На вопрос, что стало с нашим кораблём, Разум просто сообщил, что тот улетел. И всё, больше мы от него ничего не добились. Спасибо хоть воздух он для нас сотворил, не надо было постоянно в скафандрах таскаться. Да пищей, синтезированной по образцам взятых нами с собой пайков, спустя какое-то время начал снабжать.
Месяца через два мы окончательно освоились и постепенно даже самые упёртые свыклись с невозможностью возврата к прежней жизни. Люди и артефакт вели взаимное изучение. Разум, казалось, сам желал, чтобы мы поскорее освоились. И настал момент, когда он показал имевшийся у него корабль, в последствии названный нами "Реликтом". Момент когда помогал его изучить и даже согласился на некоторую модификацию под нужды новых владельцев. Корабль оказался гибридом живого и не живого, поподробнее Разум объяснить не удосужился. Вооружения на "Реликте" не было, если не считать таковыми бортовых гравитационных установок, довольно мощных, что выяснилось при испытаниях. Экипаж кораблю не требовался, точнее, хватало и одного человека, а не нескольких сотен, что обычно необходимо для обслуживания звездолётов подобных габаритов и тоннажа.
Когда изучение и испытания "Реликта" завершились, несколько выбранных по жребию добровольцев отправились в "Большой мир". Пять с небольшим месяцев спустя они вернулись с собранными сведеньями. Так наш исследовательский отряд узнал о Катастрофе, Упадке и необратимо изменившейся картине нынешнего социально-политического устройства человеческой цивилизации. Тогда же после бесконечно долгих споров мы решили считать артефакт своей постоянной базой и уже отсюда проводить изучение достижений наших потомков, воздерживаясь от каких бы то ни было вмешательств. Наши тайные экспедиции продолжались несколько лет, оставаясь тайными благодаря в первую очередь "Реликту", во всём технически превосходящему все технологии обновлённого человечества.
В течении этих первых лет Разум постепенно проводил поэтапную биомодернизацию наших организмов. Естественно после получения нашего согласия. В результате мы получили и в мечтах не грезившееся долголетие и некоторые другие приятности. Среди этих других приятностей оказались и развиваемые ментальные способности, доселе находившиеся у многих (я здесь исключение) в латентном состоянии. В отряде с такими способностями оказалось шестнадцать человек.
Шёл год за годом, и вот по воле случая, легализовавшийся на столичной планете небольшого звёздного государства исследователь наткнулся на чужака. Биологически чужак был вполне обычным человеком, но только биологически. Не психически и уж точно не духовно. Исследователю-"первооткрывателю" тогда повезло, рунх оказался намного слабей его в способностях и ничего не заподозрил. Но с этого момента мы знали правду — рунхи не истреблены, они рассеяны среди человечества. А раз так, то они не могут не замышлять реванша. Хотя вполне могло оказаться, что и не замышляли, но наш опыт и наша ненависть не позволили нам тогда думать иначе. Впоследствии наша слепая уверенность подтвердилась. Вот тогда же, после открывшейся тайны про рунхов, мы получили новую, сразу ставшую для нас главной, цель своего существования — скрытное противодействие чужакам. И пусть по началу это выражалось, говоря языком древних, "козлить, где только можно", но постепенно, шаг за шагом, в галактике прорастала наша собственная тайная сеть, которая вот уже четыре десятилетия, пусть и с переменным успехом, расстраивает планы рунхов...
Жёлтая звезда постепенно приближалась. Теперь уже совершенно не оставалось сомнений, что какая-то из её планет была целью "Миранды". И вскоре стало ясно, что таковой может быть только одна — та единственная, что обладала биосферой.
— Сдаётся мне, о други мои, это не простая планетка, — шутливо заявил Оракул после продолжительного всеобщего молчания.
Эта реплика заставила обратить на него внимание. Оракул не зря звался именно так, парень обладал редкостной интуицией и нюхом на всё необычное и тайное. И его шутливый тон меня не провёл, уж я-то прекрасно научился различать, когда он шутит искренне, а когда маскирует что-то, что не желает выставлять напоказ. Не дурное ли предчувствие овладело им? Конечно, к теме предчувствий и всего того, что относят к области сверхчувственного восприятия можно относиться по-разному, это как пожелаете, со скепсисом или со слепой верой, но предчувствиям Оракула я доверял. Они, как правило, оправдывались. Потому он, наверное, и зовётся Оракулом.
— Вот что. Сделай-ка запрос на этот мирок, — распорядился я, перехватив его взгляд. — Посмотрим, фигурирует ли он в нашей базе данных.
Оракул кивнул и потянулся к консоли.
А транспортник в это время под острым углом входил в плоскость эклиптики и постепенно гасил скорость. "Реликт" всё также следовал за ним, жёстко соблюдая дистанцию.
— Вот, Пётр Викторович, готово, — доложил Оракул, переадресовывая извлечённые данные на мой экран.
"Так-так, посмотрим, — в этот момент я мысленно потирал руки, скользя взглядом по заплясавшим на экране строчкам, ещё не предполагая с чем столкнусь. Галактические координаты, всякая малозначительная цифирь, которую можно ёмко обозначить — то да сё. Карта системы... Тут меня проняла догадка. — Так и есть! Это же Темискира! Не хрена себе... — я с сомнением начал читать с начала. Нет, похоже, моя догадка верна. Та самая Темискира. Как же слышали... Сомнения отпали, прямо по курсу лежала считавшаяся давно погибшей планета. Затерянный землеподобный мир, на который в былые века претендовали сразу аж четыре звёздных державы. Какой дипломатический узел из-за него в свое время завязался! Пока, в конце концов, не началось четырёхстороннее освоение под общим протекторатом. — И так, что тут у нас... Климатические данные на экваторе, климатические данные на полюсах — ну это нам пока не надо, пожалуй. Ага, температура в средних широтах от -35 по Цельсию, ?12, до +40, ?5. Значит, зимы здесь бывают и мягкие и лютые (впрочем, тут кто как привык), а вот холодного лета вроде нет. Сила тяжести около 0,98 G от стандартной, плотность около единицы. Так, длина экватора... масса ядра... Период обращения вокруг светила — 376 суток. Естественный спутник Ириса... Действительно — землеподобная планета, даже спектральный класс светила — G2. А в реестре... в реестре ты, дорогуша, под индексом "А-2", а это у нас означает, что планета прошла полный цикл терраморфирования и наличие эндемической флоры и фауны не превышает двадцати процентов. То есть, если верить индексу, остались только самые жизнестойкие виды, не несущие потенциальной угрозы. Просто великолепно, ну просто чудо, а не планета. В нынешние времена так не умеют, начисто позабыли науку терраморфирования. Повезло же её колонистам в своё время... М-да, вот именно, что в своё. Сейчас Темискира давно забыта. А ведь до Катастрофы её население составляло не так уж и мало — порядка четырехсот миллионов. Интересно, что же с тобой, дорогуша, произошло?"
Во мне пробудился исследовательский азарт, хотелось хорошенько повозиться с инфотекой, дабы прояснить некоторые вопросы да и просто ради удовлетворения любопытства, но тут настойчиво засигналил вызов с мостика.
— Слушаю.
— Пётр Викторович, — обратился капитан, — вас не затруднит подняться ко мне? Сенсоры засекли нечто интересное.
— Сейчас буду, — я отключился и рывком встал с кресла, нарочно игнорируя любопытствующие взгляды. Все знали, что наш капитан — человек иногда до неприличия прямолинейный, не терпящий всяческих витиеватостей, поэтому "нечто интересное" вместо прямого и чёткого изложения обстановки в его устах звучало, по меньшей мере, очень необычно.
Заинтригованный, я добрался до мостика за считанные минуты. Капитан приветствовал вежливым кивком, стоя на фоне грандиозной панорамы космоса. Панорамы, на которой самоцветами переливались россыпи звёзд, чинно красовались туманности и скопления, далёкие и близкие галактики — пусть всё это и виделось в тысячный раз, но впечатление от этого завораживающего зрелища просто не могло пресытиться, каждый раз по новой затрагивая некие душевные струны. Прямо по курсу на панораме росла планета, транспортник на её фоне был совсем не различим, даже на пределе увеличения его изображения. Его местоположение отмечал ярко-зелёный маркер.
Кивнув в ответ, я перенёс всё внимание на капитана, ища на его лице признаки беспокойства или иных чувств. Но тщетно. Хотя иного и не ожидал. Капитан Григорий Еронцев, как всегда был предельно собран и сдержан. Обладая крепким телосложением, вкупе с вечно сумрачным лицом, на котором отпечатались сильная воля и целеустремлённость, он даже в каждом движении являл отточенность и продуманность. Этакий классический образчик типажа космического волка, который, казалось, знает о своём деле не только всё, что ему знать должно, а и сверх того. Прямо образцовый герой приключенческих саг времён первого освоения космоса.
— Два момента, Пётр Викторович, — начал Еронцев сухо и нельзя было усмотреть, что он чем-то озабочен, — первый, весьма неожиданный: на поверхности обращённой к нам стороны луны этой планеты сенсоры засекли неизвестный объект. Это искусственный объект, до семи километров в поперечном сечении. Но вот что меня настораживает — это то, что он возник всего несколько минут назад, как будто вынырнув из-под поверхности.
— При его-то размерах?
— Именно. Но самое здесь интересное, корабль считает, что возникший объект родственен "Реликту".
Корабль считает. Во как! Подобные обороты капитана меня всегда немного коробили. Правда была в том, что "Реликт" обладал зачатками интеллекта, теми зачатками, которые позволяли ему самоосозновать себя и в ряде случаев самостоятельно, по своей инициативе начинать контакт с человеком. Чаще всего с капитаном, к которому, видимо, питал особое расположение. В такие моменты невольно задашься вопросом, а зачатки ли это или нечто большее? Может, всё дело в неспособности человеческого разума (в данном случае — моего) навести тот тонкий мостик понимания, что позволил бы проникнуть в чуждый мир иного, принципиально отличного разума?
— То есть, артефакт древних?
— Похоже, что так.
— Неожиданная находка, — то ли прошептал, то ли подумал я вслух.
А задуматься тут было над чем. Найденных в галактике артефактов — следов неизвестной, погибшей бездну времени назад расы, можно пересчитать по пальцам. Часть из них руины; часть, меньшая, странные, слабо поддающиеся изучению титанические сооружения, непонятно как сохранившиеся и неизвестно какие в себе тайны таящие. А сейчас, нате вам, не ждано — не гадано обнаружен действующий артефакт. И стоит только информации просочиться, как в этой системе станет жутко тесно от разведкораблей всех заинтересованных держав. А то, что заинтересованных будет не мало, сомневаться не приходится. Ничейный сектор в далекой малоосвоенной спирали, тут, пожалуй что и разведчиками не ограничатся. Могут сразу прийти большие эскадры во главе с решительными командирами.
— Да, неожиданная находочка, — повторил я, чертыхаясь про себя, и спросил: — Как думаешь, Григорий Романович, корабль не мог ошибиться?
— Думаю, что нет. Хотя утверждать не могу. Пётр Викторович, вы же знаете, корабль мне доверяет и решил поделиться своим предположением.
Ну вот, пожалуйста, "корабль доверяет", "корабль делится предположениями". Нет, определенно, я что-то упустил в отношении "Реликта", на котором ходил по галактике чуть ли не до рождения капитана нашего Еронцева.
— Так это только предположение?
— Предположение с большой долей убеждённости.
— Вот даже как. Занятно. А ты, Григорий Романович, я смотрю, до сих пор воспринимаешь "Реликт" как живое существо. Наверное, поэтому он с тобой так легко контактирует.
Уголки губ Еронцева тронула тень улыбки. Но настоящей его улыбки я так и не дождался, да и не дождусь, видимо, никогда. Капитан никогда не улыбался, то ли потому что не умел в принципе, то ли случилось что-то в его жизни навсегда отметившее его чело печатью вечного сумрака. Но стоило только заговорить о "Реликте", как сердце капитана оттаивало.
— Что-то ещё, Григорий Романович?
— Да. Я тут пошерстил в базе данных. Так вот, это Темискира, которая...
— Знаю, знаю. Я тоже о ней запрашивал. Вот только смотрится она совсем не как представительница А-класса. Ты не находишь?
— Полностью согласен. Вот данные сканирования. Смотрите сами, каков результат.
Передо мной развернулись голографии снимков поверхности с текстовыми столбцами описания. Общая картина выглядела гнетущей. Совершенно чужеродная биосфера, кроме того, изобилующая обширными проплешинами радиационного и химического заражения разной степени интенсивности, уродливыми язвами покрывающими значительные площади.
"Ещё один погибший мир", — подумалось мне в тот момент. Изучение снимков порождало неприятный осадок. Боевые действия шли на поверхности и в выборе средств, судя по всему, стороны не проявляли щепетильности. Впрочем, рунхи, как правило, и не стремились уничтожать планеты. Вот только что же случилось с земной флорой? Не могла же она полностью исчезнуть? Если верить справочникам, то по жизнестойкости с ней местные организмы тягаться на равных не могли.
— Что вы на это скажите? — спросил капитан.
— Скажу, что руки чешутся задать много-много неприятных вопросов нашим беглецам с "Миранды".
— Я тут бегло сопоставил кое-что. По материалам справочника, тяготение Темискиры — 0,98 "же". А корабельный вычислитель выдает 1,05.
— Неточность данных справочника?
— Не думаю, Пётр Викторович. До сего дня подобных неточностей не замечал. И на погрешность вычислителя не похоже. Слишком дикая была бы погрешность.
Темискира постепенно росла и заполнила собой четвертую часть панорамы. Её луна, в сравнении с ней самой, выглядела жалкой скалистой глыбой, окрашенной в непримечательные жёлто-коричневые цвета. А на фоне луны красным маркером высвечивалась точка месторасположения артефакта.
— Странно, — произнёс капитан нехарактерное для его лексикона слово с некоторой, опять же, не характерной для него растерянностью, — объект растёт в размерах.
Поверх панорамы появилась голограмма объекта, представлявшего собой раскинувшийся на поверхности конус, на глазах превращающийся в трёхлучевую звезду с высоким шпилем в центре. И правда, тут было чему удивиться. Изображение на голограмме постепенно росло, наливаясь в объёмах словно живой организм при ускоренной съёмке натуралиста. Спустя какие-то минуты каждый из лучей простёрся в длину более чем на пять километров, постепенно при этом разрастаясь вширь.
— "Миранда" произвела передачу на объект, — доложил Еронцев, колдуя у пульта. — Сигнал записан.
— Сигнал кодирован?
— Да. Модуляция совершенно не типичная. И частота на пределе восприятия наших сенсоров.
Я кивнул, понимая, что шансов расколоть код сигнала сию же минуту нет никаких. Если он вообще был этот шанс. Возможностей "Реликта" вполне хватало для дешифровки коммерческих, частных и полицейских кодов. Но вот с военными и правительственными, к тому же с завидной регулярностью обновляющимися, это было чаще всего невозможно. А этот случай, похоже, из этого ряда.
