И пока пунцовый от смущения и злости наследник собирался с мыслями для достойного ответа, я ушла в свою каюту. Она у меня была крохотной, помещались только односпальная кровать у стены и маленький книжный стол под иллюминатором. Был еще табурет, но его можно не считать, я предпочитала садиться на кровать, потому что она была прикреплена к стене и не норовила сбежать из-под тебя. А удобства вообще были на нижней палубе, там же находилась кухня со столовой и открытая прогулочная площадка. Она будто кольцом окружала гондолу, отчего та походила на корабль, который подвесили на воздушный шар. Разбирайся я хоть немного в конструкциях летательных аппаратов, обязательно подсказала бы, что гондолу можно разместить и внутри дирижабля. Кстати, по этой причине я ожидала большего комфорта, но основная часть помещений использовалась для перевозки грузов, а нам, пассажирам, оставалось только смириться с этим.

Сняла куртку, разулась и легла на кровать, размышляя на тему, чем себя занять на ближайшие пять дней. Именно столько нам предстояло провести в пути и если к ничейным землям я подготовилась, то взять с собой хотя бы книжку в дорогу, не догадалась. Вспомнила, как Мстислав вчера наблюдал за моими сборами и комментировал каждый предмет.

— Ого, ты от кого собралась отбиваться этим? — подхватив из груды вещей внушительный мачете, спросил любимый мужчина. Вытащил его из ножен, ловко прокрутил вокруг руки и благосклонно подал мне. — Хотя, если от поклонников, то я не против.

— Я вообще-то для лиан его брала, но твое предложение мне нравится, — улыбнулась и забрала большой ножик. Хоть Мстислав не единожды говорил, что дальше двора крепости меня не выпустят, я собиралась насладиться каникулами в тропиках сполна. Правда, спорить благоразумно не стала, с Черным Властелином было проще согласиться и сделать позже по-своему, чем доказывать, что я взрослая и самостоятельная личность.

— Так, а это что у нас? — выудил яркую тряпку Мстислав, в его эмоциях полыхнула ревность, но внешне это никак не проявилось. — Дорогая, стесняюсь спросить, куда ты это будешь надевать?

— Это купальник, — выхватила я из рук мужчины вещь, которую смело можно было назвать платьем. Что поделаешь, в этом мире бикини еще не носили, пришлось довольствоваться облегающим мини-платьицем. — Ты же сам говорил, что крепость стоит на берегу залива.

— Да, буквально в пятидесяти метрах, — усмехнулся Мстислав, стараясь припрятать кружевное боди, которое я вообще-то покупала и хотела взять с собой ради него. — Это если по прямой, то есть спрыгнуть вниз с отвесной скалы. А если идти в обход через джунгли, то до берега вообще можно не дойти.

— Значит, буду просто загорать во дворе крепости, шляпкой и кремом от солнечных ожогов я запаслась, не переживай, — съехидничала, продолжая паковаться. На самом деле я прекрасно понимала, что мое пребывание в тропиках нельзя будет назвать комфортным. Мне доводилось бывать в жарких странах и, несмотря на достаточно цивилизованные условия, недостатков была масса. Основные это конечно: повышенная влажность, изнуряющая жара, солнечные ожоги и насекомые. А еще проблемы с пищеварением. Лично у меня их никогда не возникало на отдыхе, потому что я вдумчиво относилась ко всему, что тянула в рот, но многие мои знакомые знатно травились. Особенно алкоголем. Именно поэтому для себя я собрала небольшую аптечку из местных лекарств, они существенно отличались от привычных мне, но аптекарь приложил подробное руководство к каждому.

— Ритусь, в крепости есть целитель, зачем тебе эти сухие травки? От них толку мало, — вредничал Черный Властелин, которому не удалось отобрать у меня купальник, как он ни пытался.

— Мне с ними спокойнее, — улыбнулась Мстиславу и звонко чмокнула его в губы. Мне самой было грустно расставаться с ним, но от нас практически ничего не зависело, оставалось только успокаивать себя мыслями, что месяц пролетит быстро. — Вообще-то, они немного весят, так почему бы не взять? У меня и так до безобразия мало вещей, что обо мне подумают защитники родины?

— Что ты серьезная женщина, а не очередная вертихвостка с магическим даром, — буркнул мужчина и крепко обнял меня. Какое-то время мы так и стояли, думая каждый о своем, а может, об одном и том же. Потом Мстислав заметил очередную "ненужную" вещь и все продолжилось.

Вздохнула, себе-то можно признаться, я уже тоскую по своему язвительному и ревнивому Черному Властелину. Возможно, когда-нибудь мы друг другу наскучим, но надеюсь, это случится очень нескоро.

Глава 2

Как же долго тянутся дни, если их совершенно нечем занять. А еще очень сложно избегать кого бы то ни было на ограниченном пространстве. Вот те немногие выводы, которые я с лихвой подтвердила на практике за время полета на дирижабле. Если с бездельем все и так понятно, сама виновата, то я и подумать не могла, что наследный принц может быть таким навязчивым. Не знаю, что он пообещал родителю, но явно отнесся к этому слишком ответственно.

Надо признать, все выпускники академии были непривычно для их возраста серьезны и неразговорчивы. Мне кажется, молодые маги просто упивались своей значимостью и даже друг с другом общались как-то официально, что ли. Кстати, среди пятерых парней затесалась и одна девушка. Как пояснил вездесущий принц, Элена — сильный маг воды и немного целитель. Можно подумать, мне это помогло понять почему симпатичная девушка даже на совместные обеды и ужины всегда приходит с книгой. Но самое интересное, парни ее тоже не воспринимали лицом противоположного пола. За столом бывшие студенты обсуждали схемы защиты, нападения, возможности узконаправленной локализации магических потоков и другие заумные вещи. Поначалу я думала, что они просто пускают пыль в глаза, стараются казаться взрослее и опытнее, пока случайно не подслушала парочку похожих разговоров на открытой площадке. Кошмар! Я конечно, тоже страдала максимализмом и прочей ерундой присущей молодежи в их годы, но не до такой степени, чтобы не замечать рядом симпатичных парней.

А тут еще обнаружилось, что Андрия укачивает и бедный физрук очень переживал из-за этого. Как же, такой большой и сильный мужчина страдает от болезни, которая обошла стороной даже дам, то есть меня и Элену. Я как могла старалась облегчить его страдания, но болеющий мужчина это тяжкое испытание для женской психики. Так что выбор развлечений у меня был невелик: зеленоватый Андрий, нудный Стэван или заумная Элена. Я грешным делом стала подумывать о том, как свести Элен и принца, но быстро отказалась от этой идеи, потому что эти двое друг друга на дух не переносили. Причем внешне это никак не проявлялось, оба были сдержанны и безразличны, но на эмоциональном уровне даже вечно закрывающийся Стэван "фонтанировал" раздражением и негативом. Может, у них был роман? Или дело в противоборствующих стихиях? Не знаю, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этой парочкой. Но если Элена не отличалась разговорчивостью, а просто снабжала меня книгами по магии и комментариями к ним, в которых я мало что понимала, то принц задавал неудобные вопросы. Похоже он всерьез решил наладить отношения с будущей мачехой.

Хотя одно положительное качество у наследника было — он хорошо знал историю ничейных земель и весьма увлекательно ее рассказывал. Так я узнала, что крепостей вдоль границы двадцать семь и хоть каждая из них закреплена за каким-либо государством, в гарнизоне всегда есть маги сопредельных держав. Официально это пропагандировалось как братство и единение людей перед лицом общего врага, а по факту получался узаконенный шпионаж. Стэван назвал его "контролем за соблюдением союзных договоренностей", но суть от красивого названия не сильно изменилась.

— Маргарита Васильевна, если вы посмотрите вперед, то сможете увидеть границу, — отвлек меня от размышлений принц. Наследник неизменно сопровождал меня на каждой прогулке и как бы я ни старалась выйти на "променад" в одиночестве, спустя пару минут ко мне присоединялся Стэван. Наверное, если бы я сказала парню, что не желаю его видеть, он перестал бы преследовать меня. Но принц не настолько меня раздражал, чтобы избавляться от его компании.

— Что-то я ничего не вижу, — вырвалось у меня задумчиво. Сколько бы я не вглядывалась вдаль, ничего кроме зеленого "моря" из крон деревьев не видела. Из Лирии мы вылетели ранней весной, когда только пробилась травка и распустились первоцветы, а спустя четыре дня уже летели над бескрайними лесами, поражающими своими яркими красками.

— Вы смотрите глазами, а надо сердцем, — впервые за все дни широко улыбнулся наследник, став просто копией собственного отца. Красивый парень, умный, серьезный, правильный, даже слишком. Не представляю, каким он будет королем с таким набором качеств. Где коварство и хитрость, где многоходовые планы и самодурство? Может, он притворяется? И на самом деле он в свои двадцать успел превзойти Эдуарда в искусстве лжи? Не знаю, ни в чем нельзя быть уверенной. Хотя за эти дни я ни разу не почувствовала даже попыток ментального давления или перемены собственных желаний в пользу короля. Ничего. Только зависть. Удивительно, но чем больше я узнавала сыновей Эдуарда, со всеми их недостатками и достоинствами, тем сильнее завидовала монарху. Ведь у него было то, чего я не имела — дети.

— Понятно, очередная шарада, — хмыкнула я, не поддаваясь тоске по Мстиславу, девчонкам и остальным людям, которые успели стать для меня значимыми в этом мире.

— На этот раз нет, просто вы привыкли чувствовать магию, а сейчас, если очень постараться, можно ее увидеть, — продолжал говорить загадками наследник. Похоже, кто-то о моих способностях слишком лестного мнения. Но он прав, чувствовать магические потоки меня учили, а вот видеть их нет. Спрашивается почему? Естественно, этот вопрос я задала Стэвану, не боясь признаться в собственной некомпетенции. — Считается, что затраты сил и времени на обучение не оправдывают ожиданий. Куда как проще черпать магию из собственного источника, чем пользоваться той, что разлита повсеместно. Оно и понятно, маг — это сосуд, способный накапливать и преобразовывать энергию планеты. Вы наверняка проходили посвящение, видели разноцветные всплески, по которым потом студентов причисляли к той или иной стихии. Так вот, открою вам еще одну тайну, магические потоки в природе не имеют ярко выраженного цвета и только проходя через конкретного человека его обретают. Этот феномен до сих пор остается необъяснимым. Ну так что, попытаетесь увидеть магию? Говорят, это под силу только по-настоящему одаренным людям.

И к чему была последняя фраза? Стремится подчеркнуть собственную уникальность или хочет иметь подтверждение моей? Мысленно пожала плечами и опять посмотрела вдаль. И о чудо! Так ничего необычного не увидела. Все те же: зелень лесов, небесная синева, пушистые облака и радуга. Картина живописная, но ничего сверхъестественного в ней не было, о чем я и сообщила Стэвану. Парень немного расстроился и принялся подбадривать почему-то меня, говоря о том, что у меня обязательно получится видеть магические потоки.

— Маргарита Васильевна, у нас с вами впереди целых три месяца и я уже составил расписание занятий по тем темам, которые отец не успел вам дать. Но мы с вами обязательно освоим еще и "магические потоки", — с видом серьезного ученого мужа произнес наследник. Я не стала его разочаровывать и говорить, что в мои планы не входит учиться.

— Стэван, раз ты заговорил про границу, значит, мы уже близко? — решила перевести тему на более интересную. — Но что-то я не вижу океана...

— На место мы прилетим завтра ближе к вечеру, а океан можно будет увидеть уже с утра.

— Ты уже бывал в ничейных землях? — наконец-то до меня дошло, что парень слишком уверенно себя ведет, как если бы не единожды летал по этому маршруту.

— Это мой четвертый полет, — с гордостью сказал Стэван и с несвойственной ему мечтательностью устремил свой взгляд вперед. Так-так, кто-то определенно стал похож на человека, а не на воспитанного наследника престола. — Со второго курса я неизменно выигрывал возможность проходить практику в ничейных землях.

— Не удивлена... — скептически хмыкнула я, еще бы наследник страны не выигрывал гранды и прочие поощрения, пусть и такие странные на мой взгляд.

— Вы не правы! — возмутился Стэван, впервые потеряв ненадолго самообладание. — Отец был против. Будущему королю не полагается рисковать собой, пока он не позаботился о наследниках. Мне пришлось дать отцу обещание, что когда придет время я женюсь на той, на которую укажет он.

— А тебе не кажется, что это неравноценный обмен? Возможность бывать в ничейных землях и женщина, с которой тебе придется прожить всю жизнь? А вдруг Эдуард выберет для тебя какую-нибудь неприятную девицу? Не в смысле страшную, а такую, от которой тебя будет тошнить? Ну, от ее эмоций, мыслей, желаний...

— Королевский дворец большой, можно месяцами не встречаться, — пожал плечами принц, но как ни старался он выглядеть равнодушным, я остро ощутила его одиночество. Похоже, у меня получилось невольно задеть животрепещущую тему для Стэвана. — Тем более, главное условие это сделать наследников, а после я смогу заняться исследовательской работой.

— Я правильно поняла, ты планируешь свою будущую жену с детьми оставить на попечение отца и государства, а самому перебраться в ничейные земли? А не проще ли отказаться от наследования престола в пользу одного из братьев? — откровенность парня обескураживала.

— Я так и поступил бы, если братья имели бы необходимые способности, — Стэван опять накинул на себя маску серьезности и невозмутимости.

Ага, и тут мы приходим к выводу, что мой брак с Эдом для паренька просто подарок судьбы, поэтому он так старательно вокруг меня крутится. Может, он и не считает меня достойной кандидаткой в королевы, но, видимо, мои слова о совместных детях с Эдуардом подтолкнули его мысли в нужном направлении. Жаль разочаровывать мальчика, но каждый кузнец собственного счастья и жертвовать своим в угоду королевской семьи я не планирую.

* * *

Едва за иллюминатором посветлело я подскочила и спешно стала одеваться. Очень хотелось увидеть рассвет с дирижабля и океан. Вчера я много времени провела на открытой палубе, тому виной были разговоры с принцем и изумительная погода, так что впервые за весь полет я застала закат. Кто бы мог подумать, что зрелище будет настолько завораживающим? Я никогда не отличалась излишней романтичностью или впечатлительностью, но в момент, когда оранжевые лучи коснулись перистых облаков, стелящихся над кронами деревьев, мир внизу засверкал. Я понимала, что это какой-то оптический эффект, скорее всего, солнечные лучи преломляются в испарениях над лесом, отражаются от листвы или тех самых магических потоков, которые мне еще недоступны. Но кому нужны все эти научные объяснения, когда можно просто наслаждаться красотой момента? На какой-то миг я забыла обо всем, был только теплый ветер в лицо, приносящий с собой незнакомые ароматы, и нестерпимое желание оказаться внизу, в сказке. Хотелось расправить крылья и полететь навстречу ветру, неизведанному и загадочному миру.