Невольные герои

Могла ли я ответить на его вопрос честно? Да я была готова уцепиться за любую малейшую возможность уйти от ответа! Кроме того, появилось смутное беспокойство о невольном спасителе. С любой болезнью шутки плохи, сколь бы слаба она ни казалась. Поэтому я продолжила упорно гнуть свою линию:

-Не уходи от темы. Ты заболел. И тебе нельзя никуда ехать. Погоди немного, сейчас я заварю отвар...

-Лира, — голос Диона стал вкрадчивым и каким-то зловещим, — где твоя деревня?

-...вот только насобираю...

-Лира!!!

Я тяжело вздохнула, отложив мешочек с травами. Умоляюще взглянула на парня, но он был непреклонен. Ну что ж, раз настаиваешь.

-Ты меня оттуда увез.

-Какого черта? Я думал.... Тогда кто...и почему.... Ничего не понимаю.

Старательно изучая резные желтеющие листики склонившейся рядом березки, я сухо пояснила.

-Меня хотели выдать замуж. Против воли.

На минуту на поляне повисла гнетущая тишина. Считает, глупая причина бежать? Пусть думает, что хочет. Если бы в жизни все оказывалось так просто... Если бы я была обычным человеческим ребенком.... Если бы не знала, что могу потерять?..

-И я потратил столько времени ради того, чтобы спасти сумасбродную девчонку из-под венца? — удивленный шепот разбил на мелкие осколки затянувшееся молчание. Глаза спасителя полыхнули яростью, радужка окрасилась алым. Красивое, завораживающее и страшное одновременно зрелище. Единственно, чего Дион не учел, пугать меня — себе дороже.

-Сумасбродную девчонку? — я вскочила с земли, упрямо вздернув подбородок, накопившаяся злость прорвалась сквозь старательно удерживаемый заслон покоя. — Да, говорить легко. Ведь это не тебя пытались продать как вещь, а мне угрожала жизнь с нелюбимым человеком. Не стоило рассказывать правду. Придуманная сказка о жестоких разбойниках была бы лучше, не так ли? Вполне подходяще для подвига благородного рыцаря, с кодексом героя и сердцем из камня. Думаешь, что для девушки ничего милее, желаннее и быть не может, кроме как убирать, стирать, готовить? Быть женой практически незнакомого человека? Не хочу такой жизни. Уж не знаю, чем я приглянулась сборщику налогов, а вот въелась ему идея жениться. Родители два года назад бесследно исчезли, других родственников не было, и по решению деревни я была удочерена старостой. Только ему лишний рот в доме — обуза. Узнав, что новой "дочкой" заинтересовались, Ефим заключил превосходную сделку — меня променяли на два года безналоговой жизни. Свадьбу назначили через три дня. На следующую ночь я сбежала. Так что извини, раз доставила столько хлопот. Постараюсь исправиться. Больше ты меня не увидишь!

Едва сдерживая злые слезы, я развернулась и, не разбирая дороги, кинулась в лес.

Серебристая гладь воды то и дело вздрагивала от соприкосновения с мелкими камушками. Сиротливый лист, до того момента мирно качавшийся на дереве не выдержал и возмущенно закружил в воздухе. Проказливая белка, и та решила посмотреть, кто нарушил их спокойствие.

-Уходи.

Он нашел меня на берегу небольшого лесного озера, одинокую и несчастную, потерявшую в жизни все, кроме гордости. Некуда было идти, не к кому возвращаться, абсолютно чистая дорога ждала впереди, но от этого почему-то не становилось легче.

-Зачем ты здесь? Хочешь вернуть сбежавшую невесту обратно? Что ж, тебя, возможно, даже вознаградят. Заодно и на свадьбе попируешь. А коль на денек задержишься, то и на похоронах — или я мужа убью, или мне не жить.

На плечо опустилась теплая ладонь, я дернулась, но вырываться не стала. Да и не уверена, что смогла бы.

-Извини, — покаянно сказал Дион. — Глупая реакция была, знаю... Но когда я увидел тебя в окружении тех мужиков, у меня и мысли не возникло, что ты убегаешь от жениха. Подумал, идет очередная охота на местную ведьмочку, даже на обычных знахарок сейчас часто стали устраивать облавы... Я сам из Академии, вот и решил помочь, — он запнулся, словно опасаясь, что я вскочу и убегу прочь от злобного колдуна. — Впрочем, не важно. Как я могу искупить свою вину?

Не жалей меня. Не утешай, не пытайся защитить — все это в прошлом. Иногда достаточно просто понимания и поддержки.

Но здесь вероятнее первое, — ехидно отметил внутренний голос.

Я молчала, продолжая обстрел озерца. Как глупо все получилось. В очередной раз судьба посмеялась, не давая мне забыть о том, кем я являюсь. Так всегда в моей жизни. Ну, хоть на какое-то время поддержка и защита... Парень терпеливо ждал. Наконец, решив, что совесть уже успела хорошенько его погрызть, а делать все равно нечего, я повернулась:

-В таком состоянии опасно быть одному. Я поеду с тобой.

С облегчением выдохнув, Дион свистнул коня. Тот, особо не торопясь, подошел, щипнув напоследок понравившийся листик с куста, и величественно склонил голову.

-Ну, друг, похоже теперь у тебя двойная ноша.

Конь, покосившись на меня и хозяина, фыркнул. Новоявленный маг поспешно внес поправку:

-Ладно-ладно. Поменьше, чем двойная. Доволен?

Чудо природы кивнуло, словно действительно понимало человеческую речь.

-Вот и отлично. Лира, давай подсажу!

Смерив спасителя насмешливым взглядом, я с легкостью взлетела в седло. Не люблю ездить, но иногда приходится...

Перед тем, как отправиться в путь, Дион последний раз посмотрел на озеро, над которым с шипением вспыхнула и тотчас же померкла огненная искра.

...на маленькой лесной полянке, еще хранившей следы присутствия людей, березовый лист рухнул на ошарашенную белку.

Легкий шелест листвы не разрушал, а скорее подчеркивал магию леса. Сквозь изумрудно-золотистый шатер пробивались первые лучи солнца. Повсюду: на траве, на листьях, на лепестках осенних цветов — искрились жемчужины росы. Ранние пташки еще не проснулись, грибников на горизонте тоже не намечалось, и в лесу царила противоестественная тишина. Окружающая обстановка была просто идеальной для задушевного разговора:

-Расскажи мне про Рощу Друидов: говорят, ей уже более ста лет, деревья не в обхват и звери могут говорить... Дион? — я повернулась и осторожно дотронулась до руки попутчика. Мой спаситель едва заметно вздрогнул и вернулся в реальный мир.

-Извини, я задумался. Что ты спросила?

Романтическое настроение как ветром сдуло. Я со вздохом поинтересовалась:

-Куда мы, собственно, едем? И зачем?

Парень скривил губы в плутовской усмешке:

-Конкретно я еду к одному старому другу по личному делу, а вот твой путь и его смысл мне неведом.

-Ну, ничего себе! Три дня еду туда, не знаю куда, ищу то, не знаю что, а на четвертый оказывается, мол, меня нигде и не ждут! — я непритворно возмутилась, но вместо оправданий, Дион лишь тихо рассмеялся. — И ничего в этом смешного нет! Жестокий ты человек, бессердечный! Вместо того чтобы пожалеть и приободрить он издевается! И не стыдно, нет? Конечно, маленьких легко обижать. Их все обижают. Сначала жених, потом староста, теперь ты... У тебя сердце есть?!!

-Эй, не надо, не злись. Ладно-ладно, успокаивайся давай, — он перехватил мою руку за миг до вполне заслуженного подзатыльника. — Взгляни, мы у цели.

Если честно, то я вообще ничего не видела, так как вся поляна, на которую мы выехали, была укутана густым белым туманом. Словно незадачливый художник решил закрасить сметаной неудавшееся полотно.

-И где цель?— несколько недоуменно поинтересовалась я, стараясь разглядеть хоть что-либо, помимо угрожающих силуэтов деревьев.

-Видишь тот огонек, — Дион указал на маленькую пульсирующую точку вдали, — нам туда.

-Тогда чего мы стоим? Ждем дорожку из золотых кирпичей?

Парень усмехнулся.

-А это не обычный туман. Он зачарован. Своеобразного рода дверь — открывается только ночью.

-И ты предлагаешь ждать тут целый день?— не слишком-то приятно. Почему-то этот туман не вызывал у меня должного восторга. Может быть из-за того, что он нас неспешно окружал, а может, в этом было виновато нечто, медленно выползающее и радостно смотрящее всеми восьмью глазами.

-Лира, не бойся, это всего лишь фантом, — попутчик вовремя предупредил готовый сорваться крик, — зато теперь я знаю, что нам не придется устраивать привал. Раз есть фантом, то есть и колдун, как гласит народная мудрость. Не правда ли, друг?

Сначала я не поняла, к кому он обращается. Но уже через пару секунд в ответ раздался спокойный голос:

-Истинно так, хранитель, истинно так.

Туман рассеялся, хотя на уровне Силы я не почувствовала ни малейшего колебания, и мы оказались на краю небольшой поляны, окруженной стройными березками. На встречу нам, не торопясь, опираясь на резную трость из красного дерева (довольно дорого, надо заметить, материала), шел симпатичный статный мужчина. Плетеный ремешок сдерживал встрепанные короткие седые волосы, похожий на него, но больше и уже с вкраплениями природной магии, подпоясывал белоснежную с вышивкой рубаху. Учитывая колдовские способности, я не взялась судить о настоящем возрасте хранителя леса, но в целом он выглядел чуть старше Диона.

-Добро пожаловать в Рощу Друидов, путники. Что привело вас сюда? — глубоким, звучным баритоном поинтересовался друид, чуть поклонившись в знак приветствия. В воздухе так и звенели иронические нотки. Насколько мне помнится, лесные жители поверяли тайну своего местообитания лишь самым близким друзьям.

-Только давай без церемоний! — ворчливо отмахнулся Дион, спрыгнул с коня и подал мне руку, но я обошлась без посторонней поддержки, вполне удачно скатившись по конскому боку. — Времени мало, требуется помощь.

-Вечно ты торопишься, да про хорошие манеры забываешь, — хмыкнул друид, оказавшись рядом и хлопнув приятеля по плечу, двигался он без малейшего намека на хромоту, чем-то неуловимо напоминая хитрого домашнего кота. — Будь добр, сначала познакомь меня со своей спутницей.

-О, леший... — парень еле заметно смутился. Выговор от друга он явно получал не в первый раз, если смолчал. — Лира — это Элиас. Элиас — это Лира.

-Для Вас просто Лис, — повторный поклон вышел значительно проще и искренней, суровое лицо хранителя леса озарила обаятельная улыбка. — Как приятно видеть столь очаровательную особу в таком захолустье. Но, подозреваю, вы здесь не случайно?

-Спорный вопрос, — я усмехнулась, вспомнив, как "спланировала" встречу.

Любовные чары друида, призванные чтобы получить правдивый и наиболее полный ответ, пропали даром. Я едва сдержалась, дабы клыкасто не усмехнуться. Элиас выглядел немного растерянным.

-Вы ведь напарница Диона?

С этим не поспоришь. Кем я еще могу быть своему попутчику при подобных обстоятельствах?

-Можно сказать и так, — волей-неволей пришлось согласиться.

-Тогда, если не секрет, назовите вашу стихию.

Пока я пыталась сообразить, что к чему, мой спаситель решил вмешаться:

-Лис, она не хранительница.

По ошеломленному лицу друида я поняла — что-то не так.

-Но кто? Наемница?

-Нет!

-Хм-м... Травница?

-Не совсем, — Дион выразительно посмотрел на меня. Этот вопрос обсуждался нами недавно, касательно пользы трав и как, в каких количествах и когда их стоит пить. Я улыбнулась, смущено отвела взгляд: познания мои были интуитивные, основанные на нюхе оборотня — только ведь малознакомому человеку не объяснишь!

Друид мое секундное замешательство истолковал иначе.

-Неужели это твоя жена?!

Вот тебе и ответ. А ты спрашивала!

-Не приведи боги! — тут мы уже возопили с Дионом в один голос, с ужасом представив себе такую перспективу. Бедный Лис отшатнулся на пару шагов, закрыв уши.

-Лира — мой друг, а предысторию я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Так ты пустишь нас в дом?

-Вас не пустишь...— все еще не оправившись от звуковой волны, проронил Лис. — Что ж, идите за мной.

Дион на пару минут задержался, что-то нашептывая Грому (так звали эту зловредную конягу), и лишь после того, как конь, выслушав все с умным видом, медленно зашагал прочь в сторону тракта, догнал нас. Немного пропетляв среди деревьев, мы вышли к большому валуну, размером эдак два на два. На камне были начертаны древние руны. В детстве я очень любила отгадывать подобные шарады, да и сейчас, пожалуй, смогла бы найти ключ к оригинальному замку, но моя помощь не понадобилась. Элиас стукнул тростью по крайней руне и что-то шепнул. В тот же миг валун отъехал в сторону, и мы увидели уходящие вниз ступеньки.

-Как здорово! — я пришла в полный восторг, — знаете, бабушка рассказывала мне в детстве сказку, там тоже нечто подобное было. Когда героиня спустилась вниз, она увидела сундуки с золотом и драгоценностями, великолепное оружие и доспехи, ковры, шелка, а на них, вольготно расположившегося и помахивающего хвостом дракона.

-Вот облом был, да? Наверно, она плохо кончила? — сочувствующим тоном поинтересовался Ди.

Я от всей души врезала ему по спине:

-Не угадал. Он оказался страдающей душой, а девушка умела слушать. В конце сказки дракон отсыпал ей монет, — и задумчиво договорила. — Правда, не знаю, как героиня их тащила, потому что ей хватило на огромный участок земли, замок плюс выкуп жениха из плена...

-Очень познавательно. Жаль, в жизни драконы большие скряги. И в пещерах под землей не селятся — вылетать неудобно, да и воздуха свежего мало.

-Эй, вы собираетесь спускаться или до ночи языками молоть будете? — донесся до нас откуда-то снизу возмущенный окрик Лиса, — идите быстрее, я зачаровываю дверь.

Дион галантно пропустил меня вперед. Я с трепетом ступила на первую ступеньку, с любопытством огляделась. Как ни странно, темно не было, идеально гладкие стены пещеры излучали мягкий, мерцающий свет. Лестница оказалась винтовой и короче, чем я думала. За пятым поворотом она расширилась, перерастая в небольшую, но уютно обставленную пещеру. Пол был покрыт коврами, посередине стоял круглый стол, пара самодельных стульев и кресло-качалка, в углу пел фонтанчик. Несколько деревянных, узорчатых дверей, встроенных в стены, по всей видимости, вели в другие комнаты. Одна на кухню — ибо Элиас уже выходил оттуда с подносом всякой снеди.

-Не люблю работать на пустой желудок, — добродушно пояснил он, — да и вам следует подкрепиться.

Дион попробовал возразить, но Лис невозмутимо продолжил:

-А если кто-то против, то он может посидеть в гостевой комнате.

Дальше мой спаситель спорить не решился, да и вид еды сыграл немаловажную роль — у нас с утра во рту и крошки не было. Я одобрительно смотрела, как быстро на столе появлялись помидоры, огурцы, ветчина, орехи и сок, чтобы пробыть на нем не более десяти минут, исчезнув в желудках голодных путников.

-Лира, дверь налево — комната для гостей. Ты можешь расположиться там. Заодно выспишься хорошо, всю ночь ехали наверно.

-Но я не хочу спать!

-Неужели?

В ту же секунду я почувствовала, как мои веки становятся неимоверно тяжелыми. Голова перестала работать, руки и ноги отказали, я попробовала уцепиться за край стола, но не удержалась и медленно начала съезжать на пол. Последнее, что запомнила, это как сильные руки подхватывают мое безвольное тело и куда-то несут. А потом наступила тьма...