Титов сел в кресло, раскурил сигару, смакуя оттенки вкуса дорогого табака, и внимательно посмотрел на отца. Тот за прошедшие два года абсолютно не изменился — все такой же огромный, на голову выше сына, широкоплечий, с львиной гривой седых волос. Развалившись в кресле, он пускал целые облака синего дыма, и не торопился начать разговор, понимая, очевидно, что как только первое слово будет сказано, пути обратно уже не предвидится. И все же паузу нельзя держать до бесконечности, и отец, аккуратно положив сигару на край пепельницы, спросил:

— Ну, что скажешь о происшедшем?

— А что тут сказать... паршиво. В первом же серьезном бою Федерация лишилась примерно трех четвертей флота. Разумеется, сейчас поскребут по сусекам, если повезет, соберут новые эскадры и, может быть, выиграют пару-тройку локальных стычек, но ситуацию этим уже не исправить. Да и корабли, которые можно собрать по дальним гарнизонам, совсем не те, что погибли в сражении. Цвет флота уничтожен, это надо признать.

— Хреново.

— Да уж, куда хреновее. Был шанс — и тот упустили.

— Шанс? — отец удивленно поднял брови. — А мне всегда казалось, корабли толланов слишком совершенны, чтобы с ними бороться.

— Не вполне. Я тут, пока сюда добирались, успел просмотреть записи того сражения. Сам знаешь, они транслируются на все базы, так что с информацией проблем не было.

— И что? — отец выглядел заинтересованным.

— Да все просто как бы... Вот, посмотри.

Над столом зажглась голограмма, позволяющая в деталях рассмотреть завязку сражения. Отец внимательно просмотрел записанный эпизод, пожал могучими плечами:

— И что? Вроде бы, все как и должно быть. Более мощные и технически совершенные корабли разогнали орду наших корыт, только и всего.

— Все да не все, — задумчиво покачал головой Титов. — Посмотри еще раз. Видишь? Корабли толланов хороши, но у всех узкая специализация. Одни держат щиты, другие ведут заградительный огонь, третьи участвуют в артиллерийской дуэли и так далее. Очень эффективная конструкция, но вынь из нее один-два кирпичика — и все рухнет. В начале боя наши еще имели шанс — сконцентрировать удар на конкретной группе кораблей и дезорганизовать противника, но они предпочли работать, как в классическом сражении, сила на силу, и, естественно, проиграли. Обмен ударами нашему флоту оказался категорически невыгоден.

— Логично, — отец потер гладко выбритый подбородок.— Думаешь, если бы ты был там, все пошло бы иначе?

— Сомневаюсь, — честно ответил адмирал. — Таких, как я, там была масса, от этого, кстати, была куча организационных проблем. Слишком много командиров. К тому же, мне вряд ли доверили бы серьезную эскадру. Сам понимаешь, не то у меня происхождение. Но главное даже не в этом. Просто я понял, что надо было делать, только просмотрев записи, а до того не имел никакого представления о флоте противника. Наша разведка, как ни прискорбно, в очередной раз облажалась, а в результате будет куча трупов и море крови.

— Все так плохо?

— Да. А самое паршивое, что мы стремительно догоняли толланов по уровню технического развития. Еще лет десять-пятнадцать — и сравнялись бы, но наши козлы, сидящие в правительстве, этого даже не поняли.

В течение следующей четверти часа Титов расписывал отцу перспективы дальнейшего развития ситуации, и с каждым его словом отец все больше мрачнел. Наконец, когда он закончил, тот встал, подошел к окну и долго стоял, глядя на парк, небольшую, но стремительную и невероятно чистую речку, горы, заснеженные пики которых виднелись на горизонте. О чем он думал? Или, может, представлял все это сожженным орбитальными ударами, безжизненным, подернутым слоем мертвенно-серого пепла? Наконец, видимо, справившись с эмоциями, глава клана Титовых обернулся:

— У тебя есть какие-то идеи?

— Да. Эвакуация. Время еще есть. Скрыться на безлюдных планетах и попробовать начать все сначала.

— Думаешь, не найдут?

— Если не будут очень стараться, то шансы есть. Особенно если здесь будет серьезное сопротивление, которое заставит толланов поверить, что нам просто некуда отступать. И планета подходящая имеется.

— В том районе, где ты служишь?

— Да. Не блеск, но сойдет, к тому же полезных ископаемых в избытке, а опасных микроорганизмов нет.

— Это радует. И сколько народу мы успеем эвакуировать?

— При благоприятном исходе не меньше миллиона.

— Миллион... Это много. И это так мало... Целый миллион. Из двухсот миллионов живущих на планете. Целых полпроцента.

— У тебя есть еще какие-нибудь идеи? — чуть язвительнее, чем надо, осведомился Титов. — Если имеются, то было бы интересно послушать. Только не надо ничего в духе пропагандистов, мол, ляжем костьми, но не дадим врагу топтать нашу землю. Мы в нее при любых раскладах ляжем, и результат все равно будет только один.

— Да знаю я, — устало махнул рукой отец. — Завтра в сенате вынесу твое предложение на рассмотрение. Все равно надо что-то делать.

— Вынеси-вынеси, — усмехнулся адмирал. — Пускай немножко поговорят. Как раз к тому моменту, как толланы придут по наши души, они что-то смогут решить. К примеру, создадут комиссию по рассмотрению вопроса.

— Ну, не все так мрачно, — поморщился отец, но видно было, что он и сам не очень высокого мнения о парламентариях. Слишком хорошо он, потомственный сенатор, знал эту "кухню". Скептический "хмык" сына, последовавший за его словами, он воспринял как должное, и поспешил перевести разговор на другую тему. — А твои люди? Они-то будут сражаться, зная, что вступают в безнадежный бой, причем, по сути, за чужих им людей?

— О них не беспокойся, это — моя проблема. Я им успел в подкорку вбить, что жалование они получают авансом, за который рано или поздно всем нам придется заплатить кровью. Подавляющее большинство моих людей будут сражаться там, где я прикажу, а те, которые не будут... Думаю, на планете найдется, кем их заменить, но таких будет десяток-другой человек, не более.

— Ну, для такого случая найдем, — усмехнулся отец. Адмирал понимающе кивнул — уж он-то знал, что на планете ведется активная подготовка кадрового военного резерва. Зачем? Да затем же, зачем любому сепаратисту. А вдруг повезет, и получится отделиться — тогда подготовленные люди будут ой как нужны. Да и потом, мышление прошедших воинскую службу, пускай даже по сокращенной программе, и насквозь гражданских людей совершенно разное, так что система подготовки военных специалистов была направлена еще и на формирование в обществе определенного мировоззрения. Как офицер Земной Федерации адмирал Титов, отлично понимающий, какие проблемы может создать для большой страны сепаратизм, негодовал. А вот как патриот своей планеты, которой принудительное вступление в Федерацию не принесло ничего, кроме проблем, активно приветствовал, и очень радовался сейчас, что ему не пришлось, в конечном итоге, делать выбор, с кем он. Все оказались в одной лодке, так уж распорядилась судьба, и подготовленные солдаты и офицеры будут в предстоящем сражении ой как нужны.

— А как с оружием?

— Хватает. Ты вот лучше мне ответь на такой вопрос: что, если ваше командование отдаст эскадре приказ двигаться на защиту центральных планет? Ты сам говорил, что они будут собирать все, что удастся, и такой вариант, я думаю, возможен.

— Мои люди пойдут за мной, — жестко и твердо ответил адмирал. — И потом, судя по тому, что в течение двух суток не поступало никаких приказов, штабные крепко сели на задницу и до сих пор находятся в ступоре.

Отец понимающе кивнул, и на том у них разговор закончился. Все слишком устали, а время было уже позднее. В этих широтах не было долгих сумерек, светило падало за горизонт, как сбитый из рогатки воробей, и все же минут пятнадцать феерической картины, когда зеленовато-красный огненный шар подсвечивал небосвод, окрашивая его в нереальные цвета, у адмирала Титова был. И он, как в детстве, с восхищением смотрел на буйство красок, в очередной раз ощущая, как соскучился по дому...

Следующий день Титов прожил в бешеном темпе. Опять согласовывать, утрясать, уламывать... Договариваться с верфями о текущем ремонте кораблей. Вытаскивать своих матросов из полицейского участка, куда они угодили за драку с местными. Возмещать ущерб хозяину пивной, в которую эти придурки, отсидев, отправились вместе с недавними противниками. Нашли, пока в камере сидели, общий язык, а потом вместе набили рожи кому-то еще. А хозяин заведения заломил такую цену, что взвыть хотелось, и это притом, что деньги скоро вообще никому не будут нужны. И прямо оттуда мчаться на совещание, где надутый, как индюк, чиновник ознакомил его с совершенно безграмотным планом организации космической обороны. Убить за такое хотелось, честное слово! Как следствие, к вечеру адмирал сам себе больше всего напоминал выжатый лимон и хотел только одного — найти где-нибудь уголок, в котором можно прилечь. И чтобы все оставили в покое!

Однако, как говорили древние, покой нам только снится. Не успел Титов, вернувшись домой и опоздав к ужину, прожевать отбивную, как его позвал отец. Лестница, на которой адмирал еще вчера легко прыгал через две ступеньки, сейчас казалась бесконечной, и все же он героически преодолел последние метры и бухнулся в кресло. Отец, глядя на него, покачал головой, одновременно неодобрительно и сочувственно:

— Все так плохо?

— Еще хуже, — проворчал, устраиваясь поудобнее, адмирал. — Честное слово, я уже и забыл, каково это — иметь дело с гражданской администрацией.

— А мне с ними каждый день воевать приходится, — усмехнулся отец. Достал из ящика стола серебряные стопочки, плеснул в них коньяку, так, чисто символически, протянул одну сыну: — На, разговейся.

— Благодарю, — Титов пригубил коньяк, улыбнулся — напиток был хорош, отец дряни не держал. — И все же, полагаю, ты позвал меня не для того, чтобы обменяться мнениями по поводу бюрократов?

— Правильно думаешь, — отец усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — В общем, ты был прав. Я сегодня с утра донес до наших умников твои предложения, но они утопили все в словах. Это плохая новость.

— Судя по твоему тону, есть и хорошая?

— Имеется, — кивнул глава клана. — И заключается она в том, что как бы эти говоруны не пыжились, реальная власть все же совсем у других людей. А как раз они-то с твоим мнением согласны. Кроме того, могу тебя обрадовать — эвакуировать удастся, возможно, даже несколько больше народу. Твои расчеты не учли, что за последний год тоннаж наших транспортных судов увеличился почти в полтора раза. Плюс мы смогли восстановить старинные технологии анабиоза, хотя считалось, что они давно утеряны.

— Это-то здесь причем? — ляпнул не подумавши Титов и тут же прикусил язык.

— Вижу, ты понял, — усмехнулся отец.

Действительно, чего уж тут не понять. Человек в анабиозе не требует воздуха, пищи, воды... Ему даже в туалет ходить не нужно. Следовательно, системы жизнеобеспечения тоже становятся практически ненужными. Минимум экипажей — и вперед! И, хотя перелет до места назначения даже на относительно тихоходных по сравнению с боевыми кораблями транспортных корытах займет не более трех суток, все равно это огромный плюс. Вопрос, правда, зачем восстанавливали давно невостребованную технологию, но сейчас это уже непринципиально.

— Сколько сможем вытащить народу?

— По нашим подсчетам не менее двух с половиной миллионов человек. Если припахать к делу твою эскадру, то и все три.

— Это сожрет ресурс двигателей, они и так старые... Впрочем, какая теперь разница.

— Именно так. Но все равно, три миллиона — это очень мало.

— Согласен. Все равно хочется большего. Прямо замкнутый круг — и не вижу выхода.

— А вот здесь ты ошибаешься, — строго поглядев на сына, сказал отец. — Выход есть всегда. Во всяком случае, можно попытаться его найти.

— Ты никогда и ничего не говоришь просто так, — медленно, задумчиво смакуя каждое слово, сказал адмирал. — У тебя есть какие-то идеи?

— Идеи... Кое-что есть. Авантюра, конечно, дикая, но в нашем положении это уже непринципиально. И потом, мы ничего не теряем — схему эвакуации прорабатывают, отбор тех, кого будут вывозить, уже проводится, первые корабли будут готовы к старту уже завтра. Сложнее всего отобрать тех, кого спасать, хотя это, в принципе, ясно. Дети — и некоторое количество тех, кто будет их учить и, первое время, защищать.

— Беспорядков не боитесь?

— Нет. К войне люди морально готовы давно, да ты и сам это прекрасно знаешь. Вспомни себя в молодости.

— Да уж...

— Ну вот. Не считай других слабаками, сын, они не хуже тебя знают, на что идут. Лично меня сильнее беспокоит другой факт.

— И что же именно?

— Даже если мы спасем часть людей. Даже если мы расселим их по одной или, лучше, нескольким планетам, все равно наша цивилизация окажется разом отброшена на тысячелетия назад. Именно поэтому мы и предлагаем тебе принять участие в... авантюре.

— Какой именно? Нашли супероружие предтеч и не знаете, разнесет оно при стрельбе вражеский флот или само взорвется?

— Не совсем, но ты близок к истине. У нас разрабатывалось кое-что. Не оружие, но нечто, способное в определенных условиях стать оружием пострашнее боевых кораблей.

— Очень интересно, — без выражения сказал адмирал после короткой паузы. — И против кого готовилась такая интересная вкусняшка?

— А то ты сам не догадываешься.

— Догадываюсь, — вздохнул Титов. — Еще как догадываюсь. И зачем же вам в таком случае потребовался я?

— Как минимум, в качестве военного эксперта. Ты у нас все же профессионал.

— Спасибо за все же.

— Так ты согласен?

— А куда я денусь... Что от меня требуется?

— Для начала, завтра с утра отправиться со мной. Как, проживут без тебя несколько часов?

— Проживут. Надо будет только позвонить, отдать кое-какие распоряжения.

— Ну, тогда действуй. И к восьми утра чтоб был готов — времени у нас не так много. Ты, наверно, еще не знаешь, но сегодня толланы атаковали Большой Шанхай.

— Гм... Они продвигаются чуть быстрее, чем я рассчитывал. По моим прикидкам они должны были выйти к этой планете дня через три, не раньше. Наши отбились?

— Да. Очевидно, там был просто локальный рейд какой-то быстроходной эскадры. Но все равно, тенденция нехорошая. Ладно, иди спи, завтра будет много дел.

Утром Титов, как и положено офицеру гладко выбритый и слегка пьяный (так, пять граммов в кофе, но важна традиция), бодрым шагом спустился с крыльца. Отец уже ждал его, сидя в кабине своего личного флаера, небольшого, стремительного и чертовски дорогого. Любил он хорошие машины, и не считал зазорным потраться на такую покупку, пускай они и были произведены на какой-нибудь не самой уважаемой жителями Малого Алтая планете. И за штурвалом отец, не признающий персонального водителя, как всегда сидел лично. Адмирал плюхнулся в мягкое пассажирское кресло, с тихим жужжанием опустился колпак блистера, и в следующий момент легкая, но мощная немецкая машина рванулась вверх. Титова вдавило в кресло, но он не зря когда-то пилотировал истребитель, да и манера вождения отца была ему знакома. Словом, глава клана лихо гнал машину, а его непутевый сын развалился в кресле и наслаждался видом родной планеты с высоты птичьего полета.