Покряхтев для вида, снял сверток из дерюги и разложил его содержимое на столе. Черная кожаная куртка с заклепками, образующими какой-то рисунок, пара наручей, меч длиной с локоть, пара кинжалов, несколько метательных ножей и широкий пояс с кармашками, крючочками и опять же заклепками.

Парень взял куртку, и удивленно вскинул брови — тяжеловата для просто кожаной.

— Тут не только заклепки, — правильно истолковав выражение лица Ивана, начал разъяснять Олаф, — изнутри, напротив уязвимых мест, вшиты стальные пластины и немного кольчужного полотна, да кожа не в один слой. Давай, примерь-ка.

Быстро надев, застегнул крючочки с пуговицами, повел плечами, поводил руками. Одежка села как влитая, точно по парню шили.

— Теперь пояс и наручи, — продолжил раздавать указания оружейник. — Один кинжал в сапог, второй на пояс. Не так, оболтус ты этакий, а чтобы левой рукой выхватить мог!

После того как все была надето и поправлено-зашнуровано, мужчина отошел на пару шагов и скептически осмотрел "воителя".

— Может тебя и не сразу убьют, — хмыкнул Олаф. — Все, доспех получил, оружие тоже, можешь идти!

— Благодарствую, дядька Олаф, — поклонился Иван. — А откуда такой странный и я бы сказал — нелепый, доспех?

— Из Седьмого Королевства, там кое-кто, так сказать из местных, ходит.

— Странные люди, или они тоже, за книгами много сидят, а мышца потом когда-нибудь нарастут? — поглаживая пристроившуюся на плече Хельгу, поинтересовался парень.

— Иди уже отседова, шут гороховый!

Выйдя во двор царского терема, Иван поднял голову и, смотря на облака, задумался — куда идти. Наверное, следует сходить к кудеснику Славомиру — учителю по незримым и тонким премудростям, — так размышлял парень, — он путешествовал много, поможет советами и припасами.

Только подошел к скособочившейся и выглядящей так, словно развалится от легкого ветерка, избушке, как глаза черепа, прибитого над дверью, зажглись зелеными огнями. Иван замедлил шаг и настороженно посмотрел на жилище кудесника. Это его и спасло — он успел увидеть, как изо рта черепушки вылетел огненный шар. Пришлось падать плашмя на землю, пропуская колдовской заряд над собой, затем быстро откатываться в сторону — следующий сгусток пламени спек землю до состояния камня.

— Учитель! Это я, Иван! — во всю силу легких завопил парень, отпрыгивая от еще одного "гостинца".

— Ванюша? — вопрос прозвучал, когда у парня уже сбилось дыхание, а едкий пот заливал глаза.

— Да, учитель, я это! Останови уже этот огнеплюйный череп!

Череп поперхнулся новым сгустком огня и с лязгом захлопнул рот. Дверь избушки распахнулась, и на пороге показался кудесник. Высокого роста, худощавый мужчина, с резкими чертами лица, глубокими морщинами на высоком лбу и ясными глазами цвета молодой листвы. Черные с проседью волосы ниже лопаток сдерживал плетеный из тонких разноцветных шнурков хайратник. Рубаху, штаны и низенькие сапоги покрывали замысловатые вышитые узоры, на запястьях было множество разнообразных фенечек и браслетов. Руки сжимали узловатый посох с желтоватым полупрозрачным камнем с пульсирующим внутри ярко-красным огоньком в навершии.

— Иван? — спросил кудесник повторно, не сводя тяжелого взгляда с парня.

— Да, учитель, это я.

— Ладно, заходи, поговорим, — сказав это, Славомир развернулся на пятках и скрылся в своем жилище.

Парень переглянулся с вернувшейся на плечо пустельгой и осторожно двинулся вперед.

— Присаживайся, — кудесник махнул посохом на крепкий табурет, сам же отошел к полке, и начал что-то искать. — Знаю, что отец тебя отправляет в Десятое Королевство.

— Да, учитель, но почему череп так на меня отреагировал.

— Буйная моя молодость, — дернул плечами мужчина, — недоброжелателей я себе много нажил, да еще и в разных местах нашего мира!

— А...

— Ошибся черепок! — перебил парня Славомир. — Не за того тебя принял, больше тебе знать не к чему.

— Понятно, — согласился Иван, хоть на языке вертелось десяток вопросов и пара версий случившегося, но он знал — не стоит сердить кудесника: характер, как и рука, у того тяжелый!

— Вот и молодец, — похвалил его мужчина. — Путь тебе предстоит не легкий, чем смогу — помогу.

— Благодарю, учитель.

— Поблагодаришь, когда все сделаешь и вернешься, — отрезал кудесник и, подойдя к столу, поставил на него большой ларец.

Откинув крышку, начал копаться, изредка вынимая какую-нибудь вещичку, поднося к глазам, затем или откладывал в сторонку, или возвращал обратно.

Минут через десять поиски закончились, ларец был закрыт и возвращен на место — под лавку в дальнем углу избушки. На столе осталась фенечка с пятью бусинами, покрытыми рунами, еще одна сплетенная из корешков и клочков синеватой шерсти какого-то чудного зверя, колечко и амулет из куска янтаря с застывшей внутри большой мухой.

— Смотри отрок, — начал рассказывать Славомир, указывая на стол, — вот этот оберег спасет тебя от заклятий средних, но только пять раз. Вот этот излечит легкие раны или придаст сил, для этого вырви клочок шерсти. Кольцо предупредит о всяких снадобьях, неважно полезных или ядовитых, покалыванием — когда поднесешь десницу к содержащим их яствам или питью. А этот амулет даст возможность поговорить со мной, один раз каждый месяц. Все запомнил?

— Да, учитель, — кивнул парень.

— Это хорошо, тогда надевай и пошли, соберем тебе снадобья лекарственные и материалы для творения разных чар.

Кудесника парень покинул где-то часа через два: помимо волшебных вещей и рассказов, чего опасаться и как себя вести в пути, он получил походную сумку со снадобьями и разными ингредиентами для сотворения чар. Напоследок, Славомир посоветовал с умом использовать пояс, а не только "чтобы портки не потерять".

Бросив короткий взгляд на избушку кудесника, парень решил направиться в любимую и привычную библиотеку, она всегда его успокаивала. Нужно составить маршрут своего путешествия, да заодно поискать заметки или дневники путешественников, что-то подобное он вроде бы встречал на самой дальней полке, там еще толстенная книга с та-а-акими картинками стоит! Вспомнив пару рисунков, парень густо залился краской и, почему-то непрестанно оглядываясь, ускорил шаг.

Атлас, нужен атлас. С такой мыслью, парень вел кончиком указательного пальца по корешкам книг, пытаясь вспомнить, где он последний раз видел монументальный, в плане содержания, а не размеров, труд Федота Ногоходца. Никаких цветастостей, никаких многостраничных описаний того, что он видел — все коротко и по делу. Даже странно, вон Бульб Мохнатый описал достаточно короткое путешествие в пять увесистых томов, а Федот же...

— Да где же она?! — парень уже в третий раз осматривал полки.

Тут его внимание привлекла криком Хельга, резко развернувшись на звук, он увидел пустельгу, сидящую у ножки стола и под ней искомую книгу.

— Это кто такой умный, ничего другого не придумал, чтобы стол не шатался?! — чуть ли не шипел оскорбленный в лучших чувствах парень — любил он книги чистой и незамутненной любовью, что тут еще сказать?

Вытащив книжонку, он бережно положил её на стол и, вытерев ладони о штаны, открыл.

На форзаце схематически, окружностями, изображена карта мира — номерные Королевства, часть подписаны, часть нет, но самое большее число, которое парень увидел это девяносто девять. Так же, тонкими красными линиями, было показано из какого куда можно попасть с помощью арок-переходов. Только так можно было посетить другие королевства-царства-княжества, причем только соседние! Иначе странный, как написано в одной мудреной книге — парадокс возникает: можно ехать, вроде и время проходит, и кони устают, а на самом деле ты стоишь на месте, хотя тебе кажется обратное. Многие под этот парадокс попадали, если пытались добраться до другого Королевства без помощи арки-перехода. Вдобавок еще и нумерация странная: к примеру, Сорок второе, родное для Ивана, граничило с Пятым, Двадцатым, Тридцать седьмым и Тридцатым Королевствами. На карте были отмечены хорошо известные земли, а сколько их на самом деле никто, наверное, и не знает! Такой странный мир, сколько предположений и баек ходит о причине такой причудливости. Кто-то считает, что какие-то там боги или Предтечи когда, по неизвестной причине, покидали этот мир, напоследок решили вот так отомстить людям, другие говорят, что могучий кудесник разгневался и разделил мир на Королевства, но другие, не преуспев в возвращении целостности, создали арки-порталы. Некоторые предпологают, что кто-то или что-то собрал, как лоскутное одеяло, этот мир из кусков других, возможно гибнущих. Это самые известные варианты, но где правда, а где вымысел Иван не знал.

Только сейчас, разглядывая карты, он начал понимать, что ему предстоит в одиночку пересечь почти весь известный мир. А ведь раньше он никогда дальше одного конного перехода от терема батюшки не уезжал, тем более сам по себе! Парень покачал головой и тяжко вздохнул — долгий путь его ожидал, долгий!

— Хельга, как ты думаешь, я смогу? — дрогнувшим голосом спросил парень у пустельги.

Птица утвердительно крикнула и потерлась головой о щеку Ивана.

— Да, ты права. Я обязан справиться, отец мне доверил это дело — значит, я должен справиться!

До позднего вечера парень перерисовывал карты и делал заметки о землях, что ему предстояло пересечь. Такие разные, такие странные и чуждые, если судить по дневникам и запискам.

— Ладно, сиди — не сиди, а надо собираться! — решительно поднялся парень и, расставив книги по местам, собрал свои записи и направился к себе в комнату.

Сборы были недолгими — пара рубашек со штанами, смена белья, да портянки, вот и весь нехитрый скарб. Занятый своими мыслями, он не обратил внимания на покалывание пальца с надетым кольцом Славомира.

— Ой, что-то я спа... — он не успел договорить, как обмякнув, плавно распластался на полу...

Глава 2

Солнце ощутимо припекало лицо и руки, Иван перевернулся на бок и попытался укрыться одеялом с головой, скрыться от обжигающих прикосновений светила. Вот только его не было, а в щеку впивались жесткие иголки лапника. От неожиданности парень подскочил и сев, начал растеряно озираться.

Опушка леса с мачтовыми соснами и толстой подушкой опавшей хвои на земле, редкие кусты, сильно пахнет смолой. Хельга спит на снятом седле, рядом аккуратно лежат чересседельные сумки и саадак, а стреноженный Уголек недовольно косит лиловым глазом на хозяина. История этого молодого рысака схожа с историями прочей живности Ивана: увидел квелого и тощего жеребенка в табуне, пожалел-выкупил-выходил-выкормил, вот и появился еще один верный товарищ, жаль, разговаривать он по-человечески не умеет. Точнее парень так и не выучил их языка, а ведь хороший кудесник с любым зверем али птицей может поговорить, как с человеком. Рассказывают, что действительно могучие и опытные, могут даже с рыбами и всякими жучками-таракашками общаться!

Иван ущипнул себя за руку и вскрикнул — больно, а значит, все это ему не снится! Осторожно погладив встрепенувшуюся пустельгу, парень зарылся в сумки. Сменная одежда, еда и прочая мелочевка так и остались в них, а вот личная записная книжка с разнообразными заметками, шкатулка для Мухоморыча, кошелек с монетами и парочкой рубинов размером с лесной орех сразу же перекочевали во внутренние карманы доспеха-куртки. Обнаруженное свернутое трубкой письмо, перевязанное красной лентой и скрепленное сургучной печатью, парень долго вертел в руках. Вздохнув, Иван с нажимом провел ногтем по печати, ломая ее. Развернув послание, он начал читать.

"Дорогой сын, я понимаю, что ты был удивлен проснувшись. Только ты бы долго раздумывал об отъезде, но время сейчас дорого. Так было нужно, объясню потом. Ты сейчас в Пятом Королевстве. Будь осторожен и не забывай, чему тебя учили! С любовью, твой отец — Прокл Справедливый, царь и самодержец Сорок Второго Королевства". Вот и всё, что было в письме, написанном знакомым витиеватым почерком.

— Знаешь, Хельга, а он прав, хоть мне и не нравится такой способ перемещения — сон-трава это еще та гадость! В голове туман, да и потом долго квелость остается! Зато сразу все стало вроде как просто и понятно: надо двигаться вперед — у меня же есть важное поручение. Хотя, знаешь, не нравится мне все это: и задание, и как меня усыпили и отправили, причем не к арке-порталу, а сразу в другое Королевство! Дюже странно все это, — говорил Иван, укладывая в небольшую поясную сумку трехдневный запас вяленого мяса и сухарей, снадобья и кое-какую мелочевку — на всякий случай, да и егерь так учил — а то вдруг конь пропадет, и что делать?

Оседлав Уголька и забравшись в седло, парень выехал на мощенную мелким булыжником дорогу и направился в сторону виднеющихся на горизонте башен. Город это хорошо, город это новости и возможно какой-нибудь караван в нужном направлении. С такими мыслями, Иван легонько стукнул жеребца пятками в бока, от чего тот недовольно фыркнул и ускорил шаг.

Золотистые поля с тяжелыми от зерна колосьями пшеницы или чего-то похожего, луга с пасущимися стадами коров, лошадей и овец, озерца и речушки, все это разделяется рощами берез и осин, деревушки в отдалении угадываются лишь по поднимающимся в безоблачное небо струйкам дыма от печей. Щебетали птицы, изредка мычали коровы или ржали кони. Было бы жарко, но дул легкий ветерок, принося запах каких-то трав. Идиллия, настоящий пастораль!

— А-а-а! Спасите! Помогите! — раздались истошные девичьи крики, когда парень проезжал мимо очередной рощи.

Меч в руку, пригнуться к конской шее и вперед! Через кусты, напролом — спасти прекрасную младую деву! По-другому и быть не может: только красавицы попадают в опасные ситуации. Все прочитанные книги говорят об этом.

Кусты неожиданно закончились и Уголек с всадником вылетели на залитую солнечными лучами полянку, заросшую разноцветными цветами.

— О... — начал незнакомый голос за спиной, но что именно он хотел сказать Иван так и не узнал — молодой жеребец раздраженно заржал и лягнул задними копытами, да так, что всадник камнем вылетел из седла, а треск ветвей уведомил, что конь в кого-то попал.

— И что это было? — поинтересовался парень, отплёвываясь от попавших в рот травинок и парочки мелких цветков. — Хорошо хоть меч из рук не выпустил и сам им от такого полета не зарезался!

Уголек виновато всхрапнул, повел ушами и ткнулся головой в хозяина, едва снова не отправив того в полет.

— Осторожней, лось ты здоровый! — погладил Иван того по шее и все же задал вслух волнующие его вопросы: — И все же, что это было и где прекрасная дева, звавшая на помощь?

Тщательный осмотр поляны не выявил следов ни прекрасной девушки, ни того, кто мог бы ей угрожать.

— Неужели это мне приснилось? — чтобы опровергнуть или подтвердить эту версию, парень в очередной раз крепко ущипнул себя за руку и в очередной раз поморщился от боли.