Интерлюдия 9

* * *

Вывалившись из гипера следом за ранее впрыгнувшим в систему Датомира "Левиафаном", поставившим, с помощью своих колодцев гравитационной тени, нечто вроде "маяка" для своих товарищей, небольшая эскадра, сопровождавшая "Черного Скимитара", быстро построилась в боевой порядок. Сам ранее прибывший "Левиафан", сделав свое дело, присоединился к остальному строю кораблей уже во время подлета к планете. Еще на подходе обменявшись кодами с обнаруженным тут огромным флотом, Далл и Райден выяснили, что генерал Гривус не только высадился на поверхность планеты вместе с войсками, но даже уже и начал полноценную наземную операцию. После экстренного сеанса связи с Серенно, Дуку-младший в сердцах обозвал "Железного Генерала" множеством нехороших слов, где слово "идиот" было самым мягким. — Графу было плохо, и по его словам, самочувствие больного продолжало ухудшаться чуть ли не с каждым часом. Следовало спешить, похоже, что калишец делал или что-то не то, или не совсем так, как надо — в последнем Райден был совершенно убежден, да и сам Далл тоже. — Бесполезно висящие на орбите боевые корабли, казалось, так и вопили: "Используй нас!" — как видно, безрезультатно. Похоже, привычка Гривуса всегда осуществлять личное руководство войсками, причем прямо с переднего края, сыграла с ним дурную шутку — вряд ли графу понравиться то, что сейчас здесь творилось.

Вообще то, когда у Джеонозиса Райдена настигло то видение, о смертельной опасности для господина графа, то и он, и сам Далл сначала посчитали, что надо срочно лететь к Серенно. Сказано — сделано! — Оставив весь остальной флот дожидаться окончания амбаркации войск и прибытия на Джеонозис эрцгерцога Поггля, спешно сформированная боевая группа ринулась туда как можно скорее. На месте, руководить главными силами и разбираться с возможными проблемами, остались господин Булат и недавно произведенный в вице-адмиралы Джейм Эззер. А он, Далл, кроме своего корабля стал заодно и командиром — как старший по чину из всех капитанов, отдельной боевой группы, в составе "Черного Скимитара", трех новеньких стардестроеров типа "Центурион" и шести крейсеров типа "Левиафан". — Причем, пара "Левиафанов" была оборудована генераторами гравитационной тени, и по ходу полета должна была обеспечивать как можно меньший разброс полей финиша, и соответственно — ускорение подготовки к осуществлению следующего прыжка. Поскольку прыгнуть прямо к Серенно, напрямую, не было никакой возможности, то такая процедура здорово экономила общее время полета. В целях той же экономии на экстренно собранном военном совете, где сам Далл и Райден присутствовали во плоти, а Джейм Эззер и пара "тел" генерала Булата виртуально, в виде голограмм, было решено, что лучше всего будет воспользоваться Кореллианским Путем и Хайданской Дорогой. От Джеонозиса, по Триеллусскому Маршруту, до его пересечения с Кореллианским Путем, потом прямиком до Денона, где надо будет перескочить на Хайданскую Дорогу — а там уж, по этому гиперлейну, до самой Серенно. Риск, конечно, был огромен, но любой другой маршрут удлинял путь даже не на дни, а на недели — так же, как по магистральным межзвездным дорогам, по ним не разгонишься.

Наверное, их засекли еще где-то у Кристофсиса, а может даже и раньше, но всерьез попробовали перехватить только у Мон Газза — или, это им так показалось? — Вполне возможно, что для респов встреча была столь же неожиданной, как и для них: они даже полностью авиагруппы с палуб двух "Венаторов" поднять не успели. Еще там была пара "Аккламаторов", переделанных под ракетоносцы — их первых, кстати, и вынесли концентрированным огнем. — Три фрегата типа "Пельта" дополняли ту боевую группу, двум из них удалось уйти — беглецов, так же как и уцелевшие истребители и канонерки респов, не преследовали: время было слишком дорого. Вот у Паквепура пытались перехватить уже точно их, и пытались по серьезному: не меньше полутора сотен вымпелов — кажется, одних "Венаторов" было не менее двух десятков, и все свои истребители и бомбардировщики поднять они успели. — Казалось, пространство там так и кишело от разной республиканской "мелочи". Не удалось: тех, кто оказался рядом, они просто перестреляли — как противников у Мон Газза, не дав связать себя боем, — и ушли в очередной гиперпрыжок. После Денона респы их, кажется, потеряли. Во всяком случае, "обсервационная" эскадра Республики у Скако на них среагировала как-то странно — посчитали, что они пришли прорывать блокаду? Когда их боевая группа беспрепятственно проскочила мимо Брентаала, Далл даже подумал, что дальше удастся дойти вообще без проблем. Как же! Если у Чампалы и Паквалиса респы просто не угадали с точками их выхода из гипера, для корректировки курса и перестроения, то у Корсина пришлось прорываться буквально через строй врага. — К счастью, тут кроме медлительных тяжелых крейсеров типа "Дредноут" и дестроеров типа "Саваоф", да разной изрядно устаревшей мелочи, вроде кореллианских корветов CR-70 ничего у врага не было — скорее всего, респы просто мобилизовали местные силы самообороны сектора. — Прорывающиеся корабли даже не пострадали серьезно. Вообще, весь этот безумный рейд им невероятно везло — полученные в боях повреждения почти не повлияли на боевую мощь кораблей, и даже были отчасти устранены после ремонта своими силами. В этих схватках все решила огневая мощь, и новые системы управления огнем, что и стали главным козырем в боях, как подумалось Даллу. — Наверное, респы у Корсина очень недоумевали, почему вражеская эскадра не развернулась, и не добила всех уцелевших, хотя имела для этого полную возможность.

А они всего лишь, наконец-то, установили связь с Серенно — и теперь им было понятно, что делать: куда именно лететь, и кого бить. Честно говоря, граф Дуку и вправду выглядел так, что краше в гроб кладут — даже не очень устойчивая голограмма передавала отвратительное состояние смертельно больного человека, который держится, чуть ли не из последних сил. Как объяснил граф, именно из-за этой внезапной болезни он не смог раньше связаться телепатически ни с Райденом, и с каким то "мастером" — кто это такой, Далл был не в курсе, но Райден, похоже, этого господина знал. Самого Борджина до глубины души возмутили, что подлый удар в спину нанесли те, кого считали — и не без основания! — союзниками. — Чего не хватало Ночным Сестрам? — а это именно они стояли и за ранее случившимися неудачными попытками покушений на графа, и за его теперешним недугом, ставшим следствием какого-то таинственного ритуала Силы. В результате, кроме причинения непосредственного вреда здоровью, у Дуку-старшего еще и нарушилось взаимодействие организма с самой Силой, из-за чего он даже не мог нормально исцелить себя сам. И позвать кого-нибудь другого через Силу тоже был не в состоянии. К счастью, в это время на Серенно находился генерал Гривус: поскольку граф точно определил, кто стоит за этим очередным покушением, и примерно представлял способ его осуществления — он немедленно направил генерала, вместе с сильным флотом, на Датомир. Нужно было всего-то прервать ритуал — и граф выздоровеет сам!

К сожалению, Гривус был в своем обычном репертуаре: высадиться, сжечь все вокруг и перебить всех — а потом воткнуть флаг. Увы, ведьмы оказались не такими прямолинейными рубаками, как некоторые джедаи — отступали, кусались из засад и совсем не желали подставляться под трофейные генеральские светошашки. Понятно, что со временем полчища дроидов зачистили бы весь тот кусок датомирской поверхности, что занимал клан Ночных Сестер — только вот времени то и не было! А пока, Гривусу даже примерно не удалось определить место, где проводился ритуал. Более того, среди ведьм обнаружилась Асажж Вентресс: бравый генерал тут же забил на основную задачу, и решил раз и навсегда выяснить вопрос — кто все же из них круче. Про то, что у него на орбите осталось средство одним ударом разрешить проблему, Гривус, похоже, так и не вспомнил — или, что еще хуже, просто сходу его отверг. — "Ради дешевых понтов" — как презрительно процедил Райден., когда они связались с дроидами-тактиками, что остались командовать гривусовским флотом, и получили их доклады.

— Далл, разворачивай наши корабли для орбитального удара — сказал Райден — и передай приказ по эскадре: "Готовность номер один к выполнению протокола База Дельта Ноль"!

— Мы тоже не знаем точное место проведения ритуала.

— Да без разницы, территория, что занимает клан Ночных Сестер, нам прекрасно известна. Вряд ли старая ведьма Талзин рискнула бы проведением такого ритуала где-то в случайном месте, или вообще на чужой территории. Огневой мощи наших кораблей хватит, чтобы разнести там все одним ударом — и вряд ли они спрятались куда-то слишком глубоко под землю. — Не на километры. Достанем...

— Но там же Гривус! — не то чтобы Далл был против, прибить заодно с ведьмами и железного генерала, но дроидов, что высадились вместе с ним вдруг стало как-то жалко, — и нас могут неправильно понять.

— Ладно, черт с ним. — Райден вызвал рубку связи, и приказал организовать ему канал связи с генералом. — Если успеет убраться, то его счастье. Если нет, то лично я плакать не буду. Думаю, что и большинство граждан Конфедерации тоже, как только узнают, какой угрозе он подверг, из-за своих амбиций, жизнь моего дяди!

* * *

Асажж Вентресс поморщилась, поднимая к глазам электронный бинокль — проклятая рана давала о себе знать. Тело ее сестры остывало рядом — жаль, что той не повезло. До самой Асажж Гривус, не смотря ни на что, добраться не смог, хотя и очень старался — но раны это еще не смерть. Она усмехнулась: все же Мать Талзин была абсолютно права — стоило ей показаться на глаза генералу, и он растерял даже тот небольшой остаток мозгов, что ему впихнули обратно в его железный череп! Даже не может понять, что пока он гоняется за неуловимым противником, время графа стремительно уходит.

Когда первые бомбы с "Гиен" упали на датомирские джунгли, Асажж даже слегка растерялась — не могла поверить, что граф так быстро отыскал источник угрозы. Но Мать Талзин была подчеркнуто спокойна, и только презрительно усмехнулась. Потом был ритуал — нет, не так — не просто ритуал, а Ритуал! — И всего-то маленький клочок волос, неосмотрительно оставленный в чужих руках. Ей, Асажж, оставалось только выиграть время: пути Богов всегда выводили на цель, но были извилисты и неторопливы. — Вентресс почувствовала гордость, когда Мать Талзин доверила командовать сестрами и вызванной колдовством армией зомби именно ей. Да, конечно, она хорошо знала противника, но не более того — у Ночных Сестер были воительницы куда опытнее ее, несостоявшейся ученицы ситха. А еще, где то в голове постоянно крутилась, чуть слышно, нехорошая мыслишка: "Ты проиграла, и именно поэтому граф тебя отверг". — Доверие старшей здорово подняло Асажж настроение, она сама тогда даже не представляла, насколько ей это было важно.

Задача, в общем-то, была проста как мычание банты: не дать Гривусу найти пещеру колдуньи Даки — только и всего. Просто? — только не тогда, когда к услугам врага миллион железных солдат: да, тупых, да — неуклюжих, по сравнению с теми же зомби. — Но их было слишком много! Сначала было даже весело — всегда весело, когда укладываешь пачками врагов в бою, — это Асажж уяснила еще на Раттатаке. Она, по ходу, самого Гривуса ухитрилась зацепить, пусть даже и сама получила в ответ но, главное было в другом: генерал шел туда, куда его тянули, как вьючного таунтауна или эопи. Потом веселье закончилось, когда Гривус приказал пустить в ход дефолиатор — адская субстанция выжигала в пепел любую попадающую в радиус действия органику. Ей и сестрам пришлось просто бежать — к сожалению, зомби не были так сообразительны и проворны. Асажж ранили еще раз, во время очередной скоротечной случайной схватки, когда она стреляла в дроидов из подобранного вражеского карабина E-5 — кто это был, кажется, дроид-коммандос? — такая же раненая сестра помогла ей, оттащив в сторону и спрятав от погони. Другие сестры, выполняя приказ, постарались увести механических вражеских солдат еще дальше — прочь от своих подруг и от пещеры колдуньи.

Минутное забытье на коротком привале, в которое она провалилась, бросив трофейный бластерный карабин и упав на землю рядом с тяжело дышащей подругой, обернулось кошмаром. Хотя, кому как — некоторым, с позволения сказать, дамочкам такое "видение" возможно даже понравилось бы. Не то сон, не то насмешка Силы: Асажж чудилось, что она голая — что называется, "в чем мать родила". — И что ее, словно шлюху в дешевом борделе, кто-то поставил в известную позу и отымел! Вообще-то Вентресс была уже взрослая девушка, и знала, для чего существуют на свете мужчины, и ей даже случалось делить кое с кем из них общую постель — но не так же, как уличной девке, подобранной на панели! — Прежде чем вырваться усилием воли из этого дурного полусна, она все же сумела "освободиться" из чужой хватки, и обернуться назад, взглянув "ему" в лицо...

Судорожно хватая ртом воздух, Асажж вспомнила, чье именно лицо она видела — Райден Дуку, надо же — никогда бы не поверила! Всегда считала его слизняком, хуже даже неймодианцев, вечно прячущегося в тени своего могущественного родственника. Привидится же такая дурь! — умеет иногда Сила посмеяться над своими адептами. Пока она толи спала, толи бредила, ее сестра, чье имя она так и не смогла сейчас вспомнить, умерла — кажется, ее рана была куда серьезнее, чем у самой Асажж, и усилие из-за помощи ей ведьму и убило. Плохо — Вентресс огляделась: ей надо воон к тем горам, что виднеются на горизонте. — Там брошенный старый лагерь, и там, в ее оставленном истребителе, на котором она и прибыла на Датомир, есть аптечка. — Вылечить себя полностью с помощью Силы сейчас лучше пока не пытаться, только чуть поддержать организм и все — иначе не хватит сил. Никого из сестер близко от себя Асажж не ощущала, надеяться следовало только на собственные силы. Интересно, где сейчас Гривус и его солдаты — ведьма шарила взглядом, через электронный бинокль, по горизонту, всматривалась в покрытые джунглями холмы, отмечая взглядом многочисленные столбы дыма.

Жужжание на пределе слышимости привлекло ее внимание — внутри все похолодело: звук репульсоров STAPов нельзя спутать ни с чем! — Похоже, Гривус таки ее нашел. Отпустив из рук бинокль, Асажж решительно схватила с земли карабин — по крайней мере, если ее все же обнаружили, жизнь она продаст как можно дороже.

* * *

Калишец медленно выходил из ступора, в который его вогнали слова Дуку-младшего: наглый щенок посмел ему угрожать! — И еще делал при этом вид, что оказывает одолжение...

— Немедленно вызвать сюда мой личный челнок! — Рыкнул генерал дроиду-связисту, а сам, невольно, поднял глаза к вечно затянутому дымкой датомирскому небу.

— Сэр! Патруль докладывает, что они обнаружили одинокую ведьму — они передают, что это Вентресс, сэр!

Доклад дроида-тактика почти не заинтересовал Гривуса, мозг сверлила одна-единственная мысль — успеет прибыть челнок до удара, или не успеет!

— Прикажи патрулю расстрелять обнаруженную ведьму. — Свой голос показался сейчас генералу дребезжащим, как дребезжит расстроенный вокабулятор дешевого рабочего дроида. Успеет или не успеет?