Молох Империи, книга 1 Песчинки в жерновах

За спиной Ала бесшумно появился Ханабальд. Дождавшись, когда проконсул обратит на него внимание, начальник личной охраны передал хозяину видеофон, шепотом сообщив, что с ним срочно хочет поговорить капитан лайнера. При этом Ханабальд сумел извиниться так, словно бы он извинялся за свои извинения. Ал едва не вздрогнул, успев однако привыкнуть к дурацкой привычке Ханабальда неожиданно появляться за спиной словно привидение. Это всегда било по нервам, если переживешь несколько покушений.

— Прошу прощения, господа, — откланялся Ал без всякого удовольствия, досадуя, что приходится прерывать довольно удачную партию, — продолжим в следующий раз.

Он взял видеофон и отошел к одному из незанятых крайних столов, где его никто не мог потревожить.

— Слушаю, — произнес он, когда на маленьком голограммном экране появилось озабоченное лицо капитана.

— Господин проконсул, возникла нестандартная ситуация. Вас не затруднит подняться ко мне на мостик? — интонация капитана выдавала волнение.

— Затруднит. Вы отрываете меня от важных дел.

— Поверьте, я бы не стал беспокоить вас по пустякам.

— Не знаю что и думать, капитан. Чего ради вам так вдруг понадобилось мое внимание? Что стряслось, дьявол вас разбери?

— Господин проконсул, — невозмутимо ответил капитан, проглотив грубость Ала, — считаю своим долгом предупредить, что у нас на пересекающемся курсе неизвестный звездолет.

— Ну и?

— Он идет прямо на нас. На запросы не отвечает...

— Благодарю за предупреждение. Как я понимаю, вам не удалось опознать его?

— Именно, господин проконсул. Это неизвестный в ФСА тип звездолета. Боюсь, его намерения слишком явные. Я уже приказал связаться с ближайшей полицейской базой и запросить помощь.

— Ну что же, вы правильно поступили, капитан. Мы можем оторваться от него? — в голосе Ала звучало равнодушие, которого он, однако, не испытывал.

— Вы сказали 'оторваться'? 'Литиум' всего лишь пассажирский лайнер, господин проконсул. Чтобы набрать ускорение и сравнять наши режимы хода, нам понадобиться не менее сорока-пятидесяти минут. За это время неизвестный корабль сократит дистанцию до менее трех светоминут. Если же он увеличит скорость хода, то тогда... все произойдет довольно быстро.

— Делайте все возможное, капитан. Через восемь-десять минут я присоединюсь к вам. Действуйте.

Проконсул отключился и рассеяно уставился на погасший г-экран.

— Кажется, этот 'Литиум' может стать для меня золотой мышеловкой, — высказал он Ханабальду, задумчиво прикусив губу. — Теперь я начинаю сожалеть, что не слушал тебя... Остается только надеяться, что все это не имеет прямого отношения ко мне.

Начальник охраны предпочел смолчать. Он всегда молчал в подобных ситуациях, чтобы не обнажать перед хозяином его собственные просчеты.

На всех палубах заголосила сирена. Диссонансный вой действовал на нервы, он звучал так, будто разрыдался слабоумный детина. Через аварийные вещатели изливался голос старшего помощника капитана, сообщая о временном изменении программы полета, причем извещая об этом в таких выражениях, словно все пассажиры поголовно были детьми не старше десяти лет. Напоследок он призвал всех немедленно занять свои каюты. Спокойно и без паники толпы людей стали покидать аттракционы, рестораны, казино и другие заведения, задавая кучу дурацких вопросов попадающемуся судовому персоналу, который впрочем, не зная толком что происходит, объяснял случившееся техническими неисправностями.

Взяв с собой Ханабальда и еще трех охранников, Ал поднялся гравилифтом на верхнюю палубу, откуда в сопровождении поджидавшего их члена команды, прошел на капитанский мостик.

Пожилой человек с серебряной шевелюрой и глубокими морщинами, испещрившими лицо — таким был капитан 'Литиума' Сакс. В его подтянутой фигуре и жестах прослеживалась властность, выработанная десятилетиями, проведенными в космосе капитаном полутора десятков звездолетов. В другой раз Ал не обратил бы внимания на эту его властность и выпяченную на показ независимость, но сейчас все это подействовало проконсулу на нервы.

— Пройдемте к монитору, господин проконсул, — предложил Сакс. — В данный момент мы постепенно набираем ускорение. Через десять минут, к сожалению, вы сможете это почувствовать, так как антиинерционные системы судна не рассчитаны на работу в таком режиме... Обратите внимание на вот этот монитор. Красная точка на нем — это мы, зеленая — это неизвестный звездолет.

С показной невозмутимостью Ал наблюдал как неуклонно сокращается расстояние между двумя точками на стереоэкране. За последние восемнадцать лет, что он являлся проконсулом сектора, он смог припомнить только один случай подобный этому. Хотя было известно, что в некоторых других секторах ФСА отмечались случаи пиратства. Сам не зная почему, но Ал был уверен, что преследующий корабль был именно пиратским. Но ведь сектор обладает мощным полицейским флотом... Вернее, должен был бы обладать, подумал он. Теперь проконсул пожалел, что в прошлом году сократил бюджет секторальной полиции.

— Вам удалось что-нибудь узнать о нашем преследователе, господин Сакс?

— Да, господин проконсул. Кое-что бортвычислитель уже в состоянии выдать. Пожалуйста, — Сакс вывел на голоэкран трехмерное изображение преследователя, обладавшего непривычными очертаниями, и продолжил: — Двигатели объекта в режиме крейсерского хода. Судя по этому и по тому, что нейтринный след сильно экранирован и мы слишком поздно его засекли, можно заключить, что это боевой звездолет. И он по-прежнему игнорирует запросы.

— Так! Прекрасно, прекрасно, — Ал обвел глазами мостик, давя подступающую злость. — Значит за нами во всю дурь своих чертовых двигателей прет полный психов неизвестный корабль... Превосходно! Ну просто очень превосходно! А военные и полиция даже не знают, что по сектору спокойно разгуливает этот... этот... — Алу вдруг остро захотелось, чтобы перед ним предстали начальник секторальной полиции и командующий военной группировкой сектора. Впрочем, на адмирала Кромайера не надавишь, у него столичные покровители. О, бездна! Не будь этих покровителей, проконсул давно бы растоптал это напыщенное ничтожество Кромайера! Зато генерал Парс скоро слетит со своего кресла, давно пора иметь в полиции более толкового генерала, желательно служаку, а не одного из прихлебателей, от которых как выясняется пользы — пшик! — Откуда он взялся, этот пират, господин Сакс? Не мог же он возникнуть из ничего?..

— Прошу прощения, господин проконсул, но этот вопрос не ко мне. У меня другие...

— Да понятно, что не к вам! — в груди Ала полыхнул гнев. — Не к вам, черт побери, а к тем идиотам, что должны обеспечивать безопасность федерации, а не натирать мозоли на седалищах в своих высоких креслах...

— Вероятно, это иностранный корабль, — произнес высокий, широкоплечий человек, стоявший рядом с капитаном.

Проконсул обернулся к нему, моментально отметив резко выпирающую челюсть. Должно быть закус, не исправленный в детстве, мимоходом решил проконсул.

— Старший помощник Зорф, — представил его Сакс.

— О, да, вы правы, это иностранный корабль и он просто заблудился, — ехидным тоном заявил Ал и рассмеялся с наигранной беззаботностью.

При этих словах капитан и старпом как-то странно на него посмотрели. Кажется, только Ханабальд уловил ехидные нотки в словах хозяина.

— Господин Сакс! — обратился сидевший за пультом вахтенный связист. — Мы приняли сообщение! Кодограмма с полицейскими шифрами на обычном канале...

— Ну, наконец-то. Немедленно приступайте к расшифровке и передайте еще раз наши координаты и параметры ускорения.

— Слушаюсь!

Проконсул стоял не шевелясь, как бы со стороны наблюдая за происходящим. Он упорядочил мысли, выкинул из головы назойливые глупые вопросы и призвал себя к самообладанию, внушая себе, что не он является причиной назревающего инцидента. Однако давило необъяснимое предчувствие чего-то дурного. И предчувствие это заставляло колотиться сердце с утроенной силой.

Капитан нарушил паузу через несколько секунд напряженного молчания:

— Знаете, господин проконсул, — он мгновение помолчал, набираясь смелости, — я благодарю всех известных в галактике Богов за то, что где-то в федерации все же есть умные головы, предусмотревшие нашу ситуацию... И мы теперь имеем безопасную связь с полицейским флотом. Но я и проклинаю всех обитающих в галактике Богов за то, что ФСА — единственная звездная держава, где до сих пор промышляют пираты...

— Не забывайтесь, господин Сакс! — Ал ощутил прилив злости. — Вам лучше поостеречься... И воздержаться от завуалированных выпадов на меня! Каждый должен делать свое дело.

— Вот именно, господин проконсул! Если бы каждый еще и делал свое дело!

Ал смерил Сакса злобным взглядом и в ответ удостоился того же. На лице старшего помощника Зорфа читалось явное осуждение. Только Ханабальд и трое охранников сохранили невозмутимость из всех, кто слышал перебранку. Впрочем, начальник безопасности проконсула в этот момент думал о другом. Его занимала полицейская кодограмма и он сильно сомневался в безопасности связи. Если 'Литиум' имеет шифры, как имеют их и прочие звездолеты, вся эта игра в таинственность и секретность связи ничего не стоит. Это только фарс, которым успокаивают экипажи лайнеров и грузовозов.

— Готово, господин капитан, — разорвал гнетущую тишину связист. — Читаю кодограмму: 'Пассажирскому лайнеру 'Литиум'. Полицейские сторожевики 'Хрот' и 'Гелиос'. Вас обнаружили. Находимся в ноль шесть светогода от вас. Легли на курс сближения. Идем форсированным ходом'.

— Это что, все?

— Все, господин капитан.

— Преследователь увеличивает скорость хода, — доложил старпом.

— Демон Пустоши! — Сакс занервничал. — Они, судя по всему, ухитрились перехватить сообщение. Но это невероятно! Значит, они владеют шифрами... Срочно передать патрулю: ваша кодограмма перехвачена, пират увеличил скорость хода.

'Пират нас преследует или нет, — думал Сакс, — но он висит на самом хвосте! Идиоты! Нет, ну что за раздолбаи? Лучше бы доблестные полицейские вообще не обнаруживали себя... этой идиотской кодограммой!'

Он обратился к старпому:

— Немедленно увеличить ускорение! Это поможет нам выиграть время...

— Слушаюсь...

— А вам и вашим людям, господин проконсул, лучше будет разместиться в антиперегрузочных креслах.

Ускорение дало о себе знать, как только пожелание капитана было исполнено. Для членов команды это было привычным делом, как и для хорошо физически подготовленных охранников. А вот Ал испытывал явные неудобства. Налившись тяжестью, его руки и ноги стали ватными, в висках ощутимо забилась кровь.

— Господин капитан, принят сигнал от преследователя, — доложил связист.

Не смотря на увеличение веса, Сакс чуть ли ни бегом подскочил к видеомонитору связи. На экране возник абсолютно лысый человек с холеной, но неприятной физиономией. Не было даже намека на волосы — ни бровей, ни ресниц. Об его одежде можно было судить лишь по серому воротнику, по всей видимости, принадлежащему униформе. Он заговорил первым:

— Я командир этого корабля и мое имя не имеет значения. Я говорю с капитаном, не так ли?

— Верно, капитан 'Литиума' Сакс...

— Сакс? Ага, теперь я тебя узнал. Так вот Сакс, мне нужен лишь проконсул. И больше ничего. Если он меня слышит, пусть трижды подумает, прежде чем дергаться...

— Его здесь нет, — искренне соврал Сакс.

— Тем лучше. Итак! Ты позволяешь нам состыковаться с лайнером и забрать его, со своей стороны я гарантирую безопасность для всех находящихся на борту 'Литиума'. Геройствовать не советую. Решай скорее. В случае отказа мы откроем огонь, тогда погибнет много-много... — он придурковато гоготнул. — Как бы это сказать? Много невинных жертв? Хм... Нет, они живы. Пока еще. Хе-хе... Много невиновных. Может быть и ты сам. Так что подумай, прежде чем идти на не нужный риск.

— Послушайте, вы!.. Прекратите эту авантюру! Ваши действия бессмысленны, скоро здесь будет полиция. Вам не удастся уйти...

— Да? Что-то я не первый раз такое слышу... Послушай, Сакс, я не намерен слушать твои никчемные препирательства. Так что кончай лепетать, капитан. Ты ведь прекрасно осознаешь возможности твоей посудины? А наши далеко не исчерпаны. И чтобы помочь тебе побыстрее принять решение, мы сейчас выпустим парочку малышек... Хе-хе... Они сдетонируют где-нибудь вблизи твоего тихоходного лайнера. Подумай хорошенько, а через десять минут я еще раз свяжусь с тобой, — пират улыбнулся и послал воздушный поцелуй. — Время! Оно уже пошло...

Экран потух.

— Скотина, — тихо-тихо произнес Сакс.

Предельное ускорение очень скоро дало о себе знать. Работающие на форсаже двигатели порождали низкочастотный гул, проникающий сквозь сотни метров конструкции. Все явственней ощущалась вибрация. Долго в таком режиме 'Литиум' вытянуть не мог, ведь он был рассчитан на куда меньшие перегрузки. И многое в конструкции судна было принесено в жертву максимальному комфорту.

— Вы все слышали, — сказал проконсулу Сакс.

— Ну и? Ваши действия?

— Мои действия?! Мои действия, господин проконсул? Конечно, я буду идти до последнего! Но нам даже нечем отразить их ракеты, прах меня побери! Могут погибнуть люди...

— Не горячитесь. Надеюсь, помощь скоро будет, — отчеканил Ал.

Капитан мотнул головой, бросив нервный взгляд на один из мониторов, где появились знакографические символы вокруг зеленой и красной точек. За последние минуты точки стали еще ближе друг к другу. Отметка в одну светоминуту была преодолена. Вдруг на экране появилось то, чего так боялся Сакс: еще две засечки, но уже синего цвета. Их траектории хаотически изменялись.

— Ракеты, господин капитан, — растеряно пролепетал второй штурман, — они уже почти на хвосте у нас.

— Старший помощник, срочно маневр уворота, — скомандовал Сакс, прекрасно понимая всю бессмысленность команды. — Увеличить ускорение до предела.

— Ракеты! Параллельно с нами! — послышался чей-то крик.

В тот же миг один, затем второй взрыв встряхнули корпус лайнера, да так, что стоявшие на ногах попадали под звуки завопившей аварийной сирены.

— Повреждения?

— Э-э-э... Уничтожена башня сверхсветовой связи, второй курсовой двигатель вышел из строя.

— Сбросить скорость на ноль два и сообщить о нашем положении кораблям полиции маяковой гиперкапсулой.

— Слушаюсь.

Услышав последнее распоряжение, проконсул злобно уставился на капитана.

— Вы что делаете?! — рявкнул он с плохо скрываемой яростью. — Вы сбрасываете скорость! Мы же становимся еще уязвимее! Вы отдаете отчет своим действиям, господин Сакс? Или может быть, вы будете счастливы выдать меня? Прямо в лапы этим бандитам, а?

Капитану показалось, что его готовы растерзать. Одного знака проконсула было бы достаточно, чтобы четверо его громил разорвали Сакса на куски и тогда никакая команда не сможет помочь.

— Простите, господин проконсул, — невозмутимо ответил он, — но мы долго не вытянем на оставшихся движках. Знаете что это за двигатели? 'Пегас-1500'! Они хороши только для того, чтобы таскать звездолеты с постоянной и очень небольшой скоростью... При больших ограничениях ускорения и маневра! Вдобавок они не надежны! И из-за всего этого компания, строившая их, никогда не получала военных заказов...