Халява, сэр!

Теперь смотрим материалы, добытые Бегущим-за-Солнцем. Время прилета, по синхронизации — два месяца и тринадцать дней спустя, после катастрофы. Пинас, бортовой номер 686-714Аурек, сел рядом с "Ласковым Ветерком" — Бегущий, кстати, отметил, что искусственный интеллект корабля частично отменил режим предстартового отсчета — скорее всего, чтоб экономить энергию — зато включил аварийный маяк. По его-то сигналу, Бегущий корабль изыскателей и нашел, сразу же. Кстати, никакого психологического или физического дискомфорта Бегущий, все это время, совершенно не чувствовал — Призрак хотел избежать поспешных действий, или просто выжидал, когда потенциальная добыча подлетит поближе и боялся ее спугнуть раньше времени? Дальше шло двадцать — точнее, двадцать две минуты — деловитой муравьиной возни, как это только могут устроить работающие ам"акэ. А потом ситх в своем убежище опять подал признаки существования. Почему? — А, Бегущий как раз начал сливать банки данных "Ласкового Ветерка" на пинас, а потом дальше — на Кар Шиан.

И Призрак рискнул: возможно, посчитав, что дальнейшее промедление раскроет его убежище — правильно, в общем-то, посчитал. Со стороны р"гат"а в Силе напоминают одаренных, с очень небольшим потенциалом — но древнему сидельцу, наверное, даже такое "тело" показалось царским подарком, в его положении. Дальнейшее было более-менее понятно из того ментального слепка, что Райдену удалось снять с Бегущего. Для опытного, и бесспорно очень сильного форсъюзера — а слабые Лордами Ситхов не становятся! — разорвать внутренние ментальные связи р"гат было не так уж и сложно. Первым сюрпризом, судя по всему, для духа ситха было то, что вожделенное "тело" к приему своего нового "жильца" было абсолютно не готово. Может, будь у него время и возможности — сумел бы удержать одно из ам"акэ под ментальным контролем достаточно долго для того, чтоб старая связь полностью распалась, и тело стало доступно для новой попытки импринтинга. Но, для этого нужно было знать р"гат"а"кай"и — а вот с этим, у Призрака явно был напряг. Поэтому, попробовав свои способности на одном "подопечном" и не получив результата, ситх тут же кинулся на другого — а потом и на третьего. Причем, как я понял, тратя на это отнюдь не бесконечный свой запас Живой Силы — судя по хронометражу, каждая последующая попытка растягивалась на чуть большее время. Собственно, поняв, что у него ничего не выйдет, двух последних ам"акэ он просто убил, высосав из них жизненную силу. Наверное, в надежде, что потом, для разбирательства, прилетит кто-то еще — и эта лишняя энергия ему пригодится. По хронометру, вся эта свистопляска длилась аж полчаса. Причем, в основном это время ушло на попытки обитателя Вместилища Сущности "освоить" тела ам"акэ, которые ему удалось оторвать у Бегущего. Кстати, мерзкое чувство — ощущать, что тебя едят заживо. И еще одно — ситху, не смотря на все его способности, эта борьба с Бегущим-за-Солнцем далась явно не просто. Про неудачную попытку с дуросом я уже упоминал. Но, недооценивать этого господина отнюдь не стоит — не факт, что тогда он выложился на все сто процентов. И как противник он будет страшен, тем более, что как раз ментальные техники — совсем не конек Райдена Дуку...

Итак, ограничения по времени для Призрака Силы есть — минут пять в запасе у меня будет с гарантией всегда, ограничения по дальности тоже — по крайней мере, на орбите он даже неодаренному точно мозги свернуть не сможет. Судя по бортжурналу "Ласкового Ветерка", дурос почувствовал его посыл в ментале лишь возле самой планеты — причем, только он один, а не его напарники. Но подобраться к планете незамеченными точно не выйдет — против нас будет не дилетант. Тащить кого-то с собой на поверхность — глупость несусветная: это значит только дать еще одно подконтрольное орудие, а с ним и лишний шанс обитателю Вместилища. Осуществление Переноса Сущности, при нормальном дееспособном "реципиенте", для "донора" лотерея. Обладая достаточно сильной волей, отбиться от "вселенца" может даже неодаренный. Особенно, если он к этому внутренне готов. А вот оказывать противодействие хорошему мозгокруту, даже для опытного форсъюзера может быть затруднительно — так что спутники будут мне скорее обузой, чем подмогой. Сам я, так уж получилось, в ментальных техниках не очень подкован — а вот как им противостоять, кое-что знаю и умею. Спасибо моим учителям с Кро Вара. Жаль, что так и не успел толком поучиться хоть чему-то полезному, в этом плане, на Оссусе — в отличие от того же Тунда. — Кончится эта бодяга, непременно напрошусь в ученики к кому-нибудь из шаманов исанна. Ну а пока, Плащ Иллюзий мне в помощь. И Огненная Завеса тоже — пусть Формовщики считали ментальные техники табу, но вот от любителей залезть в чужую голову защищаться умели хорошо. И при этом придерживались правила, что нападение это самая лучшая защита. Но, надеюсь, что до этого, по крайней мере — сразу, дело не дойдет.

Не стоит забывать и о технических средствах защиты — иногда ловушка Силы срабатывает от простого тактильного касания. Изыскательское снаряжение комплекта "Беш 2" — как раз для планет с агрессивной средой, но без аномальных погодных условий: и герметичность есть, и движений не стесняет — а еще у скафандра предусмотрена куча полезных штуковин, на всякие случаи жизни. Инструмент, сканеры, контейнеры для образцов и много чего еще — никогда не знаешь, что в поиске может понадобиться. А пятнадцать килограмм хорошо распределенного веса снаряги это не обуза, для тренированного человека. Тем более, что мне там не поединок на светошашках устраивать.

Кстати, о светошашке: какую именно мне сейчас с собой брать? Думаю, все же, что лучше взять не основную, а ту, в которой стоит стигиумный кристалл — или нет, все же взять обе? — запас карман не потянет...

* * *

Вот спрашивается — нафига лететь на эту проклятую пустошь вообще? Правильный ответ — за халявой! Вот лично мне на такую "халяву" наплевать: я на собственном печальном опыте имел случай убедиться, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках. И мое видение решения этой проблемы было простое: подогнать к планете дредноут — из тех, что помощнее — и дать приказ выполнить протокол "База Дельта Ноль", по искомому объекту. Полностью закрыв, на этом, вопрос — "кто виноват, и что делать". Хрен вам! — И дядя, и его Мастер настаивали на серьезной экспедиции и тщательном обследовании места расположения артефакта, в надежде поиметь с этого чего-нибудь существенное. — Надо честно признать, что основания для этого у них имелись.

Древние ситхи были те еще скопидомы: за свою немалую жизнь любой Лорд, со временем, "обрастал" огромным количеством предметов Силы, артефактов и просто материальных ценностей. Но, главным богатством, с точки зрения форсъюзера, были даже не артефакты, а манускрипты, свитки и голокроны! И все это богатство, как правило, после смерти ситха помещалось к нему в гробницу — а при его жизни находилось в надежно замаскированных хранилищах. Вот ситхи современные и желали проверить данное Вместилище Сущности на предмет нахождения там таких вот ухоронок — чужими руками, разумеется: уровень тамошней "защиты от дурака" им самим без разницы!

Любые разумные доводы, что это же не гробница, а всего лишь "запасной аэродром", разбивались о железную убежденность: "Слетай и посмотри"! — а дядя еще добавил, от себя, что если я там ничего не найду, то распылить обиталище этого Призрака, потом, мне ничего не помешает. В общем, поди Райден туда — теперь знаешь куда, и переверни там все вверх ногами, в поисках сокровищ. Вопрос о том, что мне там делать с "местным жителем" и Дарт Сидиус, и Дарт Тираннус, предпочли как-то деликатно обойти. Из чего я сделал вывод, что в этом случае мне дается полный карт-бланш. Возможно, ни один из современных ситхов, в глубине души, не верил, что Призрак захочет чем-то поделиться добровольно. А отпускать его на волю ни у дяди, ни у Сидиуса намерения явно не было — им-то конкуренты точно не нужны.

В общем, забрав с Кар Шиан только что вошедший в строй "Черный Скимитар" — дредноут типа "Ассегай" — и прихватив, в качестве эскорта, пару "Центурионов" с четырьмя корветами, я отправился выполнять это задание. Надеяться, там, на этом чертовом шарике, мне придется только на самого себя. Вот и покажи, Райден, чему ты, за свою недолгую жизнь, успел научиться. И достаточно ли крепкую защиту ты смог поставить себе на мозги. — Впрочем, на счет последнего, немного уверенности вселяла прошедшая, в свое время, личная встреча с самим Датром Сидиусом. — Ситх меня не спалил! Правда, тут есть маленький нюанс: у Сидиуса не было причин вот так сходу пытаться вскрыть мне мозги — а сам я ему, к этому, поводов старался не давать. Да и встреча та была в присутствии дяди — какая ни на есть, а страховка. С обитателем этой безымянной планеты такой фокус вряд ли прокатит. Так что, Райден, ты... (дальше следует непереводимый набор хаттских идиоматических выражений, смешанных со словами на некоем неизвестном в галактике языке).

* * *

Сущность не очень уверенно контролировала ближнее пространство перед планетой, но семь объектов, которые вывалились из гипера практически точно над местом, к которому она волей случая была сейчас привязана, засекла в Силе сразу. Ну вот, и долгожданные гости пожаловали — и трех месяцев не прошло. С первыми — за три тысячи лет вынужденного заточения — гостями вышло глупо, а с той частью коллективного разума, что прибыла явно с целью расследования первого происшествия, вышло еще глупее. Как он мог забыть про тот курьезный народец! — Теперь вот приходилось расплачиваться за свое нетерпение и торопливость. Казалось бы, прежние неудачи уже должны были научить его осторожности: примитивная жизнь на материке, из которой он не так уж и много сумел вытянуть Силы, необходимой для трансформы, нужного уровня мощи ему так и не дала — а проклятый океан помешал дотянуться до обитателей своих самых больших глубин. Попытка потянуть Силу через раскаленное ядро планеты тоже никаких результатов не принесла — может, опять из-за торопливости, и желания получить все и сразу: каналы вулканов, ведущие вглубь, к залежам магмы, просто забило застывшими пробками, отрезав ему доступ к Огню. Потом были только тысячелетия неопределенности и медленного, мучительного угасания сил. И когда на это случайное место его временного пристанища прилетели живые, трудно ли было не удержаться? — А вот теперь ему принесли счет.

Время уже давно текло для сущности в своем собственном, индивидуальном ритме — и момент, когда с орбиты, с самого большого из прилетевших кораблей, отвалил челнок, ей особо отмечен не был. А вот то, что в челноке был всего один живой пассажир — принято к сведению и обдумано. — Следовало четко продумать линию поведения и расставить приоритеты. Еще одной своей ошибки он может теперь и не пережить. Следовательно, действовать можно только после получения достоверной информации — кто и зачем его посетил на этот раз, и что они из себя представляют.

Похоже, его посетитель имеет тот же самый взгляд на проблему: челнок приземлился прямо в десятке метров напротив входа, и из него вышел молодой мужчина человеческой расы. — Сущность напрягла и без того обостренное восприятие: как же не хватает обычных органов чувств! — Форсъюзер, причем — сильный форсъюзер. Все остальные аспекты для сущности сразу же стали не важны. В принципе, для сущности годилось любое подходящее тело — даже женское или негуманоидное — была бы связь с Силой. Теперь можно попробовать разжиться какой-то достоверной информацией, у нового гостя... хорошо подготовленного гостя. Лучше считать именно так — меньше вероятность потом сделать что-то непоправимое.

* * *

Голос, тихим шелестом пронесшийся в голове, вызвал у меня чувство неимоверного облегчения — "нежить" имел намерение поговорить, прежде, чем что то делать! Что же, меня это тоже вполне устраивало — но терять бдительности все равно никак не следовало. Так-с, время: контрольный вопрос — мой ответ. — Я был уверен, что этого языка тут никто не знает, и мой ответ просто сравнивался там, на орбите, с контрольным образцом, записанным мной ранее.

— Что ты делаешь?

— Перестраховываюсь. — Риторический вопрос получил такой же риторический ответ. — Раз в пять минут — контрольный вопрос, на который я должен дать правильный ответ.

— А если правильного ответа не будет...

— Будет орбитальная бомбардировка. Предупреждаю, мощи турболазеров главного калибра дредноута хватит, чтоб пробить континентальную плиту, на которой расположено это плато. Извини, но я решил организовать себе дополнительную гарантию, на случай возможных переговоров.

— Ты получил записи, которые добыли эти пародии на разумных?

— Для тебя важнее, что их получили мои повелители — а они люди чрезвычайно серьезные и занятые.

— А разве теперешнюю молодежь не учат, что брать без разрешения чужое это не хорошо? — Сухой смешок рассыпанным зерном зашелестел у меня в голове, дав понять, что обитатель этого места прекрасно понял суть моей миссии.

— Когда это Лордов ситхов интересовало чужое мнение — не важно, твое или мое? — Ответил я ему вопросом на вопрос.

— Твои повелители ситхи? И почему ты говоришь во множественном числе — разве теперь можно служить нескольким Лордам одновременно? — Кажется, удивление Призрака было вполне искренним.

— Отвечаю последовательно: Да, они ситхи — не джедаи же. Сейчас в галактике ситхов всего двое, старший и младший по рангу — и да, я работаю на них. Удовлетворен?

Чувствуется, что нежить задумался, взяв короткую паузу. Это и к лучшему — у меня как раз пришло время очередного раунда игры в вопрос-ответ. А заодно можно и окружающую обстановку получше изучить. Благо, захваченный с собой мощный светильник позволяет это сделать, не погружаясь глубоко в Силу, что тут делать было просто опасно. Как я и предполагал, на заполненном потревоженной пылью полу никакого тела сниввина не было — бедолага растворился в Силе как заправский джедай. Пол... пол под пылью разглядеть было не сложно — чувствительному к Силе она не помеха, даже с ограниченным применением своих способностей — пол тут монолит, скала. Ни тайников, ни секретных проходов. Даже основание "алтаря" было просто не стесанным выступом пола. По стенам и потолку камеры аналогично — чисто утилитарное помещение для конкретных целей, как я и предполагал. Вместилище Сущности в своем чистом виде. Большая каменная плита — причем, уверен, что камень вообще не с этой планеты — на "алтаре" в центре, в качестве базиса, точки фокусировки. И два небрежно обработанных куска такого же камня, как и алтарная плита, покрытых рунами, в стенных нишах — стабилизаторы системы. И рунные камни, и сама плита обработаны и структурно изменены с помощью Темной Стороны Силы. Как завершающий штрих, на алтарной плите лежит артефакт-привязка, своеобразный маяк для души, после гибели тела. Несомненно, это личная вещь Призрака, к которой тот успел привыкнуть, как к части своего тела, когда был еще живым существом. Насколько я мог разглядеть, под слоем пыли, это явно было что-то вроде браслета с самоцветными камешками — от которого, кстати, за версту несло ситской алхимией. Странно, но вот каменные части Вместилища такого эффекта не давали — ну, небольшой фон в Силе вроде есть, и все.