Стать метаморфом. Глава 1

Реджина была идеальным местом для размещения оружейных запасников. Большую часть года на планете никто не жил, а на два месяца она превращалась в крупнейшую площадку для встречи с богатейшими и влиятельнейшими существами во Вселенной — верными покупателями. Теперь от Реджины осталось только воспоминание.

Вдовесок к огромным подземным складам на Реджине, на орбите планеты курсировали корабли с личными неприкосновенными запасами Босха. Корабли не только охраняли основную базу, но и приносили прибыль — 'Организация Галактических Боев' платила торговцу за поддержание порядка из космоса.

Таким образом, наглая тварь лишила Босха не только стабильного (и немаленького) заработка, но и огромных запасов оружия, а также самоуважения.

Торговец злился на себя за недосмотр, грыз хитин и грязно ругался. К сожалению, он не мог повернуть время вспять и испепелить лже-желнийку при первой встрече. Хотя нет! Для нее Босх придумал целую систему пыток!

Ему просто необходимо взять ее живой, чтобы насладиться каждым криком, который будет вырываться из ее легких, каждой слезой, упавшей из покрасневших от боли глаз, каждой каплей крови... Она ответит за каждую секунду, что Босх потратил на самобичевание, за все финансовые потери и, конечно, за сегодняшние волнения.

— Спасибо! — донесся до сознания Босха голос секретаря. — Продолжаем заседание.

Задумавшись, торговец упустил момент, когда председателю Видчерчеру удалось навести в зале порядок.

— Господин Босх, — обратился к торговцу секретарь, — продолжайте, пожалуйста.

— Благодарю, — Босх щелкнул жвалами. — Я прошу уважаемый Совет объявить в розыск Коронера — существо, которое руководило покупкой животных для боев. Он знает, кто привез на Реджину условно разумного землянина, на которого ставили члены преступной группировки 'Мирный космос'.

— Предложение отклонено, — громко объявил секретарь Тризен.

От неожиданности торговец присел. Он не ожидал, что после долгих взволнованных обсуждений его предложение отклонят. Тем более так быстро. Тем более без проведения голосования.

Босх вдохнул, чтобы возразить, но секретарь уже снова взял слово:

— Господа советники, господин Видчерчер, смею напомнить, что господин Коронер в настоящее время находится в лазарете 'Организации Галактических Боев' на Тавусе. Он сильно пострадал при взрыве главного купола, но смог улететь с планеты. Объявлять его в розыск бессмысленно, мы можем связаться с ним прямо сейчас.

Торговец выдохнул. Вот это везение! Вот это судьба!

В зале снова поднялся шум, но продолжился недолго — все хотели услышать имена виновников теракта. Видчерчер склонился над пультом для голосования, переключил его в режим видеосвязи и отдал распоряжение. В зале Последней инстанции воцарилась тишина, все ожидали соединения с лазаретом.

Босх нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Он больше не чувствовал себя неуютно под прицелом теплового луча и гудящего шара, напротив, расслабился. Но будь здесь удобный диван или кресло, он предпочел бы стоять. Миг, когда Коронер назовет имена и координаты орлянки и ее подельников, останется в памяти торговца как особенно торжественный. Сродни поднятию флага гвардии. А такие события принято приветствовать стоя.

Долгие полчаса ничего не происходило. Тавус находился относительно недалеко, к тому же поблизости от него располагался инфо-маяк2, который мог передавать сообщения со скоростью мысли, но связь никак не хотела налаживаться.

По залу то и дело пробегали волны шепота, но при малейшем движении на сенсорных экранах в ячейках, звуке или вспышке света, разговоры прекращались.

Наконец, секретарь Тризен получил сигнал.

— Уважаемые советники, — произнес он, — связь с лазаретом установлена. На время допроса мы отключим ваши микрофоны, но оставим изображение.

— Также сигнал будет дублироваться на главный экран, — объявил Видчерчер. — Уважаемые техники, будьте добры!

Босх обернулся. Полукруглая стена за его спиной засветилась серым, затем по ней побежали полосы, и возникло изображение.

Торговец встречался с Коронером два или три раза, но сейчас с трудом узнал существо на экране. Коронер выглядел плохо. Даже не просто плохо, а ужасно. В больничной кровати полулежал умирающий осьминог. Некогда сияющая здоровьем кожа превратилась в серую мятую тряпку, когда-то мускулистые щупальца висели плетьми, огромная голова походила на полусдувшийся мяч, под глазами налились кровавые волдыри, на месте правой щеки зияла огромная черная дыра, сквозь которую крупными каплями стекала слюна.

Некоторое время Коронер не мигая смотрел на советников, а потом заговорил.

Босх напряг слух, но лингвоанализатор в ухе торговца не произнес ни слова. Видимо от взрывов пострадала не только щека осьминога, но и язык, и небо, и речь превратилась в набор непереводимых звуков.

Когда Коронер замолчал, секретарь Тризен кивнул и произнес в микрофон:

— Уважаемые советники, для тех, чьи лингвоанализаторы не справились с переводом, я поясню. Архивы господина Коронера уничтожены, но он прекрасно помнит, кто привез на Реджину условно разумного человека.

'Имя!' — мысленно потребовал ирдисианец.

— Капитан корабля орлянец О'рдрин, — объявил секретарь. — Его дочь орлянка Илорэль. Второй пилот Дортмос, принадлежит расе серых. А также арахноид Мэкалль и кок, имени и расы которого, к сожалению, господин Коронер не знает. Их космический корабль носит название 'Грог' и относится к классу 'Синтро-6'. Обладает искусственным интеллектом девятого поколения и способностями к частичному метаморфизму.

'Орлянка Илорэль! — Босх оскалился. — Тебе конец'.

С его плеч упал огромный груз, и в голове начали выстраиваться планы по розыску корабля. Как только он получит опознавательный номер и полное описание, задействует все силы, чтобы найти орлянку. Найти быстро, быстрее тех, кого Совет направит на их поиски, быстрее карателей3. Илорэль ему нужна живой.

Коронер между тем произнес еще несколько фраз, которые также перевел Тризен:

— Господин Коронер составит подробное описание преступников и просит разыскать их в самые короткие сроки.

Экран погас. Торговец повернулся к Видчерчеру и поклонился.

— Уважаемый председатель, — произнес Босх. — Позвольте получить описание преступников одним из первых. Я торжественно обещаю, что приложу все силы, чтобы их найти и передать на ваш суд.

— Дозволяю, — кивнул Видчерчер, — и снимаю с вас все обвинения. На этом заседание Совета объявляю закрытым.

Глава 1

Орлянка Илорэль — капитан межгалактического корабля класса 'Синтро-6' с искусственным интеллектом девятого поколения и способностями к частичному метаморфизму — твердо придерживалась традиции отца. Будучи капитаном, О'рдрин требовал, чтобы каждый вечер на ужин в кают-компании собирались все члены экипажа. Он строго соблюдал субординацию, умело управлял кораблем и командой, но хотел сохранить в коллективе здоровый психологический климат. Именно поэтому он настаивал на непременной ежедневной вечерней трапезе в неформальной обстановке. Во время ужина команда никогда не обсуждала рабочие моменты, члены экипажа общались друг с другом на отвлеченные, а порой даже личные темы. Илорэль соблюдала эту традицию, несмотря на обиду, которую таила на своего отца. Андрей не возражал. В конце концов, должно же остаться после О'рдрина хоть что-то хорошее?!

На корабле Андрей Семенов был единственным человеком. Впрочем, не только на корабле, но и на взорванной два месяца назад Реджине, и в этом секторе галактики, и в целом космосе. Если, конечно, не считать орбиту Земли и ближайших планет. Он сидел за столом вместе с командой, ковырял в тарелке и смотрел на Илорэль.

Сегодня орлянка выглядела особенно хорошо. Может потому, что заколола светлые волосы и убрала челку, а может потому, что Андрей не видел настоящую женщину уже почти год. Конечно, фактически Илорэль не человек, но практически она отличалась от какой-нибудь модели с обложки 'Космополитан' лишь ушами — острыми, как у рыси. Все остальное радовало глаз и возбуждало фантазию.

'Правильно, — съязвил внутренний голос, который Семенов называл Аналитиком, — прояви инициативу, и всю жизнь будешь выращивать маленьких уродливых монстриков. Хрен знает, кто родится от вашей связи. Ее папаша не отличался красотой, да и она наверняка тоже. Она псевдометаморф, а ты так и не видел ее без маскировки...'.

Семенов тряхнул головой, в тщетной попытке заставить Аналитика замолчать, но тот сегодня был особенно разговорчив.

'Генетика — наука серьезная, — вещал внутренний голос. — Не думай, что если сам получил способность к метаморфизму, все проблемы тотчас испарятся. Ничего никуда не денется! Ты — человек, она — орлянка, не бывать вам вместе. А об интрижке даже не думай. Илорэль стоит большего, не разбей ей сердце'.

Андрей отвел от девушки взгляд и стал рассматривать блюда. Может быть, Аналитик успокоится?

Слева от Семенова сидел арахноид. Он ел вареных насекомых, похожих на гусениц с толстыми, с палец, лапами. За время путешествия от Земли к Реджине Андрей насмотрелся и не на такое. В шестом отсеке О'рдрин перевозил хищников со всех концов галактики, чтобы продать на арену. Инопланетные твари питались самой ужасной и отвратительной пищей, какую только можно себе вообразить. Причем пахла она тоже отнюдь не котлетами. Поэтому какие-то там гусеницы на Семенова впечатления не произвели.

'Наверняка вкусная штука, — оценил Аналитик, — видишь, как смакует! И глаза закрывает. Не факт, конечно, что для твоего желудка подойдет, но пауку явно нравится'.

Голова арахноида на длинной шее плавно покачивалась. На уродливом, но вполне человекоподобном лице сияла улыбка. Даже несколько капель красного соуса на белом халате не испортили всегда аккуратному пауку настроение. Напротив, увидев пятна, арахноид сбросил халат и как ни в чем не бывало продолжил трапезу обнаженным.

В их первую встречу два месяца назад, когда Семенов примчался на корабль перед взрывом последнего купола Реджины, он подумал, что видит перед собой специалиста по иноразумным Мэкалля, с которым в прошлом у него произошло немало неприятных разговоров. Однако этот арахноид был моложе, его похожее на супницу тело покрывала черная с зеленым отливом щетина, да и лицо выглядело более дружелюбно. Впрочем, характер у него оказался таким же паршивым, как у его двойника, поэтому Андрей старался обходить паука по широкой дуге, благо размеры корабля это позволяли.

Рядом с Илорэль сидели две нубийки — худощавые человекоподобные дамы с фиолетовой кожей и костяными выростами вместо ушей. Они пили густой суп из глубоких квадратных тарелок. На дальнем конце стола неспешно смаковали нечто тягучее и зеленое коротышки-близнецы. Если бы не ярко-бизрюзовая кожа и черные бороды, они сошли бы за шестилетних детей, не в меру откормленных заботливой бабушкой.

Возле близнецов вонзали клыки в мясо неизвестных животных пара тексотов — полулюдей-полукошек. Шерсть мужчины отливала бордовым, а женщины — оранжевым. Парочка напоминала Семенову картинку из старой книги 'Осенние зарисовки', в которой художник изобразил опавшие листья крохотными котятами. Только эти были взрослыми и кровожадными.

— Ты шовшем ничего не ешь, — обратился к Семенову сидящий по правую руку кок. — Не по вкушу пномбель? Тебе всегда нравилашь эта еда.

При первой встрече с Кокушем Андрей принял его за уродливую жабу-переростка, но теперь сходство почти исчезло. А может, он просто привык к вечно заботливому и чувствительному повару.

— Все очень вкусно, — похвалил Семенов и демонстративно проглотил кусок пномбеля. — Просто я до сих пор вспоминаю твои черничные пирожки.

— Завтра же приготовлю, — пообещал довольный Кокуш и посмотрел на капитана. — Я могу выдвинуть предложение?

— Снова старая песня? — Илорэль едва заметно улыбнулась

— Не штарая, — надулся кок и поспешно зашлепал губами. — Ты, как и твой отец, шделала ужин лучшей чаштью дня. Но ужин это ужашное время!

— Я знаю, — кивнула орлянка. — Ты категорически запрещаешь приятно проводить вечер.

— Для организма шамый главный прием пищи, это завтрак, — продолжил Кокуш, проигнорировав издевку девушки. — Наедатьшя перед шном не рекомендовано ни людям, ни орлянцам, ни кому бы то ни было.

— Ты заводишь этот разговор каждую вторую декаду, — вздохнула Илорэль. — А я каждую вторую декаду тебе отказываю.

— Как и твой отец, — кивнул кок. — Но мою надежду прошто так не убить. Я верю, что ты передумаешь!

— Не передумаю, — качнула головой Илорэль. — Мы все встаем в разное время, а те, кто, кто дежурит на мостике, вообще не ложатся. Вечер — идеальное время для встречи за одним столом. Кстати, где Мелаут?

— Он до сих пор неважно себя чувствует, — присоединился к разговору Семенов. — Пойду, проведаю, как он.

— Сходи, — Илорэль на секунду задумалась, а потом добавила: — Если ему понадобится помощь врача, пусть обратится ко мне.

— Я передам.

Андрей поднялся из-за стола и вышел из кают-компании.

Метаморф Мелаут, с которым Семенов встретился в финале реджинийских боев, пропускал второй ужин подряд, но виной тому было вовсе не мифическое заболевание, а нежелание сидеть за одним столом с арахноидом. Андрей не понял, что именно они не поделили, но предпочитал не вмешиваться. У него с арахноидами тоже не складывалось.

Когда дверь кают-компании за спиной Семенова закрылась, с потолка подал голос Грог. Корабль негромко кашлянул, привлекая внимание, и поинтересовался:

— Ан-д-рэй, когда ты собираешься поговорить с Илорэль об О'рдрине?

Землянин вздохнул. Он уже сто раз пожалел, что рассказал кораблю о смерти прежнего капитана. Какого черта ему понадобилось изливать душу искусственному интеллекту?!

'Правильно, — одобрил Аналитик, — поговорил бы лучше со мной. Итак, когда ты собираешься сказать Илорэль, что ее отца больше нет? Чем дольше откладываешь, тем хуже'.

— Я с ней поговорю, — пообещал Семенов, одновременно обращаясь и к кораблю, и к внутреннему голосу. — Просто... сейчас неподходящее время.

— Для таких известий оно никогда не будет подходящим, — заметил Грог. — Как там у землян говорят? Чем дольше откладываешь, тем хуже.

Андрей ускорил шаг. Ему и самому была неприятна эта ситуация. На душе скребли кошки. Когда он смотрел на девушку, вспоминал огромную лапу оранжевого тираннозавра, в которого трансформировался Мелаут. И слышал звук. Ужасный звук ломающихся костей и чавканье крови, когда тело орлянца расплющилось о мостовую.

Как можно о таком рассказать?

'И как можно признаться, что сам в этом виноват?' — подсказал Аналитик.

Разумеется, прямой вины Андрея в гибели О'рдрина не было, но именно из-за него капитан не покинул планету, именно его ждал. Ждал, чтобы снова посадить в клетку, как животное, и заставить искать ископаемое топливо.

— Я расскажу, — пообещал Семенов. — Обязательно расскажу. Но не сейчас.

* * *

Мелаут жил в бывшей комнате Илорэль, которая поселилась в капитанской каюте. Андрей постучал и, не дождавшись ответа, вошел.