— И не надо. Я от доброго сердца. А еще я велела твоим соседям кормить тебя, и пусть только посмеют ослушаться. В благодарность мне ты вот что сделай. Как толстые щеки отрастишь, принарядись и приходи ко мне. Да не медли. Придешь — ох не пожалеешь, девица!

Ничего больше не сказала колдунья, да и ушла. Вдова ахнула ей вслед:

— Серая Белка, зачем ты ей понадобилась?

Рассказ Ифри о ее отце, Исмоне

Снег еще лежал кое-где в лощинах, когда нарядная Серая Белка уже шла к чужой деревне. С дарами для их деревенской колдуньи: двумя вялеными рыбами. Хотя старуха и сказала, что помогла бесплатно, но в Белкина мать была женщина бедная, да себя уважающая. Ответный подарок все-таки решила послать. Серая Белка шла по тропинке и пела песню-заклинание, призывающую счастье: Ило-ола-итто-латти!

Ола-ило, лес поет!

Ило-ола, лес поет,

Итто-латти, ель растет.

Счастье я тебя поймаю

Хоть я девушка хромая,

Ойо-лэо, белый снег,

Айни-вель, олений след.

А здоровой ногой она пинала ледышки, ибо весной это обязанность всякого истинного солнцепоклонника. Наконец Серая Белка подошла к высокому дому колдуньи, порастеряла всю храбрость и тихо-учтиво постучала в ворота. Они открылись, и тут Серая Белка поняла, зачем колдунья раздевала ее и рассматривала, и чего ради соизволила откармливать ее медом и мясом. Прямо перед ней стоял знаете кто? Черный эльф, один из тех, о ком рассказывают в страшных сказаниях. Глаза и волосы чернее угля, а кожа такая темная, будто он всю свою эльфийскую жизнь провисел над очагом как котел. Вот для чего колдунья ее откормила и позвала в гости — чтобы отдать на съедение порождению тьмы! Серая Белка отступила к воротам и прицелилась из лука, хотя и знала, что любая стрела сломается об эльфа. Но что ей оставалось делать? Однако черный эльф не схватил ее черными руками, а мирно спросил:

— Ты чего развоевалась-то?

— А потому что ты меня съесть хочешь. А я не дамся, а я очень сильная!

— Я не людоед. Я человек, раб колдуньи, и зовут меня Исмон, — ответил незнакомец.

Серая Белка сначала засомневалась. Черный эльф хоть и научился говорить по-человечески — видно чтобы обманывать людей — но слова-то выговаривал странно. Ясно было, что совсем не таков язык, на котором говорит колдовской народ его!

Но если был бы он сыном мглы, то ведь давно бы уж поймал и съел ее, хромую-то. Серая Белка решила поверить и спросила:

— А что же за работу ты делаешь для колдуньи? Людей пугаешь?

— Нет. Я умею писать.

— А это как?

Исмон показал ей кусок бересты и странные знаки на нем. Исмон объяснил, что это состав одного из зелий, которые варит колдунья, и старухины наблюдения за тем, отравляет ли зелье злых духов, вызывающих болезнь.

Белка удивилась волшебному слову "наблюдения" и странным закорючкам на бересте. Ее племя тоже рисовало знаки, но понятные: дротик, олень, река, лодка... Или дом и ноги, что означает: приходи в гости. Или кулак и нос, чтобы сказать: вот я до тебя доберусь! А эти знаки были ни на что не похожи. Но Исмон пригласил ее присесть на колдуньином пеньке для гостей. Потом объяснил, что в их стране в незапамятные времена тоже рисовали каждое слово. Только рисовать картинки, это долго. Люди их упростили, но тогда изображения стали непонятные и пришлось запоминать, какой знак что означает. И все равно путались, особенно с новыми словами. Вот и придумали мудрецы обозначать знаками как слово звучит. И запомнить легко, и можно записать любое слово в любом языке. Серая Белка в изумлении спросила Исмона откуда он тут такой взялся. Он объяснил, что его корабль ушел в море из страны, именуемой Египет, из города Александрии. А родился он в лучшей в мире стране, именуемой Ливия! Облака там не смеют закрывать солнце, а зима боится даже приближаться к цветущим вечнозеленым деревьям благословенных земель.

Серая Белка еще больше удивилась:

— А зачем вы тогда сюда явились? А я бы никогда из вечного лета не уплыла!

Исмон вздохнул:

— Мы же не навсегда, а с надеждой возврата. Надеялись... Южные моряки давно уже плавают в холодные страны, за мехом и за оловом. Но мы пустились в странствие с другим намерением — увидеть невидимые в наших землях звезды.

— У нас звезды лучше! — обрадовалась Серая Белка. — Оно и понятно. Ведь самые ясные звезды любят выходить на небо в морозные зимние ночи, а у вас всегда лето. Видно все звезды, какие поумнее, давно уж перебрались от вас к нам.

— О нет, дело в другом. Да будет тебе известно, что из всех наук самой великой и полезной является предсказание судьбы по положению звезд, — отвечал ей Исмон.

— Разве в небе можно увидеть судьбу? — ахнула Серая Белка.

— Только в мечтах... Несмотря на всю мудрость звездочетов, их предсказания сбываются не чаще, чем у деревенской старухи, гадающей по петушиному крику и качанию ослиного хвоста. Позор и горе! И вот самый мудрый из мудрецов изрек вот что. Нельзя понять, о чем рассказывает рукопись, если ты видишь только половину рукописи. Нельзя понять, что предсказывают звезды, если ты видишь только половину неба. Один из ученых мужей предположил, что при продвижении на север открываются иные, невидимые в наших землях созвездия. И вот величайшие из астрологов Египта решили увидеть другую половину неба, дать имена новым звездам и созвездиям и по их виду решить, добрые они или зловредные, и какой поворот судьбы они могли бы предвещать. Я же, сухопутный житель, сидел в порту. Внезапно вижу корабль, похожий на дикую птицу или морского дракона. Он из числа тех быстрых и устойчивых на волне кораблей, что не имеют обширного трюма для перевозки товаров и используются для разведки новых земель. Судя по его облику, он выстроен невольниками из народа кельтов с берегов Великого Океана, ибо только они знают, как совладать с этой грозной бездной. Нос и корма высоко подняты, дубовый борт круче и крепче скалы, чтобы выдержать натиск огромных волн. Паруса сшиты из бычьей кожи, чтобы океанские бури не могли разорвать их. Вид у него устрашающе варварский, но не зря народ кельтов считают колдунами. Горе мне! Вид странного корабля лишил меня разума.

— Разве корабль может околдовывать людей? — удивилась Серая Белка.

Исмон ответил:

— Когда молния рассекает облака, в небесном разрыве является иное, сияющее и огненное Высшее Небо, обитель светлых богов. Подобно молнии, острогрудый корабль кельтов пробил насквозь видимый мир, и за ним в торговый порт вошли призраки, которым нет названия. Будто во сне, подхожу я к кораблю, будь проклята моя безумная голова. Кормчий говорит мне, что на нем великие царские астрологи отправляются в дальнее плаванье к берегам страны, именуемой Кельтика, к ее северным диким землям, которые латиняне зовут Германия. А если небо будет благосклонно к мореплавателям и если боги даруют им отвагу, то заглянут они и за пределы обитаемого мира. Находясь под колдовскими чарами корабля и ценя общество людей мудрых и образованных, я упросил их взять и меня с собой. И вот уже — прощайте цветущие олеандры и сияющее над ними благодатное солнце! Мы отплыли от берега, вознося молитвы богам, потом доплыли до западного края земли, до двух огромных скал над узким проливом между морем и океаном. Там наш корабль встретился со старшим братом моря, грозным океаном, и повернул к северу, на Великий Меховой Путь. Берега становились все серее и бесприютное, и облака все чаще закрывали небо. А когда ночи были ясным, астрологи беседовали о звездах, и я записывал их рассуждения.

— А где же теперь корабль и астрологи? — спросила Серая Белка.

— Корабль был захвачен береговыми племенами. Судьба астрологов мне неизвестна, ведь сам я не астролог. Одно знаю: погубили нас угрозы нашего правителя. Он объявил кельтам-кораблестроителям: если корабль не вернется, они будут скормлены крокодилам. Но наверняка эти невольники были горды, как и все варвары. Теперь-то я знаю: они сделают все, чтобы доказать, что не боятся смерти. А может быть они хотели, чтобы и мы изведали их судьбу, горькую рабскую участь. Они не рассказали правителю о том, что океан не только сильнее и яростнее южного моря, но и хитрее, коварнее, и что не только огромными волнами опасен он. Ибо в середине океан глубок так, что может быть у него нет дна — но зато вдоль его северных берегов, будто оскаленные зубы, затаились острые подводные скалы и, подобно жадно высунутым звериным языкам, далеко в море уходят песчаные мели. Об этом кельты умолчали и не вытесали киль корабля гладким и плоским, как это обычно делают в их народе. В ночь полнолуния, когда океан, будто взбесившись, бросается на берег, "Гермес Трисмегист" был захвачен приливом и намертво завяз в глубоком зыбком песке. А волны стали отступать, оставив нас в добычу береговым племенам. О, неумолимая воля Рока! Мы взывали к богам, но тщетно... а по песку, который только что был морским дном, к кораблю шли веселые варвары. Они поделили нас между собой, и больше мы друг друга не видели. Меня мой захватчик проиграл в свои варварские игры, и так я оказался в ваших диких холодных темных лесах. И все потому, что ценил общество людей мудрых и образованных.

Матушка говорила Серой Белке: "Не пей воды, текущей из гнилого болота, держись подальше от того, что приходит с юга". А они оказывается вот какие бывают, люди из страны вечного лета! Не все они любят золото, некоторым дороже мудрость и звезды. Серая Белка решила утешить Исмона, а заодно и удивить познаниями:

— У нас тут тоже умные люди живут: колдуны с колдуньями! Ворон тоже мудрая птица, священная. Наверное и этих.... как их... образованных тоже можно найти где-нибудь в лесной чащобе или на болоте. И зато насмотришься на наши звезды. А знаешь, почему по весне они у нас ясные, будто капли росы? Великанша Еловый Ствол вымыла их в талой воде!

Исмон удивился:

— Да разве ваши звезды ясные? Над моей родиной ночное небо можно уподобить прекрасной юной танцовщице в темном покрывале, усеянном голубыми алмазами, с сияющей жемчужной диадемой на иссиня-черных кудрях. А ваше небо совсем вдовье. Оно как та, у кого волосы поседели, а из украшений остались только тусклые слюдяные бусы. И плачет ваше бедное небо чаще, чем улыбается. Ваши северные племена можно только жалеть. Гадать о судьбе у вас пришлось бы не по звездам, а по серым тучам. Созвездия у вас такие невеличественные, будто и правда какая-то баба выполоскала их в болоте.

Серая Белка напомнила священную истину:

— Великанша Еловый Ствол не какая-то баба! Она покровительница дев. Она моя покровительница.

— А ты что, дева? — спросил Исмон.

— Еще какая дева! Девственна, как первый снег! Серая Белка, красавица, иди сюда! Не пожалеешь! — раздался вдруг голос колдуньи.

Она ведь — хитрая старушка — подслушивала за приоткрытой дверью, пока Исмон с Белкой вели разговор! Серая Белка вошла в избу, и колдунья зашептала:

— Нравится тебе мой раб Исмон? Пойдешь за него замуж?

— А я не знаю... А мне мать надо спросить!

— Да она отдаст тебя и за волка, лишь бы тебя, хромую, кто замуж взял. И ростом ты не вышла, и кость у тебя тонкая, будто у куропатки. А Исмон хороший жених. Народишь от него детей, так и они унаследуют отцовское умение писать на бересте, как рыбы наследуют умение плавать. А я о вас буду заботиться, о вас и детях ваших.

Сказала вдовья дочка:

— А я боюсь Белого Лиса! Всевидящий Лис стережет наши земли, которые Исмон отчего-то Кельтикой и Германией зовет. Лис запрещает идти замуж за иноземца, особенно многознающего.

Ответила ей старая колдунья:

— В племени колдунов, где я жила, два сына вождя были служителями Лиса. Они рассказывали, что их повелитель посылает свое тайное воинство к южным горам и на западный край земли у океана. Его дружина охотится там, откуда люди из иных стран могут прийти к нам. Но в наши глухие леса не забредают ни иноземцы, ни служители Лиса. Не отказывайся от своего счастья из-за Лисьей угрозы.

— А Исмон-то захочет такое счастье? — усомнилась Серая Белка.

— А я-то буду его спрашивать? — удивилась колдунья.

Но на самом деле колдунья конечно спросила Исмонова согласия. Цель-то у нее была явная, о которой он наверняка догадался бы. Она боялась, что весной, как только тропы освободятся от снега, ее раб убежит быстрее, чем пленный волк, который вырвался на волю. Вот и решила женить его на хромой, чтобы они с женушкой сбежать не смогли. Она уже поняла, что Исмон был добр сердцем, он не бросил бы свою жену, не ушел бы без нее. Колдунья боялась, что раб не захочет заводить детей с хромой Серой Белкой. Но Исмон поторговался для виду и согласился. Он знал, что всей его жизни не хватит, чтобы вернуться на землю предков. Да и все равно его, беглого, снова захватили бы в рабство. Колдунье нужен был писарь, и она не давала Исмону тяжелой работы. А кто знает, что бы заставил его делать новый хозяин? Поэтому Исмон согласился обзавестись семьей и остаться среди северных горных охотников навсегда.

А еще он сказал мне потом, что Серая Белка ему понравилась. В его землях женщины не ходили на охоту и не защищали свой дом, и мужчины отвыкли выбирать невест за здоровье и силу. В песнях, которые Исмон слышал с детства, о желаннейших из женщин говорилось так: Ясные звезды подвластны

Круженью небесного свода,

Гнется под ветром пустыни

Тонкая ветвь тамариска.

Зову свирели покорны,

Овцы на пастбищах горных,

Слову мужскому послушны

Робкие сердцем голубки

Жены те нравом подобны

Легкой несмелой газели,

Ловят любимого взоры,

Следуют воле супруга,

Так открывается небу

Мирта цветок белолунный,

Так следом за солнцем идет

Его отраженье в волнах.

Таковы красавицы Ливии и Египта. Они чтят как верховное божество самого тихого и несильного мужа и, кроткие душой, не ругаются с ним. С ними в законном браке можно жить спокойно и безмятежно, без опасности получить крепким кулаком по многоученой голове. Когда хозяйка в первый раз заговорила с Исмоном о женитьбе, он ужаснулся и воззвал к богам. Ведьма про женитьбу толкует, а вокруг ходят-бродят вооруженные топорами и дротиками отчаянные девы из охотничьей деревни! В стране Исмона про женщин, умеющих обращаться с оружием, только в страшных сказках рассказывалось. А тут, в северных горах, других и не было. Исмон сам был мирный человек и гордился этим! Он не представлял себе, как с такой боевой женушкой сумеет поставить себя главой семьи. И вдруг милосердное Небо посылает эту послушную вдовушкину дочку, тихую как белоухий заяц, со всеми Исмоновыми словами заранее восхищенно согласную. Запястья у нее были тоньше виноградной лозы, кожа нежная и гладкая, будто перламутр морской раковины, а глаза ясные и радостные, как весеннее небо. Хотя горестной была ее судьба, она всегда была весела. Видно, сердце ее было таким же солнечным, как ее светлые косы. То, что она любила слагать песни, тоже внушило ему доверие. Ведь если поэтов редко привлекают громкие ратные подвиги, то можно предположить что и поэтессы не дерутся с мужьями. Хромая? А зачем ей куда-то ходить? Место женщины у очага.