мгновение прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя и осмыслить все произошедшее. Его не оставляла уверенность в том, что ему просто необходимо отправить сообщение об инциденте в управление разведки. Это существо могло в будущем стать серьезной проблемой. Интуиция посла еще ни разу не обманывала.

Император умирал. Ни силовые поля, защищающие все императорские резиденции. Ни специальное излучение, блокирующее химические процессы, позволяющие работать всем видам современного оружия. Ни лучшая в освоенной вселенной охрана, вооруженная мечами, способными резать даже самые прочные сплавы, а при отключении излучения-блокировки вполне пригодными для использования в качестве лучевого оружия (их лезвия без труда превращались в сверхточные фокусирующие линзы) не смогли спасти жизнь Его Императорскому величеству Норому III. Лучшие врачи, которых только можно купить за деньги, оказались бессильны перед склонностью Императора к излишествам, самые современные регенерационные камеры не справились со страстью Его величества к саморазрушению. Император умирал. И рядом с ним в его спальных апартаментах находились только его сын, к своей тщательно скрываемой радости вдруг оказавшийся повелителем одной из самых мощных держав освоенного космоса, и телохранитель, как всегда бесстрастно взирающий на дрожащую развалину, в которую превратился его господин. Император с трудом повернул голову к своему наследнику, и тот поспешно встал, чтобы отцу было удобнее смотреть на него. Нором едва слышно прошептал, сил говорить громко у него уже не было.

— Ты моей крови, и Эфа теперь твоя. Слышишь, Эфа, выполняй все его приказы! — телохранитель ничем ни показала, что слышала последние слова Императора, но все находившиеся в комнате знали, что теперь она будет выполнять все распоряжения своего нового повелителя. Она получила приказ. Остальное ее совершенно не интересовало.

Глава 1.

Рейт, герцог Оттори и двадцати других звездных систем, пребывал в отвратительном настроении, и для этого у него были веские причины. Несвоевременная смерть Императора нарушила все его планы и заставила тащиться через пол-империи на Тронный мир, дабы принести клятву верности очередному ничтожеству, воссевшему на трон. Празднества по случаю коронации нового Императора Норома IV он с удовольствием бы пропустил. Как и все в его семье герцог Рейт не был любителем оргий и кровавых зрелищ, но положение обязывало, и ему пришлось на протяжении трех недель маяться дурью, изображая восторг по поводу того, что он видит, даже если его тошнило от очередного извращения, пришедшего на ум новому Императору. Клятва верности в их семье никогда не была пустым звуком. К сожалению.

И вот теперь, когда все неприятные моменты пребывания в столице остались позади, он устало откинулся в своем любимом кресле и, потягивая лучшее вино Империи, производимое на его виноградниках на Оттори, позволял себе драгоценные минуты спокойного отдыха. В своей резиденции можно было расслабиться и на несколько мгновений стать самим собой... Но полностью забыть обо всех неприятностях не получалось. Его что-то беспокоило. Что-то было не так, но даже своим обостренным чувством опасности он не мог угадать причину своей настороженности. Рейт на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и определить, откуда исходит опасность. Но безуспешно. В комнате никого не было, едва слышно потрескивали защитные поля, шипели датчики движения. Ничто не говорило о том, что ему что-то угрожает...

Он так и не понял, откуда взялось это существо, еще мгновение назад он был совершенно один в комнате, и вот уже оно стоит в каком-то метре от него, не мигая глядя на него своими желтыми звериными глазами. Рейт, не двигаясь, рассматривал императорского телохранителя, замершего перед ним с обнаженным мечом. Он не знал, как это существо преодолело охрану его резиденции, но прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации не сможет ничего сделать, если этому маленькому монстру вздумается напасть. Просто не успеет. Он видел это существо в деле и не обольщался по поводу своих возможностей.

Эфа разглядывала замершую перед ней цель и пыталась определить, что вызывает в глубине ее существа такой протест против убийства именно этого человека. Наконец, она едва слышно зашипела, выудив из глубины памяти чувство подобное тому, которое она испытывала сейчас, стоя перед герцогом Оттори. Так же ощущался ее господин. В жилах жертвы текла кровь повелителя. А она-то уже думала, что после смерти своего господина никогда больше не испытает этого чувства, значит, она ошиблась. Тем лучше. Служа существу, к которому не испытывала никакого родства она ощущала некоторый дискомфорт. Теперь это можно будет исправить. Но как?!! Приказ господина необходимо было выполнять беспрекословно, но все ее инстинкты требовали повиновения тому, в чьих жилах текла родственная ей кровь. Неприятная дилемма. 'Однако... — новая мысль заставила ее уши шевельнуться от удивления. — Она повиновалась своему господину до самой его смерти и выполняла его последний приказ до сих пор, но теперь появился новый господин. — Эфа беззвучно зашипела, поставленная перед не простым выбором. — Кому она обязана повиноваться теперь? Своему первому господину, который уже умер, или новому, который еще не знает о своем праве приказывать ей? Ее с самого рождения бесконечными тренировками приучили беспрекословно выполнять все приказы своего первого господина, но не было ни одной тренировки на тему — что делать, когда старый приказ приходит в противоречие с ее основным инстинктом — повиноваться господину одной с ней крови. Перед ней никогда раньше не стояло такой проблемы потому, что господин был всегда один, а теперь...' Сознание корчилось от нестерпимой боли, — два основных инстинкта боролись, используя его в качестве поля боя. — 'Что выбрать? Прошлое... или будущее... Нет! Не так! Усилие воли вызвало новую волну боли, но ей все-таки удалось сломать один из инстинктов, заложенных в нее ее создателем. Если она обязана выполнять приказы, то пускай это будут приказы существа, глядя на которое она не испытывает постоянного желания его убить. Подчиняться одному из тех, кто является ее добычей?! Нет! Даже по приказу господина!'

Эфа спрятала меч и неуловимым движением опустилась на пол у ног герцога, демонстрируя свою готовность повиноваться ему.

Рейт дернулся от неожиданности и потрясенно уставился на неподвижную фигуру у своих ног. Несколько мгновений он молча рассматривал ее, пытаясь понять, что же Саан побери происходит и какой пакости ему нужно ожидать в следующий момент. К его удивлению, существо по-прежнему не демонстрировало враждебности, и даже не смотрело на него, неподвижно замерев в жутко неудобной, на его взгляд, позе. Рейт осторожно пошевелился. Никакой реакции со стороны странного пришельца не последовало. Что ж, герцогу не оставалось ничего иного, как продолжить свои эксперименты.

— Что ты делаешь? — ответом ему было молчание. Телохранитель Императора даже не поднял глаз. Рейт почувствовал, что начинает злиться. — Отвечай, Саан тебя загрызи! Зачем ты сюда пришел?

— Чтобы убить Вас-с-с. — Прошелестел странный бесстрастный голос его посетителя.

— А почему не убил? — спокойно поинтересовался герцог. Сегодня он уже устал удивляться шуткам судьбы.

— Ты мой гос-с-сподин. Я не могу тебя убить.

— Почему? — глупо спросил Рейт, услышать такой ответ от своего ночного визитера он никак не ожидал. Все происходящее напоминало ему какой-то безумный кошмар, навеянный одним из синтетических наркотиков, недавно снова вошедших в моду при дворе. На несколько мгновений он даже усомнился в собственном рассудке.

— Так меня с-с-создали. — Последовал непонятный ответ, и герцог решил не заострять внимание на этом вопросе. По крайней мере, пока. Он прекрасно понимал, что от гибели его спасло только чудо, и не собирался терять подаренный судьбой шанс. А значит, ему стоило убраться как можно дальше от Тронного мира, пока новый Император не узнал, что его покушение провалилось. Но что теперь прикажешь делать с его несостоявшимся убийцей? Рейт давно не обманывал себя иллюзиями. Если Император узнает о том, что его телохранитель отказался выполнить его приказ, смерть существа, по какой-то ему одному известной причине даровавшего ему жизнь, будет страшной. Но и взять его с собой — значит дать Императору понять, что он знает о покушении, и что самое главное — о неудаче, постигшей Его величество. В этом случае это ничтожество в короне не успокоится, пока не уничтожит его. Лучшей тактикой было бы сделать вид, что ничего не случилось и спокойно вернуться в свои владения. Судя по всему, Император не из тех, кто отличается долгой памятью на мелочи, к которым он, без всякого сомнения, отнесет все происшедшее. Осталось только решить вопрос, каким образом убедить Императора в своей полной неосведомленности о происходящем и одновременно оставить в живых это странное существо? Рейт устало покачал головой. Да задачка. Может быть ...

— Послушай. Как, кстати, тебя зовут?

— Эфа.

— Что?

— Эфа.

— Это твое прозвище?

— Нет, имя. Меня зовут, как змею на императорс-с-ском гербе. — Рейт вздрогнул. Не то, чтобы его удивила жестокость Императора. Но идея называть разумное существо, как один из предметов интерьера, показалась ему чудовищной.

— Ладно. Мы попали в серьезную переделку. Необходимо скрыть то, что ты выбрала меня в качестве господина, иначе... — Рейт приготовился к долгим объяснениям, но Эфа только кивнула.

— Я понимаю. Позволено ли мне будет занятьс-с-ся этой проблемой?

— А разве ты знаешь, что нужно делать в такой ситуации?

— Да. — Короткий уверенный ответ. Если бы он исходил от человека, герцог успокоился бы, и позволил ему действовать так, как он считает нужным. Но когда дело касалось совершенно непонятного ему существа, Рейт решил подстраховаться. Спокойно, стараясь не спровоцировать Эфу на нападение, мало ли что может показаться ей обидным, герцог поинтересовался:

— Хорошо. Но все же расскажи, что ты намереваешься делать.

— Мой генетичес-с-ский код никому не извес-стен, об этом позаботилс-с-ся мой прежний гос-с-сподин. Узнать меня в с-с-случае с-с-сильных повреждений можно будет только по кольцу влас-с-сти. — Эфа неуловимым движением извлекла откуда-то из складок своей одежды кинжал, и коротким взмахом отрезала себе безымянный палец на правой руке у самого основания. Рейт невольно дернулся, пытаясь ей помешать, но опоздал. Он потрясенно наблюдал за тем, как Эфа спокойно прячет отрезанный палец в складках своего балахона, продолжая при этом рассказывать ему свой план.

— Необходимо найти подходящий труп и инс-с-сценировать мою с-с-смерть. Это будет нес-с-сложно, так как Императору извес-с-стно, что я в первый раз покинула пределы дворца, и уровень моей подготовки для дейс-с-ствий в незнакомой обс-с-становке он не знает.

— Хорошо. — Рейт постарался скрыть свое потрясение. Не каждый день у него на глазах вполне разумное существо отрезало себе палец, даже не поморщившись. — Действуй по выбранному плану, но сначала останови кровь и зайди в медицинский кабинет. Тебе нужно регенерировать палец.

— Нет необходимос-с-сти. Регенерация незначительных повреждений ос-с-существлеятс-ся без медецинс-с-ского вмешательс-с-ства. Позвольте прис-с-ступить к выполнению задания?

Рейту осталось только кивнуть. Эфа беззвучно метнулась к двери и исчезла прежде, чем он смог осознать, что ее уже нет в комнате. Герцог некоторое время молча смотрел на то место, где она только что сидела, а затем потянулся к переговорному устройству и принялся отдавать приказания. Ему необходимо было покинуть Тронный мир как можно скорее.

Эфа быстро перебрала варианты инсценировки своей собственной гибели. Ни один из них ее не устраивал. Она еще раз убедилась в том, что спрятала отрезанный палец с кольцом в карман, и бесшумно помчалась в сторону городских трущоб. Это была ее первая самостоятельная операция, но она не сомневалась в успехе. Ее создатели неплохо потрудились, обучая ее. Все, что было связанно с войной, тайными заданиями, ликвидациями, и любой другой деятельностью, требующей планирования, стратегического и тактического мышления, было для нее естественным как дыхание. В этот раз все упиралось в необходимость полной ликвидации тела. Она не солгала своему новому господину, у Императора действительно нет ее генетического кода, но она не стала говорить ему о том, что спутать ее с человеком просто невозможно. Уж это-то ей вполне доходчиво объяснили. Оставался один довольно рискованный вариант, но для этого ей был необходим человек ее комплекции. Причем человек, которого ни при каких обстоятельствах никто не хватится. Такого человека можно было найти в городских трущобах, но вот как доставить его в хорошо охраняемый престижный район? Она, конечно, не заметна для большинства датчиков охраны, однако обычный человек — нет. Проблема требовала нестандартного подхода. Но пока ее можно было отложить на потом.