Бесконечная история (часть 1)

— Секунду, сэр. — Капрал достал из ящика на стене пухлую книгу, раскрыл её и быстро пролистнул несколько страниц. — Похоже, у него расписано всё поминутно вплоть до следующего вторника. Как насчёт вечера вторника, а? С четырёх до четырёх пятнадцати король совершенно свободен, и сможет быстренько отречься, а потом даже успеет дойти до ворот тюрьмы... Ой, а, может, зайдёте в среду? Тогда я смогу предоставить вам шикарную возможность запихнуть ваш переворот между раздачей подарков в детском доме и состязанием менестрелей в супертяжёлом весе по версии WBF. Подумайте, в среду вы получите целых пятьдесят минут! Кроме того, тогда вы попадаете на обед, а по средам у нас голубцы. Готовят так, что пальчики оближешь!

МеталлиКэт с сомнением осмотрел толстый, слегка заплесневевший по краям ежедневник.

— СмертеХод, что у нас в следующую среду?

— Вы собирались казнить невинных, повелитель. А после обеда — навести ураган на соседнюю страну и пописать в общественный бассейн. — Голос СмертеХода выражал явное неодобрение последнего пункта.

— Отмени казни. Всё равно казнить некого: как начнёшь копать, так сразу выясняется, что все в чём-то виноваты. Ураган передвинь на утро. Ну, так мы вернёмся в среду?

— Был рад услужить! — поклонился капрал, выудил из-под кольчуги огрызок карандаша и начал записывать в ежедневнике. — Итак, в три часа дня, пе-ре-во-рот. Король будет предупреждён заранее, а его юридический консультант составит текст отречения. Кроме того, у палача будет время подготовить королевские апартаменты. Огромное вам спасибо, досточтимые сэры!

— Э-э-э, нет, вот короля предупреждать не надо! — спохватился МеталлиКэт.

— Э-э-э, — поддержал его рядовой.

— Это переворот-сюрприз, понимаешь? — продолжил МеталлиКэт, ободряюще похлопав рядового по плечу. — Вот он возвращается из детского дома — а мы уже тут как тут! Ну, СмертеХод, пошли, что ли?..

СмертеХод стоически закатил глаза и снял с пояса секиру.

— Хватит цирка. Взвод Альфа — удерживать позицию до подхода основных войск. Взвод Бета — охрана пленных и резерв. Взвод Гамма — за мной! Ты, — СмертеХод ткнул пальцем в капрала, от чего тот зашатался, — немедленно проведи нас в тронный зал! А не то я тебе нос отсеку, будешь со свиным пятачком бегать!

Капрал хрюкнул:

— Вот как у него?

МеталлиКэт схватился за свой нос, ощупал его, и со всхлипом вцепился в секиру СмертеХода, пытаясь разглядеть в блестящей поверхности лезвия своё отражение.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Я же знал, я знал, что надо было сделать поправку на долготу! Тридцать шесть угловых минут, а не сорок! Соответственно, угол между севером и Солнцем меняется! Да-а-а, в моё время за такое лишали диплома!

— Ты же и лишал, — пожал плечами Смертеход, пытаясь отобрать секиру.

Полыхнула голубая вспышка. В воздухе запахло магией.

— Ну, деберь лудше? — осведомился МеталлиКэт, крутясь перед секирой.

— Ещё бы повернуть ноздрями наружу, и будет совсем хорошо, — дипломатично ответил СмертеХод, отступая на шаг от внезапно позеленевшего капрала.

Вспышка. Запах магии.

— Я волшебник! — МеталликЭт, обретя нормальный нос, потряс кулаком перед нежно-салатовым капралом. — Я не позволю, чтобы меня мариновали до следующей среды, как простого крестьянина! Я пришёл брать власть, и я возьму её, чего бы это вам ни стоило!

— Э-э-э, — испуганно проблеял рядовой и изобразил обморок. Капрал похлопал его по щекам заплесневевшим ежедневником. Рядовой принюхался и упал в обморок по-настоящему.

— Где тронный зал? — спросил СмертеХод, занося секиру.

Капрал прислушался к самому себе. Инстинкт самосохранения, улыбаясь во весь рот, показал большой палец, сидя на связанной совести, которая пыталась подать отчаянные сигналы сквозь кляп во рту.

— Тронный зал прямо по коридору, — капрал махнул рукой. — Только осторожнее, там, в стене, дисковая пила.

— Показывай! — качнул секирой СмертеХод. — Пойдёшь с нами. И без фокусов!

— Какие уж тут фокусы! — Капрал пожал плечами и бросил в коридор ежедневник. Долетев до середины коридора, он взорвался, превратившись в облако мелко нашинкованной бумаги. — Дисковая пила — она фокусов не понимает.

— Однако! — присвистнул МеталлиКэт. — Это у вас всегда так гостей встречают?

— Каких гостей? — не понял капрал. — Вы первые к королю попасть пытаетесь. А я тут уже двенадцать лет работаю.

— Э-э-э... — подал голос рядовой, приходя в себя.

— Двенадцать лет — и до сих пор капрал? — ядовито усмехнулся СмертеХод.

— Месяц назад был капитаном, — пожал плечами капрал. — Посоветовал генералу путь срезать через манеж, а его, оказывается, в выгребную яму уже переделали. А должны были только на следующей неделе. Но генерал-то новичком оказался, непривычным к нашим реалиям, он сперва ручку дёрнул, а только потом принюхался. Мундир, опять же, совсем новенький... Дверь, разумеется, открылась сразу. Полкоридора потом отмывать пришлось. Вы когда-нибудь пробовали отмывать коридор, напичканный внезапно высовывающимися из стены кольями, своей зубной щёткой? А это, между прочим, Colgate Navigator была! Хорошо, что я её потом на генеральскую поменял незаметно...

К концу тирады СмертеХод ласково обнимал капрала за плечи и вытирал ему слёзы своим носовым платком. МеталлиКэт отстранённо изучал коридор, в самом центре которого лежала кучка бумажной лапши.

— Я думаю, что сумею нейтрализовать ловушку, — проинформировал остальных маг, закатывая рукава и обнажая худые руки. — Ненадолго, но пробежать мы сумеем. Готовы?

Затянутые в чёрное бойцы выстроились у входа в коридор, приготовившись к бегу. Смертеход перехватил секиру поудобнее, не отпуская, впрочем, капрала. МеталлиКэт произнёс слова силы, выбросил вперёд руку. Полыхнуло голубым.

— Э-э-э! — восхищённо высказался рядовой.

— Магия вообще-то не приспособлена для работы с механизмами, — закусил губу МеталлиКэт. — Но эта ловушка нам теперь совершенно не угрожает, правда?

— Капрал, а какой-нибудь другой путь к тронному залу в этом дворце есть? — спросил СмертеХод, поворачиваясь спиной к коридору, перегороженному многотонным завалом из обломков стен и потолка.

* * *

Великий волшебник, обладатель учёной степени архимага, чародей на государственной службе АндЖел вертелся перед зеркалом, словно монахиня, посылаемая с разведывательной миссией на дискотеку. Зеркало устало показывало сухопарого безбородого кудесника в синем, расшитом золотыми звёздами халате и в остроконечной шляпе. Перед зеркалом крутился дородный мужчина с куцей чёрной бородёнкой, пытаясь придать усам демонический вид с помощью нагретого над спиртовкой гвоздя. Халат на нём был зелёный.

— Блин, давно надо было плойку для усов купить, сейчас не маялся бы, — посетовал АндЖел, обжигая себе пальцы о гвоздь. — И зеркало это дурацкое... — Последовал сочный удар по раме зеркала. Изображение в зеркале пошло помехами, показало несколько размытых картинок и остановилось на виде бабки, стирающей бельё в позе «поиск тапочек под диваном». — Нет, нет, только не сейчас! Опять канал сбился! — АндЖел выронил гвоздь и полез в карман халата в поисках пульта управления от зеркала. — Давно надо было тебя на помойку вынести. Как можно заниматься научными изысканиями в условиях, когда собственное зеркало уверено, что тебе на восемьсот лет больше, чем есть на самом деле?

АндЖел вытащил из кармана небольшую шкатулку и открыл её. В шкатулке было полно рычажков и регуляторов. Архимаг начал лихорадочно щёлкать ими, меняя картинку в зеркале, пока она не показала его самого в виде, максимально приближенном к реальному. Халат на отражении по-прежнему был синим, но АндЖел явно решил настроить цветопередачу позже.

— Это так выглядят мои усы?!

Отражение в зеркале облизнуло свисающую из-под носа штопорообразную паклю и залихватски подмигнуло. Архимаг в ужасе прикрыл низ лица ладонью.

— Надо мной же все смеяться будут!

Отражение кивнуло, покрутило пальцем у виска, взяло опасную бритву и одним махом оттяпало себе пол-уса, после чего сделало приглашающий жест.

— Хмм, а так и правда лучше. — АндЖел придирчиво осмотрел собственное отражение, взял бритву и со вздохом обкорнал себе усы, оставив только узенькую полоску волос прямо под носом. — Так?

Отражение согнулось от беззвучного хохота, тыча пальцем в АндЖела, снова покрутило пальцем у виска, сделало вид, что его тошнит, и перерезало себе горло.

— Дурак! — Архимаг отвернулся от зеркала, показывающего теперь только белый туман, и снял с вешалки у входа остроконечную шляпу. — Может, правда, надо было синюю мантию одеть? Ладно, я уже и так опаздываю. В случае чего всегда можно будет цвет изменить. — Память архимага услужливо подсказала ему, как в последний раз, когда он пытался изменить цвет собственной одежды, одежда распалась на отдельные волокна, а кожа приобрела изумительный фиолетовый оттенок, и АндЖела передёрнуло. — Или зелёная всё-таки достаточно хороша? Да ладно, в конце концов, это же всего лишь съезд. Через пару дней вернусь. Так, я ничего не забыл?

АндЖел похлопал себя по карманам, прищёлкнул пальцами. Со стола к нему в руку скользнул чёрный конверт, на котором маленькими золотыми буквами было написано «Приглашение на 256-й ежедекадный съезд магов, волшебников, чародеев, ведьм, целителей, друидов, фокусников и шарлатанов, проводящих сеансы массового гипноза». Архимаг рассеяно сунул его в карман, вышел за дверь и направился к телепортационному порталу. Портал уже был разогрет и настроен, он шипел и время от времени плевался искрами.

— ...Сэр? — услужливо склонился перед ним слуга с подносом. — Не желаете ли отведать прохладительного чая на дорожку?

— Желаю, — царственно кивнул архимаг и изволил взять в руку чашку. — Он же совсем ледяной!

— Ну, до кухни три километра, — пожал плечами слуга. — Вы думаете, я шутил про «прохладительный»?

— Сейчас исправим, — смилостивился архимаг, свёл брови и уставился в чашку. Через несколько секунд над ней появился дымок, а затем вода бурно вскипела.

— Ух ты! — восхитился слуга. — Как это у вас так здорово получается, сэр? Это, наверное, очень сильная магия? Вы выпускаете из глаз микроволновые лучи?

— Ну что ты, — снисходительно улыбнулся АндЖел, украдкой вытирая ошпаренную руку о полу своего халата. — Просто смотришь на воду строго и ничего не делаешь. Вода сначала смущается и пытается вести себя тише воды, ниже травы. Потом она начинает паниковать, думать, где она могла проколоться, и что ты уже успел про неё узнать, метаться туда-сюда в чашке, и нагревается от трения сама о себя. Главное — вовремя остановиться, а то чашка может решить, что это ты на неё смотришь, и с неё станется признаться тебе во всех своих грехах... Ну, как это называют сыщики, она расколется. С кипятком внутри. Неприятно. Особенно если ты в босоножках. И на шпильках.

— Ого! — слуга в восхищении склонился перед архимагом. — Вы великий волшебник!

— Да ладно, — смутился польщённый АндЖел. Он сделал глоток чая, поставил чашку на поднос слуги и шагнул в портал. — Я вернусь через пару дней, предупреди короля БофФина, хорошо?

Телепорт загудел. Радужная плёнка отделила мага от слуги. Запасённая магическая энергия заструилась по соленоидам, сжимая пространство и время...

— Конечно, сэр! — слуга коротко поклонился и отбросил в сторону поднос. — Так когда вы вернётесь? Через пару лет? — слуга повернулся к пульту управления телепортом. Внутри телепорта архимаг приник к радужной плёнке и тщетно заколотил в неё кулаками. Слуга на секунду закрыл глаза, сосредотачиваясь, а затем выбросил в сторону пульта руку. Сорвавшееся с ладони зелёное пламя ударило в панель управления, проникло под защитный кожух, ломая и перемешивая тонкие магические поля. Радужная плёнка поменяла цвет и стала изумрудно-зелёной. Архимаг, беззвучно вопя, сжался в яркую зелёную точку; точка ослепительно вспыхнула и растворилась в пыльном воздухе. Телепорт издал последний пронзительный гул и замер.

— Придурок, — презрительно процедил слуга, убедившись, что маг абсолютно и окончательно исчез. — «Строго смотри на воду»! И он думал, что я на это куплюсь? Наверняка встроил себе микроволновку в глаз и кипятильник в палец, старый пень! Ну, ладно, дело сделано.

Слуга сорвал с головы парик, вывернул его наизнанку и снял с внутренней его поверхности крохотное устройство очень злобно-шпионского вида.

— Алё, на проводе! — оглушительно заорал слуга в устройство. — Дядя! У вас там вообще как?

Из устройства донеслись звуки, которые мог бы вызвать слон, споткнувшийся в посудной лавке.

— Пока ты не заорал мне прямо в ухо, было неплохо, — послышался в ответ голос МеталлиКэта. — Нас тут через кухню ведут. Архитектор этого дворца был крайне изобретательным человеком, с очень богатым воображением и крайне пылкой фантазией. О том, что кратчайшим путём между двумя точками является прямая, он, похоже, даже не подозревал. Или подозревал, но отверг это решение как заведомо скучную банальщину. А как там местный маг?

— Я его проводил.

— Когда он вернётся?

— Понятия не имею. Он обещал вернуться через пару дней, но я его выкинул прочь из нашего Ортагона вообще в другой мир. Там такие странные законы природы, что я даже не уверен, что он там выживет. А если выживет — сомневаюсь, что он сумеет вернуться.

— В какой мир?

— Не уверен, что я правильно понял. Но главным там какой-то всемогущий царь, чуть ли не бог ВинДос Девяносто Восьмой.

— Почтенная династия. Молодец, мальчик! — «слуга» поморщился. — А теперь давай быстренько дуй в тронный зал. Будем устраивать БофФину похохотать.

Слуга, настоящее имя которого было ГринКэт, и который приходился злобному чёрному магу МеталлиКэту племянником, снова натянул на себя парик и скрылся в коридоре.

* * *

Король БофФин Первый на самом деле не был первым королём НевеМории, которого звали БофФином. Просто в долгой череде ножей в перине, ядов в еде, скорпионов в тапочках, геморройных свечей-хлопушек и прочих изощрённых проявлений изобретательности, ограничивающих продолжительность жизни правителей, сын, унаследовавший трон после того, как отец тихо и мирно скончался от старости, был явлением, достойным запоминания.

Признательность подданных БофФин заслужил прежде всего потому, что отдавал себе отчёт: королевская власть — это прежде всего огромная ответственность. И что ему очень повезло со страной: в отличие от соседних государств, в НевеМории король являлся фигурой исключительно декоративной. А значит, вышеупомянутой ответственности можно избежать. Разумеется, номинально ему принадлежала абсолютная власть, но на практике оказывалось, что у подданных достаточно мозгов, чтобы решать свои проблемы самостоятельно и не лезть с ними к королю, который всё равно в них не разбирается. В свою очередь, БофФину хватило ума понять, что наилучшим вариантом для него будет не высовываться с предложениями и предоставить подданным свободу действий. В результате рейтинг короля у населения взлетел до небес, кратковременно падая на время сбора налогов. Впрочем, налоги были вполне божескими, и бо́льшая их часть возвращалась населению в виде мощёных дорог, развитой сети почтовых перевозок, бесплатном здравоохранении на уровне районного ветеринара и аккуратном, постепенном, не травмирующем психику введении в обиход канализации и водопровода, так что население, в целом, платило налоги с радостью. (Злые языки утверждали, что радость эта вызвана воспоминаниями о мытарях отца БофФина, имевшего более крутой норов. Те, вместо предложения заполнить декларацию, начинали процесс налогообложения с бросания факела в крышу).