Растущий лес.

-Я подожду, — серьезно кивнул эльф. — Я буду ждать сколько надо. И...наставник.

-Да?

-Когда узнаете, кто это сделал...не ставьте в известность никого...кроме меня. Кажется, о том, почему мой род занимает престол стали забывать...Но я напомню!

-Не сомневаюсь, мой мальчик, — сухая улыбка тронула губы древнего эльфа, которому в молодости приходилось видеть как сила, спящая в крови княжеского рода, пробуждалась, сминая армии и разрушая города, — не сомневаюсь....

Архимаг обнял на прощание бывшего ученика, после чего развернулся и дошагал быстрым шагом до маячившей за ближайшим углом гвардии. На то чтобы снять блокировку телепортации ушло несколько секунд, чародей открыл портал, шагнул в него и закрыл за собой.

-Как все прошло? — поинтересовался Келеэль. Эльф, отличающийся от вошедшего лишь одеждой, сидел в кресле, стоящем рядом с камином. У самого его подлокотника стоял сервированный столик, на котором испускал дух аппетитно выглядевший цыпленок, сверкал прозрачным хрусталем высокой бокал и притягивала глаз бутылка дорогого вина. Впрочем, напротив него было еще одно точно такое же кресло, только пустое, с точно так же сервированным столиком.

-Сам знаешь, — отозвался некто невероятно похожий на архимага, отряхивая пыль Академии с мантии. Сходство было не только внешним. У говорившего были манеры пятитысячелетнего эльфа, его артефакты, а также аура. Если бы эту картину увидел кто-то посторонний, то первой его мыслью было бы: " В глазах двоиться". Ну а до второй он бы уже не дожил. — Меня едва не поджарили!

-Не прибедняйся Сакраеш, — посоветовал собеседнику волшебник. — Вы, демоны, живучее племя. Да и потом, те молокососы, которых князь собрал для поддержки, далеко не столь пристально вглядывались в тебя как предыдущие зрители.

-Так-то оно так, — согласилось исчадье Бездны и приняло свой изначальный облик трехметрового силуэта, слепленного из потоков мутной воды, после чего уселось в стоящее по соседству кресло и сцапало куриную ножку. Настоящий Келеэль с легким интересом проследил за тем, как жаркое погружаются в жидкую руку и на глазах начинает разлагаться. — До хозяев цитадели горящих костей твоим сородичам далеко, а я ведь притворялся одним из них целых два десятка лет...Правда потом меня все равно вычислили и пришлось спешно искать пути отступления. Если бы ты не согласился спрятать меня в своем мире, боюсь, что мой скелет стал бы новой деталью интерьера в каком-нибудь из коридоров жилища моих клиентов. Или бесславно истлел, выброшенный на помойку моими нанимателями.

— Ну что делать, не любят архидемоны шпионов. Как тех, кто шпионит за ними, так и тех, кто шпионит для них, но умудряется засветиться, — развел руками волшебник.

-Сам знаю, — отмахнулся почти прозрачный собеседник, снимая с себя комплект артефактов и мантию архимага. — Но страху я сегодня натерпелся....

-Считай, что четверть своего долга ты уже отработал, — уверил его архимаг. — Ну что, пойдешь дальше дрыхнуть в подвал или еще погуляешь по миру?

-А небольшого вознаграждения, как в прошлый раз не будет? — невинным тоном поинтересовался демон, вернувший Келеэлю комплект его регалий.

-Ну нет сейчас среди моих пленников женщин-оборотней, — развел руками пятитысячелетний некромант, — может на человеческую дворянку согласишься? Имеется у меня одна, уже лет сорок как в саркофаге с остановленным временем лежит. Владеет самоисцелением, я проверял. Еще суккубу могу призвать, они живучие.

-Нет, — прозрачное лицо пошло продольными волнами, что соответствовало презрительной гримасе у представителей его племени. — Людские женщины слишком быстро дохнут в моих объятиях, нужен кто-то повыносливей...А демонессы мне давно надоели...Ладно, пойду спать. Разбудишь когда в костяной цитадели смениться хозяин. Или когда снова потребуются мои услуги.

Демон стек на пол ртутной лужицей, в которой единственным инородным предметом выглядела полурастворившаяся куриная кость, и направился в ту комнатушку, где он коротал вечность, прячась от разгневанных владык Бездны, а архимаг остался в своем любимом кресле и впал в глубокую задумчивость.

-Плохо. Очень плохо, — пробормотал он. — Против меня и раньше плели интриги...Предусматривающие летальный исход. Но чтобы так...Пустить слух, что любовница князя отзывалась обо мне как о убийце тех идиотов-алхимиков...Как тут не испугаться, решив, что она и правда что-то узнала....А как только я заявился к ней в гости, по привычке инкогнито, по другому я во дворец и не хожу, то ее умертвили. Причем сделали это на редкость качественно, без надежды на воскрешение и перерождение...Это сложно, а уж сделать это удаленно сложно вдвойне...Нужно большое умение. И большая храбрость. Или большая глупость. Даже не знаю, что лучше, самому наказать виновного или отдать его Князю...У рода владык всегда были особые отношения с высшими силами, а уж для такого случая он расстарается упросить у жизни и порядка самые страшные кары для души того, кто убил его еще нерожденного ребенка.

Архимаг в задумчивости отхлебнул вина и продолжил размышлять.

-Против кого же все-таки направлена эта интрига? Нет, это явно не инициатива зарвавшихся чинуш из гильдии, как я поначалу решил. Это что-то другое, куда более масштабное, пытающиеся урвать мои секреты маги лишь исполнители...или марионетки. Но против кого это все затеяно? Против меня? Против князя? Против обоих. Два из трех, что против обоих. Правящий род всегда мог рассчитывать на союзника в моем лице уже четыре тысячелетия...Да и мне случалось пару раз просить помощи у венценосных особ...Так что слишком я тесно повязан с князем, чтобы рассматривать его проблемы, особенно такие проблемы, отдельно от своих, которые тоже имею место. Но кто? Не представляю. Наследников у правителя еще нет...Братьев и сестер уже нет...Знать. Наверняка знать. Хотят сменить династию. А новой династии — новый верховный маг. Что ж...все выглядит логично. Но кто инициатор? Тот неизвестный архимаг, что пытался убить меня или глава какого-то Старшего рода? Не важно, это не имеет значения. В любом случае смертный приговор достанется всем участвующим в заговоре...Кроме тех. кому не повезет. Очень сильно не повезет.

Келеэль задумчиво посмотрел на свой легендарный посох, который передал ему демон шпион. Благодаря маленькой хитрости волшебника этот артефакт считался чуть ли не всемогущим....А на самом деле был лишь пустотелой деревяшкой, хитрым футляром, куда чародей вкладывал другие артефакты, которые и обеспечивали все чудесные свойства посоха. Сейчас в нем был набор зачарованных предметов, который усиливал защитные заклинания владельца в десятки раз, только благодаря ему Сакраеша не размазало по дорожке Академии после объединенной атаки десятка чародеев.

-Заменить на что-нибудь атакующее? — спросил сам себя архимаг. — Или поставить якорь для какого-нибудь демона? Нет, все же оставлю как есть. Первое покушение сорвалось не причинив мне никакого вреда...А это значит, что последующие будут организованы куда лучше. Дополнительная защита не помешает. Но как искать заговорщиков? Самым очевидным на это будет проверка всех, кто потенциально может участовавть в интриге...И как ее осуществить? Послать призраков или духов? Нееет. Этого то они и ждут. Все-таки пятитысячелетний некромант, это, что ни говори, клеймо, которое настраивает всех. С кем приходиться сталкиваться, на определенный лад. От меня ждут изощренной магии и наверняка приготовили средства для ее отражения...А мы пойдем другим путем.

Келеэль сосредоточился и послал ментальный сигнал в кристалл дальней связи, что был вмонтирован в одну из ножек его кресла. Никакого логического содержания его мысль, усиленная магией, не несла. Даже если кто-то и смог бы ее перехватить, то он только зря убил бы время на расшифровку. Просто в одном далеком человеческом городе мигнул, приняв ничего не значащее послание, другой кристалл. И это само по себе было знаком. Знаком, что вскоре в одно из зданий неофициальной гильдии шпионов зайдет некая влиятельная персона. И что эта персона даст работу. Сложную. Опасную. Хорошо оплачиваемую.

-Так-с, — пробормотал себе под нос пятитысячелетний эльф, — разведка за аристократами можно считать что обеспечена....А за архимагами следить бесполезно. Почти. Продеться этим лично заняться. Но если попадусь, нужно будет прикрытие, что отвлечет внимание, пока буду удирать...

Келеэль, слегка покачав бокалом, выплеснул остатки вина в огонь.

-Приди, Хенаксао! — громко провозгласил демонолог.

На полу библиотеки полыхнул огнем контур призыва, упрятанный до поры до времени в недра роскошного ковра, волна воздуха, вытесненного гигантским телом, стремительно пронеслась по комнате.

-Графктххх смертный, как ты смеешь тревожить покой моего господина?!

Рев твари, напоминавшей чешуйчатого рогатого медведя, вставшего на дыбы, не произвел на Келеэля никакого впечатления. Гораздо большее внимания он уделил целому ряду широких царапин, которые оставили когти демона в каменном полу, когда тот навалился на удерживающую его магическую стену и попытался ее проломить.

-Не порть ковер, он денег стоит и Вожака позови, дело есть, — буркнул он и внутри пентаграммы, немного позади монстра, развернулся полноценный портал, соединяющий реальность с нижними планами и пригодный для того, чтобы пришедший на зов вместо своего повелителя демон мог вызвать непосредственное начальство.

-Что?! Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — от рева твари в окнах задрожал магический лед. — Жалкая гниль, выкормыш трупных червей, я первый слуга когтя боли Хенаксао, пади ниц и повинуйся мне!

-Малыш, — с легким раздражением склонил голову архимаг. — Ты, я вижу, недавно на этой работе. Тебя что, обо мне не предупреждали?

-Молчать, мясо, тебе разрешается открыть свою поганую пасть только чтобы сказать слова благодарности, когда я буду пожирать твои внутренности, — прорычал демон, не оставляющий своих попыток вырваться на свободу.

-Знаешь, — улыбнулся архимаг, — у меня очень плохое настроение. Но сейчас я, кажется, слегка его улучшу.

Демон может быть и успел понять, что дело плохо, а может быть и нет. Ограждающая контур призыва магическая стена пропала, и прямо в центр чешуйчатой туши ударил синий луч, исходящий из глаз пятитысячелетнего некроманта. В один миг все тело твари осыпалось пеплом. Впрочем, нет, не все. Голова осталась целой и невридимой и даже успела пару раз щелкнуть громадными челюстями, прежде чем замереть окончательно.

-Не везет Хенаксао с помощниками, — покачал головой Келеэль и усилием воли зашвырнул останки демона прямиком в так и не закрытый портал. — Как тупой попадается, так я его убиваю, как умный, так сам на куски рвет...Это ведь уже четвертый за последние десять лет...

-Что-то случилось? — осведомился демон, выглянувший из портала. Он походил на предыдущего, но был больше раза в два, в узких глазах светился куда более развитый, чем у первого, разум, а кроме того из его пасти прямо на изодранный ковер падала кровь. — Надеюсь, у тебя была достойная причина выдернуть меня из-за стола? И, кстати, когда ты прекратишь уничтожать моих первых когтей? На этот раз прощаю, но в следующий раз пощады не жди.

-Думаю да, — пожал плечами Келеэль, ответив на первый вопрос и пропустив остальную речь демона мимо ушей. Волшебник не выглядел впечатленным угрозой и даже не думал восстанавливать защиту контура призыва, хотя через незакрытый портал в любой момент могла пройти все стая Хенаксао или какой-нибудь другой демон, оказавшийся поблизости. — В скором времени мне может понадобиться твоя шайка. Целиком. Будьте наготове, если в решающий момент, когда я призову вас, наберется меньше двух десятков твоих собратьев, то больше вы от меня ни одного дара не получите.

-О! — оживился демон. — Мне это нравиться! Противник?

-Пока не знаю, — пожал плечами Келеэль, — но скорее всего кто-то из представителей моего народа.

-Это хорошо, — еще шире расплылись губы демона. — Вы вкусные. Мы придем.

С легким хлопком существо исчезло, вернувшись туда, откуда было призвано.

— Вкусные, — кивнул Келеэль, — но для чересчур самоуверенных типов, вроде тебя, ядовитые. Даже если ты переживешь столкновение с архимагом, то не переживешь недовольство собственных подопечных, коих у тебя сильно поубавиться. Все-таки нельзя с вашим племенем по-хорошему, нельзя. Вырастил из мелкого падальщика, воспитал, можно сказать, а он мне так относиться после двух столетий службы... Дурак. И умным уже не станет. Хорошо хоть замена у тебе есть, да к тому же не одна.

Разобравшийся, на ближайшее время, с делами архимаг все никак не мог успокоиться.

-Хорошо, что я перестраховался, — пробормотал он. — А ведь мог сегодня и окончить свое пребывание на более-менее изученных слоях реальности, мог. Да и сейчас такая возможность иметься, если кто-нибудь узнает, как все было... Нет, все-таки, случись что, надо иметь место, куда можно отступить...Как там, кстати, мои подопечные поживают?

Архимаг с помощью телекинеза снял с полки кристалл, служащий для записи произошедших событий и вгляделся в его глубины, чтобы узреть то, что происходило в месте, удостоенным его внимания. Не так уж давно он провел один не совсем обычный эксперимент, узнав о том, что раса эльфов в его родном мире Фредлонд стремительно движется к упадку и вырождению. Для того чтобы поддержать сородичей Келеэль решил влить в жилы их народа новую кровь и, по возможности, увеличить их могущество за счет принесенных извне знаний. В ходе невероятно сложного ритуала удалось вернуть к жизни восьмерых погибших перворожденных, чьи души архимаг приволок с помощью высшей магии из какого-то ну очень уж отдаленного мира.

Там их раздавило каменной плитой, которую то ли метнул, то ли случайно выронил какой-то самосвал. Келеэль так и не понял, что это за существо такое, но его это не очень-то и интересовало, мало ли монстров во Вселенной, что их, всех запоминать что ли? Куда больше его заинтересовали личности эльфов, которых он воскресил и их умения. Но разобраться со всем и сразу, в личном владении архимага, не получилось. Прибыли с визитом князь и посланцы от гильдии магов, закрутились интриги, и пятитысячелетнему волшебнику резко стало не до результатов своего эксперимента. Для того чтобы совсем не потерять из виду воскрешенных эльфов архимаг телепортировал их в удаленную от Западного Леса пустыню, снабдив некоторым необходимым минимумом вещей и кое-чем сверх того. Впрочем, эта компания и сама была не промах. Предводитель ее "одолжил" у архимага один из его лучших артефактов. Ручного гипнурга. Эти существа, называемые также туманящими разум или просто туманниками, предпочитали жить в подземных пещерах. От самого своего рождения каждый из них владел невероятно мощной псионикой, которую использовал для добычи себе пропитания и рабов. Впрочем, для туманников эти две вещи частенько совпадали. Одной из таких тварей не повезло попасться в руки Келеэля живой. Архимаг вытряхнул содержимое головы гипнурга из его черепной коробки в специальный аквариум с питательной средой, слегка увеличил в размерах, чтобы повысить и так впечатляющую псионическую мощь и поставил себе на службу. Это создание, названное компанией молодых эльфов Мозгом, научило их парочке распространенных в мире Фредлонд языков и в дальнейшем помогало во многих начинаниях.