Грейган.

— Отличное пиво, хозяин! — воскликнул он, — я рад, что посетил именно твою таверну.

Хозяин посмотрел на него, мигнул глазами и пошёл обратно к стойке.

Твою и все остальные в этом городе. Как бы ни было хорошо пиво, а нужно работать — подумал человек.

Человек повернулся в зал, снял лютню, висевшую у него за спиной и начал потихоньку перебирать струны. Заинтересованные посетители, прекратив разговоры, повернулись к барду. Поиграв немного и натянув колки он ударил по струнам.

'Неплохо звучит, сейчас ещё вот эту струну подтяну' — подумал человек и взяв устроив удобней лютню на колене начал играть.

Тихая и ненавязчивая мелодия разлетелась по таверне. Бард играл, играл и играл. Лютня пела, бард молчал. Нечто новое вклинилось в спокойную мелодию, нечто тревожное. У посетителей начала кружиться голова, некоторых начало тошнить. Хозяин таверны собрался успокоить барда, но внезапно мелодия из болезненно тоскливой изменилась.

Посетители трясли головами и пытались собраться с мыслями, но звучащая музыка прогоняла прочь все мысли. Зрачки расширились, кровь прилила к голове, глаза покраснели. Перед бардом сидели звери, желающие убивать. Мелодия вновь изменилась и людей обуял голод, благо столы ломились от снеди, мелодия вновь изменилась и у людей остановились сердца.

Несколько секунд, затишье. Живые мертвецы сидели в таверне. Бард прекратил играть, и люди задышали, жадно глотая воздух.

Бард поднял кружку и посмотрел на молчащих людей:

— За вас, мои дорогие слушатели!

Кружки взмыли вверх, раздались восхищённые возгласы. Каждый норовил угостить барда, чем тот и пользовался, наполняя свою кружку пивом.

Барда попросили спеть. Он посмотрел в свою пустую кружку и нехотя сказал:

— Моё пение вынет из вас душу, а лютня поглотит и отправит в далёкие-далёкие земли. Вы готовы слушать меня?

— Да! Да! Быстрей! — кричала теперь уже толпа пьяных людей.

Сидящему рядом с бардом мужчине показалось, что под тьмой капюшона сверкнули глаза, но моргнув он увидел только появление хищного оскала на лице барда. Бард посмотрел назад.

'Хозяина нет. Или умный или везучий. Кошек его тоже нет. Забавно, забавно' — подумал бард и начал играть. Закончив петь, он встал, кинул пару медяков на стол и вышел из таверны. Вдохнув вечерний воздух, сказал:

— Время жатвы.

Едва различимые голубые огоньки пролетали сквозь стены, окна и двери таверны и исчезали внутри корпуса лютни. Бард подкинул и поймал лютню, крутанул в руке, и ловко перекинув ремень через голову, пошёл к порталам.

Мимо барда прошёл молодой парень и вошёл в таверну.

'Везунчик. Бордель, бордель. Где тут продажные девки? После столь плодотворного рабочего дня, должно быть, что-то приятное' подумал бард и направился в Торговый Квартал.

'Должны же уставшие торговцы и их охрана отдыхать' подумал он и посмотрел на раскрытую ладонь. На ладони начали проявляться смутные очертания, постепенно перетёкшие в полноценный риал.

'Отличная, качественная иллюзия' подумал бард, кусая риал. Зайдя в здание, он отдал риал скучающему старичку и пошёл к порталам. Выбрав портал с табличкой 'Торговый Квартал', он вошёл в него и спустя мгновение оказался в другом здании.

Приветливо кивнув, точно так же скучающему мужчине, он вышел из здания. Посмотрел на небо и едва успел увернуться от телеги пронёсшейся в опасной близости от его сапог.

'Как в старые добрые. Чуть сапоги не испортил. Хорошая кожа, между прочим, я за них целый империал отдал. Иллюзорный правда, но кого это волнует?' хмыкнул бард и пошёл вдоль домов по улице.

Присмотрелся к прохожим и заметив довольного купца, направился к нему.

'Уж этот наверняка пользуется их услугами' подумал он и сказал купцу:

— Где бордель?

Купец немного подумал и указал рукой в сторону богатого четырёхэтажного дома.

Бард направился к дому. В открытых дверях его встретил охранник:

— Куда? — надвинулся он на него. За его спиной маячили две собаки необычной породы.

— В бордель, — удивлённо ответил бард.

— Конечно тут тот ещё бордель по сравнению с настоящим, — хмыкнул охранник, вытолкнул его из дверного проёма и закрыл дверь.

Бард посмотрел на табличку на двери.

'Ну, надо же, Торговая Гильдия' — улыбнулся он уходя.

Оглядевшись и найдя малышню, играющую около повозок, он крикнул:

— Эй, сорванцы, риал заработать не желаете?

Чумазые мальчишки оказались рядом с ним и начали напряжённо вглядываться в тьму, царившую под капюшоном.

— Бордель покажите где, получите монету, — подкинул он иллюзию в руке и спрятал в карман.

Мальчишки зашумели и нетерпеливо перебирая ногами пошли впереди. Бард пошёл за ними. Один из парнишек оглянулся и спросил:

— Дядь, а вы кто? Зачем вы носите этот капюшон, из-за него ничего ведь не видно.

— Я бард, бродячий сказочник. Путешествую по миру в поисках идеального человека. А капюшон. Вот у тебя кто отец?

— Купец, — гордо выпятив грудь, ответил паренёк.

— Вот, твой батька носит купеческий кафтан. Для чего он его носит?

— Как для чего? Что бы сразу видно было, что торговый человек, сейчас вспомню, как же там папка говорил...— задумался парнишка.

— Статус обязывает? — улыбнулся бард.

— Ага, — радостно закивал парень.

— Так и я ношу капюшон, для придания загадочности, — ответил бард.

— Всё дядь, пришли, гони монету, — протянул руку парень.

Бард достал риал и положил его на маленькую детскую ладошку. Дети убежали, оставив барда перед яркоокрашенным трёхэтажным зданием с резьбой на окнах и дверях. Толкнув двери, он вошёл и направился к стойке. Стоящая за стойкой женщина смотрела на него с немым любопытством.

— Женщину. Платить есть чем, — ответил на её взгляд бард.

— Мы не выдаем своих клиентов, можете снять капюшон, — сказала женщина и посмотрела на барда.

Тот вместо ответа сел на роскошный диван:

— Не хочу. Зови девочек.

Женщина постучала в двери комнат расположенных неподалеку от входа, и из них вышли несколько довольно симпатичных девушек.

'Лишь бы не как в прошлый раз' подумал бард и показал на стройную брюнетку.

— Шесть риалов, — сказала женщина и положила на стойку ключ от комнаты.

— А деньги возвращаете, если буду неудовлетворён? — насмешливо спросил бард кидая на стойку деньги.

Женщина рассмеялась, брюнетка наморщила аккуратный носик. Вышибала весело гыгыкнул в углу.

— Возвращаем, возвращаем. Но таким перелётным птицам как ты, хватит за глаза нашей Феи.

— Смотрите мне, — весело погрозил пальцем бард и пошёл вместе с девушкой.

Комната была выполнена в цвете спелой вишни. Кровать, шторы, стены, больше ничего не было. Зашёл в ванную, смыл грязь. Посмотрел на своё лицо в зеркало, и провёл по нему рукой, накладывая иллюзию встреченного недавно купца.

'Какое разочарование' — подумал бард спустя час, натягивая штаны и оставляя спящую девушку.

— Это было похоже на работу, — сказал он женщине, выходя из комнаты.

— Это и есть её работа, — улыбнулась женщина.

— Не для неё, для меня, — усмехнулся бард — деньги оставьте, девчонка старалась, пока не выдохлась.

Под удивлёнными взглядами он вышел на улицу.

'Бедняжка, измучилась вся. Хе-хе, дел больше в этом городе нет. Отдохну перед путешествием, деревни подождут' — подумал бард и направился к порталам.

Глава 3.

Неожиданно прозвучал вой. Человек оглянулся и подстегнул лошадь:

— Давай родная, выручай! Давай же! — с отчаянием хлестал он её.

Лошадь всхрапнула и понеслась вперёд, роняя пену на холодную землю. Всадник в ужасе оглянулся на раздавшийся с другой стороны вой. Волки! Волки, проклятые волки нашли его? Почему его? За что?

— Давай же, если не хочешь стать закуской то пошевеливайся! — человек вонзил острые шпоры в бока лошади.

Комья земли летели в стороны. Комья холодной земли вместе с травой и камнями вылетали из под закованных в металл копыт.

Ветер, донёсший вой скинул с всадника капюшон, обнажая искажённое страхом немолодое лицо.

Кто мог знать, что так всё обернётся? Зачем он пошёл на это? Во всём виновата эта девка, будь она проклята! Кто мог знать? Кто мог знать? Конечно же я знал, что так всё обернётся, какой же я глупец, что послушался её? И чего мне дома не сиделось? Пускай моя жизнь была скучна, пускай. Моя жалкая жизнь, но ведь это была моя жизнь? Домой, домой! Хочу домой! — подумал всадник, вглядываясь в деревья.

Вой долетел с двух сторон, оскаленная морда промелькнула под копытами лошади, та заржала и встала на дыбы останавливаясь. Раздался грохот. Человек посмотрел на расплывающиеся пятно на груди, на слабеющие руки и упав с лошади скатился в кусты. Лошадь ощутив лёгкость унеслась по дороге уходящей во тьму.

Какой я глупец... подумал всадник глядя на равнодушную луну выглядывающую из-за тучи.

— Кха, — харкнул он кровью и затих.

Вой раздался совсем рядом, к телу подъехал всадник с двумя псами.

— Гром, проверь! — приказал всадник.

Пёс поднялся с земли и принюхиваясь легко потрусил к лежащему кулем человеку. Подошёл и обнюхал, а затем лёг рядом.

— Неплохая добыча, что скажешь, Гроза? — повернулся всадник ко второй собаке и ловко соскочил с лошади.

Гроза посмотрела на хозяина и ничего не ответила. Ей было всё равно.

— Ты как всегда разговорчива, — легко потрепал её по холке человек и пошёл к трупу.

Подойдя к трупу он достал из-за пазухи мешок, махнул и наполнив его воздухом положил рядом с телом. Глянув на мешок человек, обнажил охотничий нож, примерился и несколько раз взмахнул. Взяв голову за волосы и заглянув в пустые безжизненные глаза, он положил её в мешок, и аккуратно затянув тесёмки, понёс к лошади. Дно мешка начало хлюпать и темнеть, не смущаясь, он подвесил его к крупу лошади.

Забравшись в седло и пришпорив лошадь, он помчался в обратную сторону. Его спутники бежали рядом. Вскоре на горизонте показались шпили башен Грейгана.

Охрана у ворот встретила его угрюмым взглядом, но не остановила. Войдя в Торговый Квартал, он направился в Торговую Гильдию. Оставив своих спутников внизу рядом с охранником, он поднялся вверх по лестнице. Охрана у двери, забрала лёгкий меч и пропустила в комнату.

За столом сидел немолодой человек с бородой и шикарными усами. Поправив берет, и подняв указательным пальцем очки, он поднял задумчивые глаза на вошедшего:

— Положи в угол, — указал он и, достав мешочек, положил его на стол, — вот награда.

— Премного благодарен, могу я ещё что-нибудь сделать для вас? — ответил вошедший, принимая кошель и пересчитывая деньги — я понимаю, вы устали и по недосмотру ошиблись в моём скромном вознаграждении. Прошу вас, проверьте ещё раз.

— Ты прав, — ответил купец, искоса рассматривая вошедшего, и добавляя несколько монет в кошель.

Вошедший слегка поклонился, принял кошель и вышел. Несколько минут купец сидел в задумчивости, потом поднялся, взял мешок, открыл, хмыкнул и кинул за дверь.

Раздался радостный лай и человек покинул Торговую Гильдию. Немного побродив он направился в таверну.

'Заработать в этом городе просто, всё что нужно — уметь убивать' с грустью подумал человек и вошёл в таверну. Кот, спящий на стойке, никак не отреагировал на появление двух собак. Собакам он тоже был безразличен. Удовлетворившись качеством таверны и посмотрев нескольким посетителям в глаза, человек немного удивился.

'Странно, живые люди с пустыми глазами. Таковы люди этого города?' — подумал он и подозвал хозяина, но увидев блеск, затаившийся на дне сонных глаз, успокоился.

— Дэрлих Мёрхюф? — спросил приятный мягкий голос незнакомца, присевшего за столик.

— Да, это я. Чем могу вам помочь? — ответил Дэрлих и посмотрел на дремлющих под столом собак.

— Интересные у вас собаки. Новая порода?

— Довольно старая. Проверенная временем, — ответил Дэрлих и сделал несколько глотков пива, — вы можете предложить мне работу?

— Да, — незнакомец провёл по столешнице руками со множеством шрамов.

— Я вас слушаю, прошу вас, угощайтесь, — пригласил он, показав на лежащего на подносе гуся в яблоках.

— Нет, спасибо, — выставив перед собой руки, ответил незнакомец и сложив на груди руки продолжил, — моё дело весьма необычно, требуется точность и осторожность в его исполнении.

— Ваши слова мне приятны, — слегка улыбаясь кивнул Дэрлих.

Хозяин принёс кабана, Дэрлих взял у него огромный поднос и поставил на пол. Собаки оживились и начали жадно есть.

— А для вас моё дело, отличная возможность заработать не только на питание, — продолжил незнакомец переводя взгляд на молодое лицо Дэрлиха, — вы видите двух молодых людей сидящих в углу? Мне требуется...— запнулся он, — мне требуется потрепать этих молодых людей.

— Я не совсем понимаю вас, ваше предложение весьма необычно и отличается от моей обычной работы, — в глазах Дэрлиха зажёгся огонёк интереса.

— Я хочу, что бы вы организовали три-четыре нападения на этих людей. По возрастающей и так, что бы они могли с ними справиться, но обязательно, что бы они могли справиться.

— Необычно, предположим, я найду таких людей, что будет, если они убьют этих парней? — прожевав, ответил Дэрлих и посмотрел на холодную улыбку, мелькнувшую на лице человека.

— Я посмотрю на тех, кто их убил. Если у них был шанс справиться, но они им не воспользовались, тогда у меня не будет к вам претензий. Слабакам, не место в Империи, — закончил незнакомец.

— Разумно. Оплата? — кивнул Дэрлих на мешочек, придвинутый к нему незнакомцем, и получив в ответ такой же кивок, раскрыл его.

Сохранив спокойное выражение лица, он нашёл в себе силы ответить:

— В чём я действительно хорош, так это в точности. Мне стоит знать о них, что-нибудь?

— Они только что поступили в Академию. Вы меня поняли, — улыбнулся незнакомец и, поднявшись, вышел из таверны.

Посмотрев на грызущих кабаньи кости собак Дэрлих облегчённо сказал им:

— Теперь можно не беспокоиться, о вашем пропитании. И моём тоже. На полгода минимум.

Собаки отвлеклись от костей и посмотрели на него. Вопросы питания их волновали.

Расплатившись с хозяином, он вышел. Немного подумав, вернулся в таверну и спросил хозяина о комнатах. За дополнительную плату тот согласился пустить с собаками. Оставив собак в комнате и кинув вещи на кровать, он подошёл к окну. Открыв и проверив его, а так же посмотрев на стог сена под окном, Дэрлих признал комнату хорошей. Накинул плащ, извлечённый из мешка, и направился из комнаты. Остановил собак, порывавшихся пойти вместе с ним:

— Слишком вы заметные, — закрывая дверь, ответил он на немой укор в их умных глазах, — считайте это похвалой.

Спускаясь вниз, он заметил рыцаря в полном боевом доспехе, держащего шлем в руке и что-то настойчиво говорящего хозяину. Посмотрев на двух студентов он вышел и оглядевшись увидел ночной фонарь, горящий ярким светов. Найдя невысокие кусты, он вошёл в тёмный переулок. Проверив возможность подкрасться со спины и не найдя таковой, он успокоился. Накинув капюшон, и уйдя в тень поближе к стене, принялся наблюдать. Из таверны вышли несколько человек вместе с нужными ему людьми. Дэрлих поднялся и вышел из домов. Избегая фонарей, он продолжал следовать за людьми.