Фея

"Попроси у нее ручку, болван, — зашипела, метнувшись к нему, Эсма. — Скажи, что хочешь записать стихотворение, которое пришло тебе в голову прямо сейчас".

И уже дальше на ухо Марте:

"Ты только погляди, какой парень! В кафе десятка два девок, а он на тебя смотрит. Опусти глаза на чашку кофе, потом глянь в сторону и сразу на него — резко так. Эффект будет сногсшибательный. Обалдеть, что за мужчина! Длинные ноги, узкие бедра, а задница какая! Закачаешься! Наверное, весь пресс в кубиках!"

Уловив, что мысли Марты уходят в какое-то неправильное направление, Эсма дунула на нее искрами счастья и затараторила:

"Из него такой же маньяк, как из тебя инопланетянин. Не порти момент, дура, потом поздно будет. И давай отвечай уже. Кажется, он у тебя ручку попросил. Не жадничай — у тебя в сумке их штук пять будет, я сама видела".

И все-таки Марта чуть дело не испортила. В ответ на невинный вопрос Джека о ручке девушка внезапно сильно разволновалась и вывалила на стол перед парнем все содержимое сумочки, неловко опрокинув чашку с кофе ему на брюки.

Эсма схватилась за голову, но все обошлось, как нельзя лучше. Когда она высунула нос из-за салфетницы, Марта с Джеком смеялись, сыпали шутками и даже собирались вместе идти к фонтану, чтобы почистить брюки Джека. Не в туалетную комнату в кафе, куда мог пройти один Джек, а совместно — к фонтану! От скорости развивающихся отношений Эсма даже слегка задохнулась. Вот это удача! Сыпанув на будущую пару еще немного искр счастья, она собралась осмотреть фонтан, следующую локацию, на предмет неожиданных препятствий, когда кто-то вежливо похлопал ее по плечу.

От неожиданности Эсма едва не врезалась в сахарницу — ведь она вообще-то летела, а не стояла!

— Что вы тут творите? — сердито спросил светловолосый мужчина в длинной белой тунике с мечом и крыльями. Он навис над ней, словно туча над облаком, и уступать дорогу не собирался.

Вот же, дьявол, выругалась про себя Эсма. Ангелов-хранителей ей только не хватало. Ну и кто из них оказался верующим — Марта или Джек? Скорее, девица — ну не гик же?

— Здрасьте! — протянула она, чувствуя, как в ней просыпается воин. — Работаю. А у вас как дела?

— Оставили бы вы мальчика в покое, — пробурчал ангел. — У вас разве других дел нет, чем души бередить? Хотя, впрочем, кому я это говорю...

— Любовь способствует умиротворению души человека и приводит ее ближе к богу! — нашлась Эсма, оправившись от первого шока. Сюрпризы Джека ей не нравились.

— Вот не надо тут демагогию разводить, — сморщился ангел и поправил меч на перевязи. — Иди куда шла, и оставь нас в покое.

В другой ситуации она бы не стала спорить с тем, с кем находилась в разных весовых категориях, но сегодня ей нужна была победа любым способом.

— Послушайте, я вас тоже не люблю, но согласитесь, что Марта может повлиять на Джека самым положительным образом.

Ангел решительно схватился за меч, и Эсма заторопилась.

Меньше всего фее хотелось, чтобы ее выставили из кафе насильно, поэтому она одернула юбчонку, которая все равно оставалась слишком короткой, и попыталась принять благообразный вид.

— Всего пару минут? — попросила она и улыбнулась, как можно милее. — А вдруг Марте нужен такой человек, как Джек? Тот, кто приведет ее к Богу?

Скорее всего, ее улыбка походила на акулий оскал, но упоминание босса и возможных бонусов заставили ангела сбавить гневные обороты. По крайней мере, он засунул меч обратно. У Эсмы тоже имелось кое-какое оружие, но ее кинжал не имел никаких шансов против полуторного клинка ангела.

— Пойду глотну кофе, — кивнул он ей. — А когда вернусь, чтобы тебя здесь не было.

— Поняла, начальник, — отсалютовала ему Эсма и поморщилась, когда прекрасный ангел превратился в толстого студента с прыщами на щеках. Не любила она такие метаморфозы. Впрочем, что еще следовало ожидать от ангела? Они все были помешаны на возвеличивании души и отрицании тела.

Между тем, Марта и Джек, наплескавшись у фонтана, заняли столик девушки и обсуждали меню, хохоча над каждым блюдом. Эсма чувствовала, как тонкая паутина, которую она накинула на этих двоих, становится прочнее, превращаясь в крепкую нить. Для первой встречи все развивалось хорошо, даже слишком. Поглядев на свои розовеющие ногти, Эсма уселась на люстру и принялась думать, стоит ли поторопить события или все же не рисковать и подождать до завтра. Молодые люди уже договорились сходить в местный океанариум, и Эсма была уверена, что обоих интересовали вовсе не рыбы.

Укол тревоги был слишком незначительным, чтобы обращать на него внимание, но тут над ухом заверещала Сония.

— Засада! Сюда летят! Я их еще минуту назад заметила, все надеялась, что их мимо пронесет. Давай в вытяжку, может, не заметят.

— Да кто там? — недовольно переспросила Эсма и тут же прикусила губу от досады, потому что в кафе влетели архонты.

Из всего разнообразия существ, обитающих в человеческом мире, архонты относились к той категории мразей, с которыми даже черти предпочитали не связываться. Прекрасные, как ангелы, ликом, отвратительные, как дьяволы, нутром, архонты портили всем жизнь одним своим существованием. Стоило появиться архонту, и все твои начинания заканчивались здесь и сейчас. Удача сменялась провалом, здоровье — болезнью, богатство — бедностью, а веселье и оптимизм — сильнейшей депрессией. Архонты отравляли жизнь подобно тому, как пятнышко гнили, появившиеся на красивом яблоке, рано или поздно уничтожало весь фрукт. Но если у яблока зараженную часть можно было отрезать, то в случае с архонтами мера не помогала. Архонтов боялись, с ними не связывались, их избегали.

Единственной управой на них были Хранители, но Стражей Порядка с каждым годом становилось все меньше, и гонять отовсюду архонтов они не успевали. От подруги Эсма знала, что в большом городе работает с десяток Хранителей, но чаще всего они сторожили такие места, как ночные клубы, вокзалы и другие злачные заведения. Шансов, что кто-то из них заглянет в студенческое кафе, да еще и днем, вообще не было. Впрочем, и архонты здесь тоже не должны были появляться.

Не дождавшись Эсмы, Сония нырнула в вытяжку, куда бросились и другие нечеловеческие обитатели заведения — Кладовщик, Посудный, пара заплутавших гномов и даже какой-то гремлин, хотя архонты обычно гремлинов не трогали.

Архонтов было трое, и сам факт того, что их количество превышало одного, уже был аномальным. Они уверенно влетели в дверь и уселись на свободные стулья у бара. Люди, сидевшие поблизости, сразу встали и ушли с таким видом, словно у них внезапно заболели зубы. Может, и в самом деле, заболели.

Архонты были, безусловно, хороши. Эсме еще не приходилось видеть ни одного представителя этого злодейского племени, потому что архонт, погубивший любовь Марты с фермы, ей не показывался. Эти же словно сошли со страниц гламурного журнала, а стриженые головы, ухоженные лица, подтянутые животы и накачанные руки создавали впечатление, что они не покидают косметические салоны и спортзалы. Двое носили белые сорочки с поднятыми воротниками, небрежно повязанные галстуки и джинсы с обилием ремешков и цепочек на поясе. Третий красовался в черном — кожаных брюках и футболке с надписью "Любовь зла" рядом с козлиной мордой.

Эсма уже была рядом с вытяжкой и ловила струю теплого пара от жарившихся на гриле котлет, чтобы улететь на ней в трубу, когда услышала смех архонта — вызывающий, дерзкий, надменный. Так смеются хозяева жизни, те, кто не привык знать страха.

— Эй, моль бледная, шевели крыльями, или я из тебя гамбургер сделаю! — послышавшийся сзади окрик, несомненно, предназначался ей, потому что больше над плитой кухни никто не маячил.

— Зачем тебе эта тощая котлета, Эссен? — хмыкнул блондин, обращаясь к архонту в черном, и вот уже все трое снова хохотали, барабаня ладонями по стойке бара.

А между тем, в человеческом мире творилось неладное. У бармена выскользнули из рук стаканы и с дребезгом разбились на кафельном полу, перегорела лампочка в туалете, девушка, красящая глаза, нечаянно ткнула себе кисточкой в глаз, повредив веко, местный кот подкрался к тощему студенту за столиком у двери и нассал ему на ноутбук, пока тот глазел на две столкнувшиеся под окнами машины. Пожилой преподаватель, заглянувший в кафе выпить экспрессо, хлебнул напиток из чашки, не заметив, как в нее упал таракан с потолка. На улице забарабанил дождь с градом, хотя до этого на небе не было видно ни облачка.

Взгляд Эсмы метнулся к ее паре, и сердце отчаянно забилось, предвкушая несчастье. Еще минуту назад оживленно беседующие молодые люди вдруг поникли, скисли и вяло ковыряли пирожные в тарелках. Интерес друг к другу катастрофически падал, словно шкала градусника, сунутого в морозилку.

Она не могла оставить их в беде. У феи не было никаких возможностей противостоять магии архонтов, но Эсма знала, что не может улететь, принеся в жертву слабые ростки прекрасного чувства, которого она считала главным человеческим счастьем. И еще Эсма никогда не поворачивалась к врагу спиной. В Эссене ее раздражало буквально все, но особенно — его дурацкая футболка с мордой козла.

Котлеты у повара, конечно, сгорели, но Эсме это было даже на руку. Затерявшись в клубах прогорклого дыма, она ловко приземлилась на грязный кухонный кафель и, увеличившись до человеческого роста — под стать архонтам, смело зашагала к свободному стулу в дальней части зала. Привлекать внимание злодеев к паре было нельзя, однако и медлить тоже было опасно.

Надеясь, что архонты не задержаться надолго, она спряталась за меню и осторожно послала Джеку уверенность в собственных силах вместе с красноречием. Словно марионетка в руках опытного кукольника, парень встрепенулся и принялся рассказывать Марте о путешествии в тропики. Марте, правда, пришлось добавить любви к жарким странам, и диалог с треском завязался.

Запоздало вспомнив про ангела, Эсма поискала его глазами. Пухлый студент все также дул кофе у барной стойки. В отличие от людей несчастливая магия архонтов его пока не трогала, с Джеком ничего страшного еще не случилось, поэтому ангел не беспокоился и архонтов не замечал. Эсма не знала, кто из них стоял выше по иерархии магических сил, но решила ангела на всякий случай предупредить. Других помощников у нее все равно не было.

Однако не успела она сделать к нему и шага, как ее бесцеремонно дернули за локоть, усадив обратно на стул, а мир загородило лицо архонта с растянутыми в подлой улыбке губами. Того самого архонта, в козлиной футболке. Эсма поняла, что ей надо проверить зрение, потому что вблизи архонт оказался еще краше. Она сглотнула и потупила глаза, не в силах контролировать румянец на щеках.

— У бледной моли есть имя? — насмешливо спросил Эссен и принялся листать страницы меню, забрав его у нее из рук. — Что здесь делаем? Работаем или отдыхаем?

"Сейчас самое время позвать на помощь, — подумала Эсма, — ангел хоть фей и не любит, но в беде не оставит, он же, вроде как добрый, поможет".

— Видишь того типа в костюме толстобрюхого парня у стойки? — спросил архонт Эссен, ткнув скрученной салфеткой в ангела. — Сейчас он покажет нам крутой экшен с акробатикой и фехтованием. Гляди внимательно.

Ангел, до этого мирно потягивающий кофе, вдруг брякнул чашкой о столешницу, и преобразившись в мгновение, извлек меч из ножен. Эсма не сразу поняла, в чем дело, но потом заметила смрадный дымок, тянущийся из туалетной комнаты. А еще через секунду дверь скрипнула, и в кафе заглянула рогатая голова черта.

— Вот же... — с трудом сдержав ругательство, потому что феям ругаться было нельзя, Эсма в сердцах хлопнула себя по колену. Эссен довольно улыбнулся и сбросил вазочку с их стола на пол, чтобы ничто не загораживало разгорающийся конфликт добра со злом.

Ангел с чертом не стали вести переговоры, а сразу перешли к делу. Черт был крупный, плечистый, хвостатый и клыкастый. В первой паре рук он держал по боевому топору, нижняя пара конечностей размахивала кинжалами. За спиной монстра висел меч, который тот не спешил доставать — видимо, хотел порубать ангела на куски топором. Эсма вздохнула. Лучше бы ангел оказался опытным ветераном, а не то ходить Джеку без телохранителя.

— Я черта в подвале случайно нашел, — довольно пояснил Эссен. — Дрых там уже лет сорок, пришлось будить. Его основательница кафе из Индии привезла.

— То-то я смотрю у него кожа синевой отливает, — понимающе кивнула Эсма и, спохватившись, прикусила губу. Что же она делает? С архонтами не то что говорить, с ними вообще нельзя находиться рядом. Эссен же сидел так близко, что касался своим коленом ее ноги. И от этого у Эсмы нехило так тряслись пальцы. Скосив глаза других архонтов, она увидела, как они разбрелись по кофейне, развлекаясь и портя жизнь посетителям. Дело было плохо.

Тем временем, Эссен оценил боевую подготовку ангела и даже зааплодировал, когда тому удалось отсечь черту одну из нижних конечностей. Правда, и светлая сторона понесла потери — в основном, в виде царапин и порезов, но на белом одеянии ангела кровавые полосы выделялись особенно зловеще.

— Похоже, из ветеранов кто-то, — прокомментировал архонт ангела. — Так он моего черта быстро зарубит. Надо бы поискать ему достойную нечисть в противники. Вампиров здесь случайно не видела?

Она решительно встала, но Эссен снова схватил ее за руку и усадил обратно. У него были сильные, почти ледяные пальцы, однако фея была уверена, что колотит ее не от холода.

— Мы только начали, Эсма, — нехорошо прищурился архонт. — Куда собралась? Кстати, кого выбираешь — его или ее?

Глупо было надеяться, что архонт не заметит ее пару. Невольно вспомнилась Марта с фермы. А если сейчас все окажется по такому же сценарию, и молодые люди снова погибнут? Нет, этого Эсма допустить не могла.

— Да бросьте, Эссен, — вежливо улыбнулась она архонту, стараясь не стучать зубами от страха. — Я из деревни прилетела. Сюда заглянула на людей поглазеть, любопытно же, как жизнь в большом городе бурлит. Что вы прицепились?

— Я буду за Джека, — сказал архонт и ткнул в ее парня пальцем. — Спорим, что у него сейчас заболит живот, и он обделается, не дойдя до горшка? Я слышал, у людей такое от кофе бывает. А он столько энергетика перед этим выпил, что диарея до вечера ему обеспечена.

Ангел, у которого теперь была порезана и щека, рухнул к ним на столик и едва успел выставить вперед меч, чтобы блокировать удар топора, нацеленного ему в череп. Второй топор просвистел рядом с носом Эсмы, но архонт рывком отдернул ее в сторону, оттащив от дерущихся.

— Ишь, разошлись, чуть мою подружку не зарубили, — хмыкнул архонт и закричал товарищу, который издевался над тощим студентом, посылая ему пятна в глаза. — Эй, Дэймон, поищи какого-нибудь вампира или оборотня, пока наш светоносный друг не убил чертяку. Район старый, здесь нечисти должно быть под каждой плитой тротуарной.

— Ну что, милая, поиграем?

А это, значит, уже ей.

Эсма решительно стиснула зубы и, осознавая себя полной дурой, кивнула. Что еще оставалось делать? Она втянула Джека с Мартой в эту историю, ей было их из нее вытаскивать. Вот бы еще кто ее руку из клешни архонта вытащил. Тот продолжал крепко сжимать ее запястье, словно Эсма могла улетучиться. Сония бы, наверное, на ее месте, так и поступила. Феи умели испаряться в момент опасности, но Эсма была не из тех, кто уходил с поле боя, повернувшись к врагу спиной.