В честь Дня Первого Алайского восстания командир специальным приказом заменил хлорелловую похлебку праздничным ужином из консервов. В видеопроектор зарядили 'Стальной перевал'. Баг не помнил, сколько раз видел этот фильм. Давно он знал, что в прошлую войну 18-й егерский отряд не успел оседлать перевал, да и бригада Гагрида, в действительности, погибла целиком под имперским бомбовым ковром. К тому же, даже курсанту ясно, что десятку егерей никак не уничтожить сотни вражеских бронеходов. А всё же старая лента продолжала трогать за сердце. В финале, когда умирающий барон Трэг докладывал о победе склонившемуся над ним герцогу, у Бага, как всегда в этот момент, запершило в горле. Рядом в полутьме кают-кампании украдкой вытирала платочком глаза медик Вин.

Под вечер пришло сообщение из Центра управления полетом. Имперцы всё же постарались испортить праздник. К Айгону ушел их новопостроенный планетолет 'Сайва'. По этому поводу срочно пришлось записывать обращения, которое передали потом на Гиганду. Имперцам дружно желали успешного полета, хотя, по настоящему, конечно, рассчитывали на другое. Поспорили меж собой — могут ли крысоеды их догнать и устроить какую-нибудь подлость. Еще при сборке на орбите 'Заггуту' едва не протаранил имперский спутник, якобы потерявший ориентацию. Тогда выручил дежурный челнок с ракетометами, но у Айгона такого прикрытия уже не будет. Все Баг слушал и мрачнел: выходило, что 'Заггута' в сравнении с 'Сайвой' — всё равно что пехотинец против бронехода.

На следующей неделе командир со штурманов на всякий случай отрабатывали маневры ухода с опасной орбиты, а Баг с Дингой дополнительно тренировались в пожаротушении и восстановлении герметичности отсеков. Одна Вин осталась в стороне и осуждала 'все эти военные игры'. По ее словам выходило, что в космосе извечная вражда Империи и Герцогства должна уйти в прошлое, потому что, видите ли, вдали от Гиганды люди будут ощущать себя жителями одной планеты, а не алайцами или имперцами.

Баг что-то ничего подобного за собой не замечал, для него-то крысоед останется крысоедом, сколько бы миллионов километров не отделяло его от Гиганды. После каждого сброса мусора он теперь пристреливал вакуумное орудие. Из пяти контейнеров удалось поразить два. За такие результаты в бытность исключали из Броневой школы, осталось надеяться, что имперский планетолет будет целью покрупнее мусорного бачка. Потом пришли успокаивающие данные, что сверхтяжелая 'Сайва' должна разгоняться так медленно, что никаких шансов догнать 'Заггуту' у имперцев нет.

* * *

Новые боевые тренировки отменили. На радостях решили отложить и все остальные дела и устроить себе купание. В бытовом модуле смонтировали, наконец, душевую кабину. Мужчины первыми вволю поплескались после месяца обтирания салфетками и, пребывая в благодушном настроении, устроились у телескопа с тубами бодрящего и соленой рыбкой в пакетиках. Рядом крутилась Варра, стреляя длиннющим языком по разлетающимся крошкам.

Через часок к ним присоединилась Вин, замотавшая мокрые волосы каким-то покрывалом явно медицинского предназначения.

— Я тут вспоминала Ваш рассказ, Динга, — нарушила она благостное молчание, — и пришла к выводу о том, что Старая Полярная База является свидетельством посещения Гиганды инопланетянами.

Бортинженер пожал плечами, не желая видимо прерывать послебанный отдых, но Вин неожиданно возразил обычно тихий штурман:

— Сударыня, Ваша гипотеза, безусловно, отвечает на все вопросы, но, к сожалению, относится к разряду недоказуемых...

Вин решительно взмахнула рукой и тут же рефлекторно хватилась за телескоп, чтобы не развернуться в невесомости на месте.

— Инопланетная жизнь является вполне доказуемым фактом. На Айгоне автоматами обнаружены не только микроорганизмы, но и гораздо более сложные существа!

— Но вряд ли эти существа способны к межпланетным перелетам, — улыбнулся Хэнг.

— Значит, где-то есть существа, способные преодолеть межзвездные пространства, — сказала Вин, сердито поправляя свой тюрбан. — Вы знаете, что орбитальные телескопы обнаружили планетную систему у Седьмой звезды экваториального созвездия Жука?

— Ну и что? — спросил штурман.

— А то, что это подтверждает 'Меморандум Гага'!

Командир с интересом взглянул на Вин:

— Не думал, что Вы интересуетесь паранаучной литературой...

— Какой такой 'Меморандум'? — Баг не удержался, перебил командира.

— О, для тех, кто верит в 'летающие конусы', это настоящее Священное писание, — снисходительно рассмеялся Лугс. — В разгар Смуты в столичном госпитале умирал от чумы санитар, бывший курсант школы Бойцовых Котов Гаг. Он бредил, будто пришельцы возили его на свою 'Землю', якобы как раз у Седьмой Жука. Один из врачей уже после Реставрации, опубликовал эти записи в медицинском журнале в качестве примера предсмертных параноидальных фантазий. Ну а 'конусники' объявили их откровением о пришествии инопланетян.

Про 'летающие конусы' Баг слышал. Была даже инструкция из штаба округа на случай наблюдения подобных объектов. Лектор из Управления пропаганды объявил их атмосферными явлениями, но неофициально намекал на испытания секретного алайского супер-оружия, а также предупреждал о неизвестных пока еще возможностях имперских тайных служб. Простой же народ считал все это ведьмовскими штучками. Но кое-кто всерьез утверждал, что на 'конусах' прилетают пришельцы из иных миров. Оказывается, и Вин верит в 'туманных человечков'... Вин, между тем, не унималась:

— Для чумного бреда рассказ Гага слишком логичный, в нем много таких вещей, которые невозможно придумать...

Командир иронично покачал головой:

— Не мне Вам напоминать, насколько причудливыми могут быть предсмертные фантазии. Я не буду касаться того, что законы физики просто не позволяют за несколько дней долететь до Седьмой Жука и вернуться обратно. В этой истории есть и более интересные нестыковки. Вот, например, Гаг упоминал о том, что около 'Земли' обращается 'Луна', сателлоид колоссальных размеров. Очень, знаете ли, красиво и необычно. Только вот подобное массивное тело на орбите создаст такие приливные явления, при которых на планете невозможна эволюция сколько-нибудь развитых жизненных форм, тем более — возникновение межзвездной цивилизации.

— Экстремальные условия могут не только препятствовать эволюции, но и стимулировать ее, — повысила голос Вин. — Может быть, как раз благодаря приливам разумная жизнь там возникла раньше, чем на Гиганде. А представьте, какие преимущества в развитии космонавтики дает такой огромный природный спутник. Это же настоящий форпост для выхода в дальний космос!

— Говорите, седьможуки такие могущественные, — ехидно прищурился Лугс. — Как же Гагу удалось от них удрать и поведать нам все их секреты?

— Вы забываете, кем был Гаг! — Вин сердито поправила волосы в раскрывшемся полотенце. — За последние тридцать лет с 'летающими конусами' связывают необъяснимое исчезновение тысяч людей, но только Бойцовому Коту, для которого нет невыполнимых задач, удалось вернуться назад.

— Вы говорите, последние тридцать лет, — сонно пробормотал Динга. — Старая Полярная База заброшена почти столетие. Значит, если даже седьможуки действительно существуют, Старую Базу построили не они.

* * *

Из всего разговора Баг мало что понял, но на следующий день ему выпал случай узнать об этом подробнее. Во время текущего ремонта его больно стукнул им же самим открученный регенератор. Зажимая кровоточащую бровь, Баг заявился в медотсек, где застал Вин, изучающую что-то под микроскопом. От прибора она оторвалась ровно на минуту и, осмотрев увечье, вручила тюбик мази со словами:

— Господин бронемастер, Вас, я знаю, учили самостоятельному лечению поверхностных ранений...

Бак тщательно смазал ссадину и посмотрел на пушистые волосы на макушке у Вин.

— Госпожа военврач, можно у Вас спросить по поводу этого 'Меморандума Гага'...

Вин обернулась и посмотрела с подозрением. Не обнаружив на лице бортмеханика и следа улыбки, она отвернула трубку микроскопа в сторону:

— И что Вас интересует?

— Да всё! Какие вообще были эти пришельцы?

— Гаг видел на Земле очень разных разумных существ, но сами земляне внешне не отличались от жителей Гиганды. Но об их могуществе мы могли бы только мечтать... Например, земной врач полностью вылечил смертельные ранения за пять суток! Межзвездные корабли для седьможуков, как для нас — легковые автомобили, а вместо уличных телефонов у них кабинки мгновенного перемещения в любой город...

— Да, пожалуй, реши седьможуки напасть, нам бы не поздоровилось, — Баг рассеянно почесал саднящую бровь. — А чего им вообще от нас надо?

Вин надолго замолчала:

— Знаете, Баг, боюсь, что при таком уровне развития седьможукам от нас не надо абсолютно ничего...

— Почему боитесь?

— Потому, что это исключает возможность контакта.

— Но они же привезли к себе этого Гага...

— Да, привезли, после того как наткнулись на него, смертельно раненого, на поле боя. А потом, не знали, что с ним на Земле делать, никому он там не был нужен. Седьможуки просто не смогли пройти мимо умирающего. Наверное, на таком уровне развития цивилизации спасение любого разумного существа превращается во что-то вроде безусловного рефлекса.

— Это, конечно, всё очень благородно...

— Дорого нам стоило их благородство. Они ведь захотели побыстрее закончить у нас Большую войну.

— Чего-то не очень у них тогда получилось. А всего и надо было помочь нам выбить имперцев из устья Тары...

— Седьможуки не хотели вставать ни на чью сторону. Они просто уничтожили оба воюющих государства. Разрушили изнутри.

— Что!?

— Гаг говорил, что пришельцы с Седьмой Жука всюду внедрили своих агентов, их люди были на заводах, в газетах, банках, при дворе, в армии вплоть до высшего генералитета. А дальше — распространение пораженческих слухов, дискредитация аристократии, разложение армии. В общем, Большая война действительно закончилась, но зато начались мятежи, анархия, мародерство. И жертв стало во много раз больше, чем во время войны Герцогства и Империи...

— Выходит, Великую Смуту устроили инопланетяне? — поразился Баг.

— Это, знаешь, слишком просто. Резали-то друг друга как раз не пришельцы. Они, я думаю, сами не ожидали таких последствий...

— И они не захотели исправить свои ошибки?

— Ну, может, в чем-то они нам помогали, вот чумная вакцина тогда появилась очень вовремя. Что они могли еще сделать? Высадить свой десант, чтобы вернуть герцога на престол?

— Ну, в конце концов, мы с этим сами справились... Зачем только эти седьможуки вообще прилетали на Гиганду?!

— Баг, а зачем мы летим на Айгон?

* * *

На следующий день вся эта история о землянах уже казалась Багу какой-то несерьезной. Надо же, создали агентурную сеть, способную сокрушить самые сильные державы мира, а потом спокойно выкладывают все свои секреты первому же мальчишке.... А всё же было как-то до обидного завидно, если и впрямь седьможуки мгновенно пролетают от звезды к звезде. А ты плетешься и плетешься...

Дни вставали один за другим в нескончаемую череду. Искорка Гиганды затерялась где-то среди звезд, лишь в корабельный телескоп можно было еще угадать знакомые со школы контуры материков. Прошлое казалось Багу сном, будто там был не он, а кто-то другой. Его мир сузился до нескольких захламленных отсеков 'Заггуты'. Даже когда он выходил для ремонта наружного оборудования, перед глазами была не звездная бездна, а выщербленная микрометеоритами поверхность планетолета.

После пронзительного кислорода скафандра бесчисленное количество раз пропущенный через регенераторы воздух планетолета поражал затхлостью. Пластик внутренней обшивки местами протерся до металла, в дуновениях вентиляторов качались водоросли спутанных проводов. При каждом включении двигателей 'Заггута' тяжело скрипела, тусклые лампочки мигали, трубопроводы захлебывались бульканьем, а в воздухе плыл запах сгоревшей изоляции. Казавшийся в начале полета огромным запас запасных деталей и сменных блоков таял с пугающей скоростью. Чтобы не трогать аварийный запас, Баг собирал один исправный прибор из двух-трех вышедших из строя. О том, что будет на обратном пути, не хотелось и думать.

Износившееся бортовое оборудование требовало больше внимания, но у экипажа уже не было прежней работоспособности. Вин требовала чаще менять регенераторы, но проблема была не в уровне кислорода. Силы высасывал сам Космос. Даже пустяковая царапина превращалась в проблему. ЦУП распорядился увеличить время отдыха, но у всех уже была стойкая бессонница. В отсеках толкались обе сменных двойки с опухшими лицами и красными глазами. Проводимые Вин сеансы психотерапии вызывали только раздражение. Каждый замкнулся в себе, стараясь выполнить хотя бы часть своего дела.

Среди ежедневной монотонности Баг не сразу сообразил, что участившиеся проверки телескопов и фотокамер означают приближение к Пирре. Когда-то ему показалось странным, что на пути к Айгону они должны подлететь к планете, находящейся, вроде бы, совсем в другой стороне. Если Айгон был дальше от солнца-Гиги, чем Гиганда, то Пирра, наоборот, гораздо ближе. Тем не менее, 'Заггута' направлялась именно к Пирре. Преисполненный сознанием, что одним из первых видит вблизи чужую планету, Баг то и дело подплывал к иллюминатору, разглядывая узенький серебристый серпик.

Командир объявил сбор экипажа. Первым слово взял штурман.

— Как вы знаете, по программе 'Заггута' должна сделать маневр в поле тяготения Пирры, чтобы получить гравитационный разгон для полета к Айгону. Однако с самого начала предусматривался и резервный вариант. В случае возникновения каких-либо трудностей на первом этапе экспедиции возможен разворот обратно, в сторону Гиганды. В этом случае мы долетим домой за 50-60 суток. Поскольку наше положение достаточно серьезно, я предлагаю обсудить этот вариант. Решать надо срочно, времени для выбора направления маневра почти не осталось.

Все молчали. Перспектива возвращения на Гиганду через пару месяцев вместо года ошеломляла.

— Наш полет и в этом случае будет признан успешным, — продолжал Хэнг. — Мы впервые углубились в межпланетное пространство, первыми достигли другой планеты... С другой стороны, скажу прямо, облет Пирры едва ли обеспечит первенство Герцогства в космосе в случае высадки имперцев на Айгон.

— А если мы спустимся на Пирру? Я и Баг могли бы попробовать переделать экспедиционный корабль под новые планетарные параметры... — задумчиво пробормотал Динга.

— Нет, так нельзя! — вскричала Вин. — У меня программа ксенобиологических исследований... На Пирре же нет биосферы! Что я там буду делать?!

Штурман покачал головой:

— Мы не можем задерживаться у Пирры даже на час, потеряем скорость маневра. А планета тем временем уйдет по своей орбите, и обратный путь на Гиганду будет дольше, чем от Айгона. Такая вот небесная механика.

— То есть надо решать, — подытожил командир, — выдержим ли мы еще год полета?

Баг вытащил из кармана смятую бумажку: