— Успокойтесь,— примирительно поднял ладони дознаватель, которого никто даже не пытался назвать по имени,— Этот с позволения сказать "слуга" чуть не уничтожил поисковый отряд ордена Странников во главе с Невайре в одиночку, так что его умения требуют вдумчивого изучения. К тому же Ануб-Шах раньше проживал в Нордсколе в анклаве древней империи Акири. Насколько мне известно, археология одно из ваших необычных увлечений, высокородная Ярслания.

Пожар гнева и недовольства в глазах чародейки погас также быстро, как и появился. Весьма занятное зрелище.

— Это меняет дело. Мы заберем его в свою лабораторию,— уже с большим интересом стала меня рассматривать сереброволосая эльфийка, словно недавняя вспышка гнева была легким недоразумением,— Ментальный контроль поддерживается амулетом?

— Нет, высокородная Ярслания. Арахнид имеет абсолютный иммунитет к ментальной магии, но готов сотрудничать.

— И как же будет обеспечиваться наша безопасность в этом случае?— подал голос чародей в небесно-голубом халате, тиская жезл на поясе.

— Я предлагаю вам пока заняться теоретическими изысканиями. В случае необходимости вашей группе предоставят охрану из боевых чародеев. Такой вариант вас устроит?

— Меня устроит вариант, в котором не нужно будет заниматься всякими глупостями!— недовольно ответила эльфийка, но выпускать из своих костлявых ручек меня похоже не собиралась.

— Высокородная Ярслания, мы просто сделали запрос в Гильдию Магов и это они решили направить именно вашу группу, так что свое недовольство можете выразить своим товарищам.

— Уж будьте уверены, именно так я и поступлю, если вы меня обманываете, и арахнид ничего не знает про Акири.

— Будьте снисходительны к пауку, он из низшего сословия, впрочем, не буду вам мешать.

Низшее сословие? Ах ты ж буржуй ушастый! Да социальный лифт у нерубов позволяет любому пауку стать Лордом-Пауком, любому! Сильно сомневаюсь, что у эльфов столь прогрессивная система. Конечно, в переводе на эльфийский каста Рабочих действительно звучала, как слуги, но я же столько времени потратил на объяснения. Жаль было только своего труда вложенного в процесс общения. Нести просвещение в умы гуманоидов оказалось сложной задачей и в принципе бесполезной.

Не прошло и скарабея, как в камеру под руководством чародеев какие-то эльфы притащили настоящий стол, несколько стульев, небольшую книжицу, которая впоследствии оказалась блокнотом для записей, и конечно перо с чернильницей. Видимо своей памяти они доверяли не полностью, в отличие от ушедшего эльфа, ни разу, не пользовавшегося костылями для запоминания информации. Писарем быстро назначили самого молодого на вид эльфа в зеленой мантии.

— И так, Ануб-Шах, кажется. Что же такого ты знаешь о магии, если потребовалось целых четыре чародея для исследования бредней северных аборигенов?

В каждой дисциплине будь то магия физика или же лингвистика всегда есть свои специфические термины, которыми специалисты пользуются не задумываясь. Для непосвященного в их речи становятся понятны лишь предлоги. Не стали исключением и чародеи. Если дознаватель терпеливо искал ассоциации и наиболее близкие по значению слова, то четверо исследователей таким терпением похвастаться не могли. Самой эмоциональной оказалась их начальница, которая не то чтобы не могла вести себя сдержанно, а просто не хотела этого делать, давая своим чувствам и переживанием выход. Остальные эльфы прекрасно знали характер своей начальницы, потому терпеливо сносили все её закидоны. Это не стоило им абсолютно ничего, ведь энтузиазм Ярслании сконцентрировался на мне одном. Тот же дознаватель и не подумал запретить насилие над пленником, впрочем, чародейка слишком сильно не усердствовала. Но... приятного было мало.

— Что ты молчишь, паучье отродье? Что еще за магия Тьмы? Что ты под этим подразумеваешь?— ярилась эльфийка,— Даже не вздумай повторять ту чушь, которую нес раньше!

Тварь тупая! Мое вынужденное молчание вновь спровоцировало рукоприкладство. Ярслания, пользуясь моей неподвижностью и бесправностью, вновь использовала заклинание похожее на плеть из молний. На мощности она не экономила, потому ощущения стекающих с хитина разрядов сопровождались весьма неприятной болью. Вот так идешь эльфам на встречу, а они тебя молнией по брюшку.

— Ярслания, боль меня никак не мотивирует и уж точно не стимулирует память,— я честно пытался наладить диалог, несмотря на жесткое обращение.

— Вот значит, как заговорил, арахнид. Для тебя я высокородная Ярслания,— прошипела безбашенная девка, и вновь стеганула меня по брюшку своей молнией.

Да что ж мне так не везет на эльфиек, что не баба, то стерва психованная. При таком способе общения объяснение доступных мне основ магии нерубов затянулось на целых два месяца. Отмороженные чародеи работали со мной три дня, а потом всегда брали двое суток на отдых и формулирование новых вопросов. В их руках любой разумный почувствовал бы себя смертником, которого выжмут досуха, а затем милосердно отправят на тот свет. Если бы общение в плену началось с них, то я бы давно пал духом. А так терпеливо ждал, когда волшебники закончат и свалят в свою гильдию. Уроды высокомерные! Стоило проскрипеть, что об Акири я ничего не знаю, как эльфийка, мягко говоря, вспылила. Начала шипеть не хуже змеи, обещая кары сначала мне, а потом и неизвестным мне эльфам.

В конце концов, меня заставили под прицелом жезлов плести из паутины те знаки, которыми нерубы активировали заклинания. Хоть лапы размял. Трехмерный знак зарисовывали с нескольких ракурсов намного дольше, чем я его воссоздал из паутины. Из заклинаний я показал только те, которыми пользовался в бою с эльфами, а на беспричинное наказание плетью молний повторял свою историю про касту Рабочих. От некромантии удалось отбрехаться с трудом, а вот создание обелиска ожидалось в ближайшее время. Я возлагал на один из краеугольных камней нерубского общества большие надежды. Судя по тому, как эльфы обожали артефакты, обелиск должен стать тем аргументом, который сохранит мне жизнь.

— Мне нужны материалы для создания артефакта, а также вы должны вернуть возможность колдовать,— я сухо цедил требования под заинтересованным взглядом чародеев, вновь сменивших цвет своих мантий. Даже скуластая предводительница ученой братии вырядилась в практичный темный балахон, который уже успела заляпать моей зеленоватой гемолимфой.

— Какие именно материалы?

— Любых камней в три ваших веса, высокородная. Так же мне понадобятся насекомые общей массой чуть меньше шести эльфов, чтобы восстановить силы и создать нужную паутину.

Рацион из оленей порядком поднадоел, а главное не способствовал синтезу хитина и паутины нужного качества, особенно манопроводящей. Ману из ядра я регулярно сливал за пределы тела, чтобы не останавливаться в развитии, но без обелиска этот процесс оказался неполноценным. Камень сородичей забирал намного больше, чем я мог вытравить из себя лишь усилием воли.

— Паук размером с тебя подойдет?

— Да.

— Так ты каннибал!— обвиняюще выкрикнула эльфийка, тыкая в меня концом посоха,— Готов сожрать даже своего разумного собрата!

— И что в этом плохого? Живьем мы сородичей не едим, только после смерти. Не пропадать же мясу.

— Ладно, паучье отродье, будет тебе и камни и еда.

Ярслания не обманула. Булыжники и паука доставили в считанные скарабеи и без дела на это время меня не оставили. Едва две левитирующие платформы оказались у входа, как меня отогнали в угол камеры и пригрозили жестокой расправой в случае неповиновения. Чувствовать себя мухой в янтаре я уже пообвык, потому занял позицию удобную для наблюдения перед тем, как чары сковали тело.

— Попробуешь колдовать, и тебе несдобровать,— угрожающе сказал один из помощников Ярслании, направив в мою сторону свой жезл, на кончике которого весело плясало темное пламя.

Предосторожности стали понятны, когда антимагическое поле отключилось, и платформы с грузом влетели в камеру под контролем другого подчиненного эльфийки. Значит, летающие артефакты из какого-то светлого камня в камере работать не будут, даже с браслетами-ключами. На пол платформы они опустились плавно, лишь в самом конце раздался глухой звук удара камня о камень, после чего магия вновь стала вытягиваться из окружающей среды активированными гептограммами в потолке и в полу.

— Вот твои материалы,— взмахнула своим посохом Ярслания.

Начал я естественно с пищи. Внешний вид местной фауны кардинально отличался от нерубов. Просто увеличенный в размерах паук с крошечным мозгом. Хелицеры легко пробили хитин, выпуская дозу пищеварительных ферментов, после чего будущий бурдюк с питательной жидкостью был отложен в сторону.

— Мне нужна магия.

— Смотри не делай глупостей, арахнид. Артефакт делай прямо на платформе.

Магия Земли быстро сформировала каркас, внутри которого я стал неторопливо плести ячеистую структуру. Чародеи следили за моими движениями с заметным интересом. Я даже вспомнил своего старого учителя Ануб-Хадаха, который показывал, как нужно создавать временные обелиски. В то время в артефакт помещалось около сотни моих резервов, сейчас лишь двадцать три, возникни такая надобность. Пока нити паутины занимали нужные места, я быстро провел ряд неутешительных экспериментов с рунами остроухих. Простота их знаков позволила опробовать целые цепочки. Когда мне еще дадут доступ к магии. Какой бы маной я не пытался наполнять эльфийские руны, в результате не наблюдалось никакого эффекта — они просто растворялись в магическом фоне. Та участь постигла пентаграммы, которые я оставил напоследок. Сформированные рунные цепочки в толще каменного пола продержались на десятую долю скарабея дольше, но и только. Отрицательный результат тоже результат. Соваться к образчикам эльфийской ритуалистики жгутами управляемой мной маны я побоялся — вдруг действительно смогу что-то повредить. Вот сломаю я антимагическое подавление, а дальше что? Нет, пока слишком мало информации, чтобы задумываться о побеге.

Эльфы хоть и внимательно смотрели за моими манипуляциями, но о своей безопасности не забывали — держали наготове заклинания и укрылись за целым десятком разнообразных защитных экранов. Не прошло и двух скарабеев, как артефакт был готов к эксплуатации. О предназначении обелиска чародеи узнали еще в первые дни, так что вскоре я остался в компании только мертвого паука, богатого нужным протеином и микроэлементами. Я не представлял, как они собираются исследовать или же настраивать нерубский артфеакт без моего участия или помощи другого Зодчего Пустоты.

Ближе к вечеру я мысленно вернулся в паучье детство, вспоминая уроки магии в поисках подсказок. Подсказок, которые могут помочь в понимании волшебства остроухих. Сейчас вместо структурированных знаний в паутину разума попались лишь жалкие кусочки разрозненной информации. Соединить их в нечто стоящее пока не получалось, как и проникнуть в саму суть эльфийской магии. А если зайти с другой стороны? Ведь нас учили превращать вырабатываемую в магическом ядре ману в ту же огненную или же ледяную. И как же начинающему магу понять, как она должна выглядеть? Мы все просто подражали наставнику, кто-то лучше, кто-то хуже. Почему бы и мне не сосредоточиться на превращение родной маны с темным оттенком в солнечно-желтый вариант остроухих гуманоидов? Если получиться, тогда может и получиться активировать их руны. Это занятие ничем не хуже других вариантов, хотя и не гарантировало однозначного успеха, в отличие от тонкой настройки уже известных заклинаний. Теперь, когда я смог досконально рассмотреть, как выглядит загадочная энергия в ауре эльфов, можно было и попробовать получить нечто похожее. Чародеи подошли для наблюдения как нельзя лучше. Именно в их аурах искрилась самая чистая и незамутненная сила, в тех же рунах в глубине стен оттенок чуть отличался.

Что же, начнем эксперимент с порядковым номером две тысячи сто сорок три.

Азерот. Восточные Королевства.

Кель'Талас. Луносвет.

Невайре, Лейтенант ордена Странников.

Изящное строение посреди величественного леса, насколько было известно, принадлежало королевской семье с самого основания Кель'Таласа. Его можно было назвать загородной резиденцией или же летним дворцом, если бы Анестериан и его предки хоть раз покидал Луносвет. По неизвестным для друида причинам окончательное решение вопроса об арахниде принималось в столь необычном месте. Сильвана Ветрокрылая посчитала свое присутствие излишним, потому отправила на встречу вместо себя того, кто притащил пленника в Луносвет. Невайре была рада, наконец, завершить дело, вызывающее неприятные воспоминания. Смерть друга не так уж просто забыть.

Помимо отрицательных эмоций сознание терзало любопытство. При чем здесь правящая семья монарха? Встретить Анестериана в неформальной обстановке друид не опасалась. Тот редко покидал свой дворец, и причина в виде паука была совершенно незначительной, чтобы нарушать жизненный уклад правителя эльфов. Учитывая тему предстоящей беседы, Невайре надела шелковое платье, вместо популярного в последнее время среди высокородных аналога из паутины. Привычные кожаные доспехи смотрелись бы среди роскоши небольшого дворца слишком вызывающе.

Слуга проводил гостью в небольшой светлый зал, где за столом уже сидели несколько эльфов. Атмосфера царила серьезная, где не было места алкоголю, закускам и праздным беседам. На поверхности стола лежали бумаги, книги и несколько пергаментов весьма древнего вида. Но Невайре не могла отвести взгляд от эльфа, сосредоточенно читающего очередную страницу небольшой книги. Она была удивлена, что Кель'Талас навестил сам принц Кель'Тас Солнечный Скиталец и об этом еще не узнали все аристократы столицы. Эльфийка тут же вспомнила все уроки этикета, выполнив подобающий в данной ситуации поклон. Взгляд высокородной сфокусировался на наследнике престола. Сильный и умелый маг проводил практически всё свое время за пределами родного королевства. Вместо своего народа он тратил время на человеческих магов, участвуя в жизни Даларана больше, чем того требовалось. Так считала Невайре и многие другие кель'дорай. Даже тот факт, что люди приняли принца в свой Совет Шести Кирин-Тора никак не влиял на недовольство остальных эльфов. Что же заставило Кель'Таса обратить внимание на арахнида?

На ее поклон Кель'Тас лишь кивнул, возвращаясь к чтению. Молодая эльфийка столь мимолетную реакцию на своё появление посчитала недостаточной, особенно когда ей предпочли потрепанную книгу.

Уловив движение краем глаза, Невайре, наконец, обратила внимание на остальных присутствующих, среди которых слуг не было вовсе. Все как один высокородные. Сидящий за столом Беллесор откинулся на спинку резного деревянного стула и холодно смотрел на лейтенанта ордена Странников. Его взгляд легко интерпретировался в слова — "Тебе здесь не место!" Игнорировать такой посыл от могущественного Беллесора было нелегко. В свою очередь представительница Гильдии Магов не отводила жадного взгляда от принца. Незнакомка выглядела необычно - слишком худая фигура, заостренные черты лица в сочетании с резко выделяющимися скулами точно не являлись эталоном красоты. Друид без колебаний вынесла вердикт о том, что у чародейки нет никаких шансов добиться благосклонности наследника Анестериана. Третьим оказался невзрачный эльф, единственным, что могла о нем сказать Невайре — он точно высокорожденный.