— Да, случилось, — призналась мама. — Придется немного отойти от традиции. Многого, конечно, не будет, да и твой отец не хочет огласки...
— Он в чем-то провинился перед королем?
— Что? Нет-нет, — мама вздохнула. — Король Тэрьин наверняка будет недоволен этой новостью, но для тебя она радостная.
Это замечание ничего для Невеньен не прояснило, скорее больше запутало. Как она может быть связана с королем?
— Идем, идем, — поторопила мама, не давая дочери времени ни подумать, ни толком испугаться. — Папа рассердится, если ты задержишься.
Папа сердился всегда, вне зависимости от того, как себя вела Невеньен. Заранее скиснув, она направилась к главному залу дома и удивилась, заметив, что возле него нет слуг. Наверное, отец обсуждал с таинственными посетителями что-то очень секретное.
Мать раскрыла перед ней дверь — неслыханная почесть для младшей дочери — и ввела ее в узкий длинный зал, предназначенный для празднеств и по-северному украшенный коврами и гобеленами. На улице сияло яркое солнце, но часть окон была занавешена плотной тканью, и в той половине помещения, где среди белого дня густел вечерний сумрак, танцевали огоньки многочисленных свечей. Только что здесь заключили важную сделку, свидетелями которой должны были стать две самых великих силы в мире — Пречистые Небеса и Великая Бездна.
Генерал был одет в парадный красный мундир, подтверждая необыкновенность происходящего. Он крепко пожимал руку высокому старику, тому самому, о котором говорила Льена. Подруга не обманывала — на его пальце сверкнуло золотое кольцо, которого либо раньше не было, либо Невеньен его попросту не заметила. Святой Порядок, какую сделку отец мог заключить с мятежником? Они ведь должны быть врагами!
Когда в зал вошли женщины, два секретаря за спинами хозяина и гостя вскинули планшеты с бумагами и заскрипели перьями. Старик мягко улыбнулся девушке, на лице же отца промелькнуло мрачное удовлетворение. Он протянул свободную руку к дочери и громко произнес:
— Вот моя дочь, Невеньен Андар. Свидетельствую перед Небесами и Бездной, что готов отдать ее под ваше покровительство, лорд Тьер Таргел. Прошу вас, отвезите ее к будущему мужу, истинному королю Акельену.
Девушка споткнулась, узнав слова церемонии помолвки. Будь на ее месте Льена, она была бы в восторге. Исполняется мечта младшей дочери — свадьба! Невеньен, однако испытала смятение. Она прекрасно знала, что мятежники долго не живут, причем во многом благодаря военным успехам ее отца. Что он задумал?
Как будто через подушку до нее донеслись следующую фразу генерала, обращенные к лорду Тьеру:
— ...надеюсь, мы оба хотим, чтобы однажды она стала королевой.
Камень королей
Рынок Могареда, Города без магии, привычно гудел тысячами голосов. В рядах между лавками мелькали, смущая глаз, наряды самых разнообразных цветов и фасонов, а торговали здесь люди всех возможных оттенков кожи — от белых, как молоко, северян до черных, как уголь, уроженцев далеких земель. Могаредский базар был одним из крупнейших на Юге. Купцы не боялись везти свое добро туда, где его невозможно незаметно стянуть с помощью волшебства. Однако это не спасало их от обычного, немагического воровства.
Сони прогулялся мимо продуктовых лавок, где торговали доверчивые сехены и болтливые шинойенцы, и в укромном уголке оглядел свою добычу. Она заставила его печально скривиться. Сони был неплохим карманником, но гражданская война, длящаяся уже десять лет, не делала богаче простых жителей, а у голодных воровать нечего. Хорошо, что он стащил с прилавков хоть немного мяса. Сони не ел его уже дней десять, а без него чувство голода никуда не исчезало.
Когда в последний раз ему приходилось воровать еду? Давным-давно, в детские годы, когда они с братом, осиротев, только попали на улицу. И долго бы еще не приходилось, если бы не Тайли Быстрая Рука с его проклятым долгом, проценты по которому росли как на дрожжах. Сони фыркнул. Вот ведь какая занятная штука — деньги он занимал вовсе не у Тайли. Одолжить у этой сволочи, которая быстро продвигалась вверх в преступной иерархии Могареда, подминая под себя все новые и новые банды и жестоко расправляясь с теми, кто ему не нравился, Сони ни за что в жизни не пришло бы в голову. Но откуда ему было знать, что вроде бы проверенный старый друг вдруг возьмет и ичезнет, объявив, что теперь Сони должен Тайли... А с Быстрой Рукой не поспоришь, не убедишь, что он вообще тут рядом не стоял. Сказано — столько-то серебряков в этот месяц, столько и неси, ни медяком меньше.
При мысли о выплатах у Сони заболела голова. На мелочи Тайли не разменивался, и его не волновало, где и как должник возьмет сумму, на которую можно месяц жить без забот. Простыми способами столько денег, естественно, было не достать, поэтому приходилось изворачиваться, как только можно. И это в тот момент, когда Сони наконец-то решился оставить воровское ремесло и завязать с постоянной опасностью... Так что с новым заказом от Эльера ему невероятно повезло. Еще чуть-чуть — и он избавится от проклятого Тайли, побери Бездна этого бандита!
Закрыв перекинутую через плечо сумку с будущим ужином, Сони побрел домой — в комнату, которую он за гроши снимал у одной старухи. Настоящего дома у него не было, да и тут он проживет недолго — до тех пор, пока слепой ведьме кто-нибудь не скажет, что ее кошелек полон фальшивых монет. В другое время он не стал бы так рисковать, но теперь следовало беречь каждый медяк. Сони и так задержался с выплатой Тайли очередной части долга.
Свернув с рынка на узкую улочку, которыми славился Могаред, Сони стал разглядывать прохожих. Может быть, среди них попадется кто-то достаточно зажиточный, чтобы проследовать за ним в рыночную толчею и "случайно" толкнуть, срезав кошелек... Однако группа шедших навстречу людей заставила Сони резко развернуться в обратную сторону. Увы, было поздно.
— Кого я вижу! — воскликнул мужчина с бугрящимися венами на оголенных руках. Его окружали пятеро бугаев — "свора", которая не сопровождала вожака разве что в уборную. На Тайли Быструю Руку слишком многие точили зуб, чтобы он позволял себе роскошь разгуливать по городу в одиночестве. — Сони, мой старый друг и должник! Ты куда это собрался?
Он мысленно выругался, нацепив на лицо улыбку. Бежать было бесполезно — "свора" его тут же догонит, а нежданное свидание с Быстрой Рукой грозило закончиться плохо.
— Да светит тебе солнце, Тайли, — вяло поздоровался Сони, наблюдая за окружавшими его "псами". — Давно не виделись. Говорят, твои дела идут в гору.
— Можно и так сказать, — кивнул бандит. — А мне говорят, что ты не приносишь деньги вовремя. Я уже намеревался послать к тебе кого-нибудь из "щенят", чтобы они тебе рассказали, что бывает с теми, кто уклоняется от обязательств, но — вот удача! — встретил тебя сам.
Проклятье, ему уже доложили, что он просрочил выплату... Либо Тайли поинтересовался этим сам. Невзирая на грубую внешность и множество шрамов от кулачных боев, благодаря которым он получил свое прозвище, бандит был не глуп и обладал прекрасной памятью, запоминая всех должников и их долги вплоть до медяков. Иначе бы он не смог так высоко подняться среди могаредских банд.
— Ты же знаешь, король опять поднял налоги, — попытался оправдаться Сони. — У людей нечего воровать! Завтра мне заплатит Эльер за очередной заказ, и я принесу тебе деньги.
— Ты должен был сделать это еще несколько дней назад. Обыскать его, посмотрим, такой ли он несчастный, каким прикидывается, — приказал Тайли.
По знаку главаря один из вышибал отобрал у него сумку, а другой сорвал с пояса кошелек. Сони не сопротивлялся — ловкость рук, единственное, чем он мог похвастаться, не поможет против десяти увесистых кулаков. Несколько прохожих, издалека заметив эту сцену и почувствовав опасность, быстро свернули в закоулки.
— Всякий мусор, — проворчал "пес", шерудивший в его сумке.
— Тут тоже мелочь, — подтвердил второй, высыпав на ладонь горсть медяков.
Тайли вздохнул и провел пальцами по подбородку, покрытому черной бородой.
— Эх, Сони-Сони... Видать, у тебя в самом деле черная полоса. Ну и что с тобой делать?
Вопрос был риторическим. Сони уже знал, как с ним поступят — изобьют в кровь, чтобы в следующий раз он лучше старался. К сожалению, он оказался прав.
— Небеса тебе улыбаются, — произнес бандит, явно об этом жалея. — Я спешу, поэтому обойдемся сегодня легким внушением. Деньги принесешь через три дня, а если не принесешь, от тебя не останется и шматка, чтобы кинуть на погребальный костер. Вы трое, приступайте.
Когда он закончил говорить, в спину Сони как будто ударила кувалда. Падая, он еле успел прикрыться от колена, которое устремилось к его лицу. Третий вышибала метил ему ботинком под дых.
Когда они закончили свое дело, он сплюнул кровавую слюну в пыль и со стоном сел, прислонившись спиной к стене и наблюдая за тем, как уходят его мучители. Тайли скрылся первым — наблюдать за избиением ему было интересно, но "псов" он набрал что надо. Амбалы тщательно выполнили его приказ и показали Сони, как ему будет больно, если он не отдаст деньги, при этом не сломав ему ни одной кости. Конечно, ведь он же должен каким-то образом отработать проклятый долг...
— И чего мы с ним возились? — пробубнил один из бандитов, считая, что Сони его не слышит. — Грохнуть бы сопляка и не париться.
— Ну, живой-то он всяко Тайли больше пользы принесет, — предположил другой здоровяк.
В тот момент "псы" завернули за угол, и их слова не разобрали бы даже самые чуткие воровские уши. Сони застонал снова, но на сей раз не от дикой боли, которая разливалась по телу.
Ты жив, пока ты полезен — одно из главных правил улиц Могареда. Когда у Тайли отпадет нужда в Сони, его убьют. Выходов оставалось всего два — бежать в неизвестность без монетки в кармане и жить в страхе, что за тобой придут люди Тайли, либо изображать из себя незаменимого человека и в срок отдавать деньги. Оба варианта, с точки зрения Сони, были одинаково плохими, потому что при неудаче грозили смертью.
С трудом встав на карачки, он попытался подняться. Получилось только с третьего раза. Сжав зубы и пошатываясь, Сони поковылял домой. Сумку и кошелек ему, конечно, не вернули, а значит, приходить в себя к завтрашнему вечеру придется без лекарств. Лишь бы только затея Эльера удалась, тогда он получит достаточно монет, чтобы откупиться от Тайли.
Но смутное предчувствие говорило ему, что он попал между молотом и наковальней.
* * *
Сони взглянул на окутанный темнотой дом Лендвигов. Он гордо возвышался над соседними строениями, а его фасад был выложен яркой мозаикой, которая плохо смотрелась рядом с обшарпанными стенами стоящих рядом зданий. Богатеющий с каждым годом Эльер собирался переехать в новое поместье, но пока не успел. И к лучшему — прятаться в районе для богачей было сложнее, чем здесь, среди хаотично налезающих друг на друга домов.
В окне на третьем этаже загорелась свеча, и в проеме показалось круглое лицо купца — сигнал, которого ждал Сони, чтобы войти. Задняя дверь, как и было обещано, отворилась без скрипа, и он проскользнул в кухню. Никого. В очаге полыхали дрова, над огнем кипел чай. На подносе были расставлены фарфоровые чашечки с серебряными приборами. Дорогая штучка — фарфор в королевстве не изготавливали, и купить его было сложно, разве что везти из соседнего Шинойена. Сони сглотнул слюну, подавив желание положить что-нибудь в карман. Но одно из непреложных правил воров гласило: никогда не кради у своего нанимателя — не руби сук, на котором сидишь.
Лестница на третий этаж стала, как всегда, испытанием мужества. Как и все воры, Сони питал к деревянным лестницам ненависть, потому что они имеют неприятное свойство рассыхаться и страшно скрипеть, выдавая крадущихся по ним людей. Эта была особенной — целым произведением искусства. Лакированное дерево, крепкие поручни, плотно подбитые доски, ни одного выступающего гвоздя. Такие не должны стонать даже под ударами молотка, но Сони не хотел рисковать. Он осторожно поставил ногу на первую ступеньку, поближе к стене, потом на вторую и быстро преодолел один пролет. Ах, блаженная тишина!
Добравшись до третьего этажа, Сони прижался к стене и замер. Коридор, как назло, был ярко освещен. Из дальнего зала доносились голоса. Эльер, его отец и сын заключали сделку с двумя другими купцами. Лендвиг обещал затянуть ее до середины ночи, чтобы Сони мог сбежать в темноте и в то же время смерть Эльера засвидетельствовали надежные люди. Может быть, ушлый купец заодно пытался убить двух зайцев, сорвав нежелательную сделку. Пускай — лишь бы никто из гостей не додумался погнаться за мнимым убийцей. За этим обещал присмотреть Рьен.
Бесшумно подобравшись к той комнате, где недавно затеплился огонек, Сони остановился. Эльер должен был придумать отговорку, чтобы ненадолго покинуть компаньонов и уйти в соседнее помещение, туда, где хранился камень. За купцом мог кто-нибудь увязаться, и Сони прислушался. Тишина. Спокойно выдохнув, он отворил дверь и проскользнул внутрь. Эльер, погасивший свечу, ждал его у распахнутого окна.
Когда дверь закрылась, Сони внезапно понял, что это вовсе не Эльер. Глаза, после коридора не успевшие привыкнуть ко мраку, различили невысокую, ростом с самого Сони, стройную фигуру. Когда она повернулась, в коротких волосах блеснул рыжий отблеск. Незнакомый парень одних лет с Сони удивленно смотрел на неожиданного гостя, а у его ног лежал купец — с раскинутыми руками, перекошенным лицом и вывороченными наружу внутренностями.
Великая Бездна... Сони, сдерживая приступ дурноты, с ужасом шагнул назад.
Чужак опомнился первым. Сделав странное движение рукой, он досадливо зашипел и пригнулся, как будто для прыжка на противника. Сони вытащил нож, одновременно хватаясь за ручку двери. Оружия у рыжего заметно не было, но Эльера он все же как-то убил, причем жестоко и быстро. Как бы он это ни сделал, драться Сони с ним не хотел — слишком опасно. Уж лучше сбежать и залечь на дно, притворившись, как будто никакого Лендвига, майгин-тара и иже с ними вообще не существовало.
За дверью послышались голоса. Намерения убийцы мгновенно изменились — он прыгнул, но не на противника, а в окно, и в следующее мгновение исчез в ночной тьме. Оставшись в одиночестве, Сони бросился к Эльеру. Может, это такой же обман, как собирались разыграть они? Просто купец решил подстраховаться и нанял другого человека. Ведь правда же?
Нет. Эльер, не мигая, таращился в пустоту стеклянными глазами, превращенные в кашу внутренности смердели, а из огромной рваной раны на ковер текла горячая кровь. Это была не имитация, а самая что ни на есть настоящая смерть. Рыжий парень, наверное, был тем самым таинственным врагом, о котором торговец упоминал несколько раз. Пятая попытка ограбления наконец-то удалась — вместе с устранением надоедливого конкурента. Убийцу можно было поздравить, но только что теперь делать Сони?
Когда заскрипели дверные петли и раздался вскрик Рьена, ответ нашелся сам собой — бежать. Последовав примеру убийцы, Сони сиганул в окно и приземлился на соседнюю крышу, ударившись о кровлю. Позади уже кричали, подзывая стражу, и он, прикусив губу от боли в ушибленном колене, помчался дальше. Нужно было как можно скорее уйти от дома Лендвига и спрятаться.
