Лучшее из чудовищ

Когда он был в седле, конюх открыл ворота, скрытые в стене, и лошадь рванулась в ночь.

Кирин много ездил верхом, это было одно из самых опасных развлечений, доступных ему, отказываться от которого он не собирался. Но то, что происходило с ним сейчас, была не прогулка на природе. Это было похоже на полет и, немного, на игру, награда в которой — его жизнь.

Лошадь неслась с невероятной скоростью, возникавшие на ее пути препятствия она просто перелетала. Кирину оставалось лишь прижиматься к ней всем телом и надеяться, что повезет и животное не скинет его. Он понимал — если упадет, то уже не поднимется.

Сначала он еще пытался смотреть по сторонам, но понял, что это почти издевательство над собой. Вокруг он наблюдал разрушения там, где привык видеть гармонию. Груды обломков на месте фонтанов и беседок. Окровавленные лепестки роз. Изуродованные трупы людей и животных на мощеных дорожках. И всюду — огонь и твари.

Принц все равно не управлял лошадью. Скорее, лошадь управляла его судьбой! Поэтому он позволил себе зажмуриться, чтобы хоть как-то отгородиться об абсолютного разрушения, творящегося вокруг. Но звук-то не уберешь! Он все еще мог слышать крики и рычание животных, иногда — рев пламени и грохот обрушающихся стен. Огонь опалял его, заставляя плотнее прижиматься к шкуре животного.

Кирин уже не верил, что удастся спастись. Сад был вовсе не спокойным, как он ожидал, нападающие добрались и сюда! Он все ждал, когда лошадь наконец свалит стрела или выпрыгнувший из пламени хищник. Тогда — все. От него избавятся на месте, не разбирая, принц он или простой охотник.

Он не боялся смерти. Не от врожденной смелости, просто не мог себе представить, как это — оборванное существование. В сознании не осталось ничего, кроме криков и образов пламени...

Но повезло. Видно, помогли ему боги! Лошадь добралась до леса, покрывающего холмы за городом. Здесь было на удивление спокойно, даже холодно — после пламени, пожиравшего столицу.

Добравшись до деревьев, в безопасности и прохладе, загнанная лошадь пала — слишком долго она бежала, слишком сильные ожоги остались на ее ногах.

А Кирин обнаружил, что он лежит в высокой густой траве, над ним раскинулось мирное небо, сияющее бесконечностью звезд, и, как ни странно, он все еще жив...

* * *

Сальтар устало привалился к стене. Ее прохлада был единственным, что хоть как-то облегчало боль в переломанном плече. Он видел, что его уже окружает заметная лужа багровой крови. Что удивительного? Мелких ран у него хватает...

Сами по себе они, скорее всего, не смертельны. Если промыть, перевязать, оставить в покое, еще зажить могут. С плечом сложнее, рукой он не может двинуть вообще, но ведь лекари у них хорошие, справились бы!

Смысл об этом думать? Никакого. Он уже имел неосторожность выглянуть в окно и знал, что его ждет.

Он не видел, как именно казнили его отца и старшего брата, зато видел, что устроили на площади перед дворцом. У нападавших имелась очаровательная традиция: головы главных своих врагов они нанизывали на высокие шесты и выставляли на всеобщее обозрение. Там уже находились головы императора и наследного принца. Скоро будет голова генерала.

В душе Сальтара не было ни боли, ни страха. Ему казалось, что там все сгорело, как и в городе.

Столица уничтожена примерно наполовину, настолько он мог судить через окно камеры. Повсюду захватчики и эти их боевые звери... Где они набрали таких тварей? Каким образом контролируют их? Сальтар никогда не видел ничего подобного, хотя изучал боевое искусство всех пяти провинций!

Без магии, скорее всего, не обошлось, но и происхождение этой магии неизвестно. У них при дворце тоже жили чародеи, всегда казавшиеся Сальтару очень сильными. Только от них не было никакого толку! Они не сумели защитить даже себя, не говоря уже о городе.

Камеру с ним теперь делила одна из колдуний, служивших отцу. Хотя с нее-то спрос невелик, она целительница и прорицательница. Но... она могла бы предсказать это! Тогда они бы знали, к чему готовиться! А так... их застали врасплох, предали, раздавили!

Пожилая женщина, казалось, спала, но когда Сальтар перевел на нее взгляд, она открыла глаза — удивительно ясные для ее возраста. Она всегда оставалась собранной, элегантной, уверенной в себе, всегда внушала уважение. Ее предсказаниям верили...

— Я чувствую ваш гнев, лорд Сальтар, — спокойно произнесла она. — Гнев — это плохо. Он разрушает изнутри.

— Не думаю, что это так страшно. Особенно теперь.

— Что вас мучает? Если вы хотите что-то спросить у меня — спросите, ведь времени не так много.

Да уж, время истекает. Отца и брата казнили с интервалом в пару часов, скоро придет его очередь. А потом — Кирина...

А вдруг он все-таки спасся? Вестей о судьбе младшего брата у Сальтара не было никаких. Он приказал бывшей няньке позаботиться о нем, а потом не было возможности интересоваться, все завертелось и... оборвалось.

Сальтар надеялся, что матери и Кирину удалось спастись. Это никак не повлияет на судьбу империи, но они будут жить. Род не уничтожат полностью!

— Почему вы не предсказали это?

— Я не контролирую то, что могу увидеть, — колдунья провела рукой по лбу, словно пытаясь отчистить лицо от сажи. — Видения приходят сами. Я даже не всегда способна понять их! Я хочу, чтобы вы знали: я видела сны об огне. И предупреждала об этом вашего отца. Но ни он, ни я не могли подумать, что все обернется так...

Никто не мог. Предательство сложно угадать.

— Почему ваша магия не справилась с ними? — поинтересовался Сальтар. Долгие годы безоговорочной веры в магию теперь перерождались в обиду. Всякие фокусы они придумывать могли, развлекать гостей могли, а защитить дворец не сумели! — Чародеи сдались...

— Никто не сдавался, лорд Сальтар, — она едва заметно повысила голос. — Никто! Все, кто дал клятву верности вашему отцу, сражались до конца. Многие погибли во время боя. Те, кто уцелел, как я, скоро умрут. Я уже знаю, что меня ждет сожжение на костре. Поверьте, я этому не рада!

Какое тут "поверьте"! Никто не может говорить о собственной смерти так невозмутимо...

— Что, очередное предсказание? — горько усмехнулся принц.

— Да, представьте себе. Эта ночь горела и от магии, поэтому теперь мне легче видеть то, что будет — уже без меня. Но для начала я хочу, чтобы вы знали: никто из чародеев не отступил. Просто наших сил оказалось недостаточно.

— Почему? Отец сказал, что собрал самых сильных чародеев империи!

— Мир существует и вне пределов империи вашего отца, лорд Сальтар. Там есть своя магия. То, что добралось до города этой ночью, пришло издалека. Я долго живу на свете, но никогда не встречала ничего подобного. Это новое зло, о природе которого я могу лишь догадываться.

Сальтар бросил беглый взгляд за окно. Мир по-прежнему был серым, но не от облаков. Небо застелил дым, некоторые постройки все еще тлели. Однако теперь на улицах нет паники, там порядок... новый порядок. Теперь все будет по-другому, с новыми правителями. Только он этого уже не увидит.

— Никогда бы не мог подумать, что конец империи будет таким, — вздохнул мужчина.

— Это не конец империи.

— Я не так выразился, действительно. Империя останется, но уже другая. Я говорю о завершении нашего рода — династии Реи больше не будет...

— О завершении рода говорить тоже рано, — колдунья наклонилась вперед и посмотрела ему прямо в глаза. — Ваш брат, лорд Кирин, выжил, я чувствую это.

Кирин выжил? Беспомощный, избалованный и неприспособленный к жизни? Судьба благоволит ему, не иначе!

Сальтар был рад услышать это.

— Что ж, тогда наша кровь не покинет этот мир. Только для империи это не важно. Кирин ничего не сумеет изменить!

— Не будьте так уверены, лорд Сальтар. Вы не знаете своего брата.

Это он-то не знает? Сальтар проводил с младшим братом больше времени, чем вся остальная семья! Отца он не интересовал, у Конила, наследника престола, других забот хватало. А Сальтар иногда беседовал с Кирином, прогуливался с ним по саду, брал с собой в поездки. Правда, случалось такое крайне редко, здесь не возразить. Но многое он знает!

— Кирин — дитя. Вечный ребенок, как и полагается третьему сыну, — покачал головой Сальтар. — Даже не представляю, как он будет обходиться без помощи!

— Лорд Кирин — дитя, которому не позволяли вырасти. Теперь у него не останется выбора. Или вырасти, или погибнуть. Ребенок, упавший в воду, учится плавать или тонет. Ребенок, попавший в грозу, ищет убежище. Ваш брат — император по крови. К тому же, годы прошли, и дитя в нем видите только вы.

— Допустим. Но что он может сделать? Из Кирина вырастили живое украшение дворца, он неспособен на управление! К тому же, он один. Даже если бы я сейчас оказался на свободе, я бы не знал, как поступить. От нашей армии ничего не осталось... Да и не было бы толку от армии! Солдаты не способны противостоять этим тварям.

— Иногда сильное пламя может потушить лишь новый огонь, — вздохнула колдунья. — А направление потока реки меняет новый поток, более сильный.

— И что? Это тоже предсказание?

— Да, лорд Сальтар. То, что опустилось на империю, — огромное зло. Но и ваш брат сможет разбудить зло, могущественное и древнее.

— Кирин разбудит зло? — не поверил Сальтар. — Быть не может! Он даже в детстве, когда нам рассказывали страшные сказки, спрятаться норовил! В нем самом зла точно нет. Да и потом, какой нам толк от темных сил? Если одно зло победит другое, мира в империи все равно не будет!

— Не всегда так. Порой даже самое сильное зло можно использовать во благо.

— И Кирин сумеет это сделать?

— Сумеет. Но только если позволит злу поглотить себя.

Она ничего не пояснила, только еще больше запутала! А на дополнительные вопросы у Сальтара не осталось времени: он слышал в коридоре шаги. Кто-то приближается к камере.

Надеяться остается лишь на Кирина. И все же в глубине души Сальтар понимал: бесполезно. Что бы там ни говорила колдунья, он знает своего младшего брата. Кирин слишком слаб, чтобы что-то изменить.

Ему вряд ли удастся узнать исход. Скоро его голова поднимется на шесте рядом с головами отца и брата... Закат династии, так, кажется, это называют в книгах! Императорский род, которому почти полтысячи лет, способен исчезнуть за день.

Поддерживая поврежденную руку, Сальтар поднялся. Ему хотелось встретить своих палачей стоя, чтобы они знали: победить им не удалось. Даже его смерть не означает, что он сдался!

— Осторожней, лорд Сальтар, или вы еще больше повредите плечо, — предостерегла колдунья. — Оно и так пострадало.

— Какой мне смысл беречь его? Вряд ли мое тело мне понадобится!

— Вы думаете, что погибнете? Вы ошибаетесь. Это меня убьют сегодня — я сгорю на костре. А вы выживете, для вас уготована другая судьба. Но... очень скоро вы будете мечтать о смерти!

* * *

Возвращаться не имело смысла. Кирин понял это уже на рассвете, когда солнечные лучи, едва пробивающиеся сквозь густой дым, осветили город.

Династия Реи проиграла. Бой закончился, но по улицам свободно двигались люди в непривычных темно-коричневых доспехах. Флаги и другие символы императорского дома спешно убирали усталые, израненные после ночных событий горожане. Они же тушили пожары, новые хозяева наблюдали за этим со стороны.

Иногда по улицам проезжал верховой патруль. Захватчики ездили не на лошадях, их верховые животные напоминали огромных ящеров — каждый чуть больше тройки лошадей. Только у этих тварей шея была длиннее, да и голова отличалась непривычным для ящеров изяществом. Они больше походили на драконов, которых Кирин когда-то видел на гравюрах. Но настоящими драконами они точно быть не могут! Причин здесь хватает: это же очевидно животные, а драконы были разумными, как люди. Да и потом, они вымерли!

Хотя таких существ он тоже не встречал. Может, драконы, кто его знает? И какая разница? Не об этом думать надо!

Кирин прекрасно понимал, что добровольно его семья никогда бы не сдалась. А это значит... это значит, что худшие опасения сбылись. Его отец и братья не пошли бы в плен!

Мир продолжал рушиться. Отец и братья — это опора страны. Это и его опора тоже! Как теперь жить? К кому обращаться за советом? Куда идти?

У Кирина не осталось ни одного близкого человека. Вся его жизнь была сосредоточена на семье, заводить друзей ему строго запрещалось — чтобы к младшему принцу не приблизились возможные заговорщики. Где-то далеко у него есть еще невеста, которую он никогда не встречал: пару месяцев назад отец объявил ему о помолвке с леди Майко, представительницей одного из древних родов. Свадьба должна была состояться годом позже, и Кирин воспринял эту новость спокойно. Почему бы и нет? Уже самое время обзавестись невестой!

Но леди Майко он никогда не видел, даже на портретах. Сальтар, который с ней встречался, заявил ему, что будущая невеста молода и красива, а больше Кирин ничего знать не хотел. Все равно все будет по воле отца!

Теперь помолвка не имеет значения. Он уже не принц, его род не управляет страной! Он не имеет права идти к семье невесты и просить о чем-либо. Да и потом, он понятия не имел, где их искать.

Все те, чьи дома он посещал с почетными визитами, не помогут. Кто-то из них погиб, если помогал отцу, а кто-то и предать мог. Такое ведь бывает! В любом случае, они бы не стали рисковать своей жизнью ради беглого принца. Кирин и просить не хотел: последнее, что у него осталось, это императорская гордость.

Получается, что в этом мире ему нет места. Ни в идеальном, ни в новом. Поэтому придется уйти... Но уйти с честью.

Умереть в бою, как наверняка погибли его братья, не получится — сражаться он не умел. Выйти и сдаться нельзя. Скорее всего, его казнят публично, может, будут пытать. Кирин сильно сомневался, что сумеет выдержать все это с невозмутимым лицом. А если он закричит или, тем более, заплачет, весь род будет покрыт позором!

Нужно погибнуть достойно, так, чтобы не пришлось стыдиться при встрече с духом отца в ином мире. Кирин знал, где это можно сделать. Как — он пока не решил, но место выбрал.

Добраться бы туда! Кирин ездил всего один раз и на карете, а теперь у него нет даже лошади. Но... это не может быть так уж далеко.

Он достал из седельных сумок плащ из грубой темной ткани. Такие обычно носили охотники, но не благородного происхождения, а те, что помогали загонять зверя. Принцам подобные одежды носить не пристало! И все же... придется пойти на этот шаг. Так у него больше шансов остаться незамеченным.

Также в сумках он нашел еду и воду — как и предупреждал конюх, совсем мало. Ничего, ему нужно всего лишь дожить до того момента, когда он сможет получить достойную императора смерть!

Кирин двигался сквозь лес. Дороги были для него закрыты: каждый раз, когда он приближался к ним, видел патрули. Или толпы раненых... Их сгоняли к городу, как стада животных.

"Должно быть, на работы", — догадался Кирин.

Столица сильно пострадала во время нападения, многие горожане погибли. Но ведь это сердце империи! Тому, кто хочет власти, нужен ее символ. Поэтому город отстроят, дворец, скорее всего, тоже. В комнатах, где жил он, его братья и отец, поселятся совсем другие люди... или не люди?