Тропа глупца, глава 21

— Что ж, понимаю тебя, но тут уж ничего не изменить. Но не волнуйся понапрасну, я не отказываюсь от своих слов — когда ситуация с Антэрном разрешится, я лично займусь оставшимися врагами.

Нидтирна, удовлетворенная его ответом, покинула Дракона, и тот продолжил наблюдать за копошащимися, точно муравьи, врагами.

"Рвы, колья, скорее всего — частокол вокруг лагеря. Да, эти парни заслуживают тех денег, что требуют за свои услуги", — подумал он, а затем голову чародея посетила нехорошая мысль. — "А ведь мы можем и проиграть"...

Несколько секунд он стоял, так и этак обмусоливая ее, после чего, пожав плечами, пробормотал:

— Ну, в этом случае я успею сбежать. А дорогие детки станут прекрасным щитом, отвлекая внимание.

* * *

Полевые сражения всегда были редкостью. Даже страшная Война Семерых в основном запомнилась бесконечными осадами, во время которых армии пытались занять важные замки или разграбить богатые города. И с этим ничего нельзя было поделать.

Отец, точно гигантская черепаха, спрятался в своем каменном панцире, и его нужно было извлечь оттуда. Именно этим и занялись осадные мастера буквально на следующее утро. Мастера осадного дела, к удивлению Антэрна, оказались не просто опытными людьми, нет это были настоящие матерые воины из небольшого, но прославленного отряда Черного Тарана. Назывался он так по весьма простой причине — гербом отряда являлся именно таран черного цвета на белом поле, и у Антэрна никогда не хватило бы денег на то, чтобы нанять таких людей.

Когда он, пораженный появлением в армии этих монстров, задал вопрос Рилату, тот лишь усмехнулся и ответил:

— Ну не только же твой девочке тратиться. Мы с Шиссрэном тряхнули мошной и сделали тебе небольшой подарок.

"Тряхнули мошной", — пораженно подумал Антэрн. — "Да эти парни берут больше, чем Вольные Луки и Сияющие Клинки вместе взятые"!

Тут он, конечно, преувеличивал, однако нельзя было не признать, что услуги мастеров осадного дела стоили просто чудовищных денег. Но каждая вложенная в них монета всегда окупалась сторицей!

И когда рассвело, Антэрн убедился в том, что слава Черного Тарана ничуть не преувеличена. Десять требушетов, собранных за ночь, начали обстрел замковых стен. Причем умелые инженеры мастерски обращались со своими громоздкими и неповоротливыми механизмами, нанося просто колоссальный ущерб стенам и первой линии укреплений, к ним подключились и Вольные Луки, запас стрел которых казался бесконечным. Стратегия была точно такой же: сотни, посменно, закидывали двор зажигательными стрелами, в то время как наиболее опытные стрелки прикрывали товарищей, выбивая каждого вражеского лучника или арбалетчика, у которого хватало глупости высунуть голову из-за стены.

Но мастера осады на этом не остановились. На расстоянии в четыре сотни футов от стен началось возведение пяти осадных башен, на вершинах которых должны были разместиться — и с высоты расстреливать защитников крепости — небольшие группы самых опытных стрелков.

И, как будто этого было мало, две крупных группы Черных Таранов принялись остервенело вгрызаться в землю, готовя подкопы. Чтобы помочь им, Рилат отрядил несколько сотен своих воинов, и работа закипела так, словно наемников кто-то подгонял плетью.

День сменялся другим днем, и осаждающие непрерывно давили на защитников. Обстрелы не прекращались даже по ночам, а когда к середине пятого дня были завершены первые две башни, положение защитников начало стремительно ухудшаться.

Конечно же, отец не сидел, сложа руки. Как и предвидели Рилат с Антэрном, в первую же ночь по его приказу из замка была произведена серьезная вылазка. Все рыцари и всадники, которые оказались в замке Дракона, под покровом ночи попытались добраться до башен и камнеметов, но понесли просто катастрофические потери и откатились, оставив на поле боя трупы людей, лошадей и нескольких боевых ящеров.

Защитники сумели уничтожить две башни: одну подожгли удачным выстрелом из баллисты, а вторую завалили во время вылазки, но на этом их успехи и закончились. Отцовские арбалетчики и лучники тоже вносили свою лепту в дело обороны замка, однако у наемников, набранных на скорую руку, не было мастерства северных воинов, которые учились обращаться с луком едва ли не раньше, чем начинали ходить. Пожалуй, не будь в армии Антэрна Вольных Луков, осада затянулась бы на неопределенный срок. Талантам северян нашлось еще одно немаловажное применение — их стрелки вместе с несколькими дрессировщиками соколов, служивших в армии Рилата, целенаправленно истребляли птиц, которые вылетали из замка. Конечно, перебить всех почтовых голубей было невозможно — в этом Антэрн не сомневался — однако каждая мертвая птица отдаляла момент прихода подкреплений.

К концу второй недели осады стало ясно, что дела защитников совсем плохи, как тем хотелось бы, потому как два тоннеля подобрались вплотную к стенам.

Черные Тараны сумели обмануть людей Дракона, которые, естественно, вели свои встречные подкопы, и к утру четырнадцатого дня все было готово. Оставалось только обрушить стены, и можно было начинать атаку.

* * *

Штурм они начали с рассвета.

Антэрн внимательно следил за медленно катящимся к воротам тараном, который прикрывали сотни лучников. Стрелков, в свою очередь, защищали все те же грубо сколоченные деревянные щиты, которые установили на колеса и толкали вперед тяжеловооруженные воины из Сияющих Клинков. Они же первыми должны были ринуться в проломы.

За пределами дистанции эффективной стрельбы из арбалетов расположились воины с осадными лестницами, которые должны были закрепиться на стенах.

— Хорошее утро для резни, — задумчиво промурлыкал Антэрн.

И словно дожидаясь этих слов воина, два больших куска стены с ужасающим грохотом, обволакивая все вокруг пылью, осели.

— Ну вот мы и начали, — вздохнул мастер меча. — Надеюсь, с остальными все будет в порядке.

И его тревоги не были беспочвенными, друзья Антэрна как-то сами собой рассосались по рядам штурмующих. Старый наемник прихватил с собой Эйришу и Рииса, сказав, что молодежи нужно набираться опыта. Хис-Тир договорился с капитаном Вольных Луков и затерялся в рядах их атакующей колонны. Даже Тишайя нашла себе место среди бойцов, штурмующих ворота. Причем последнее едва не привело к первому скандалу у влюбленных. Лишь вся выдержка Атэрна не позволила ему сорваться на крик, когда Серебряная Молния заявила о желании пойти в самое опасное место.

Сам же он остался с резервом, возглавив конный отряд. И причиной тому стало чутье мастера меча. Антэрн был совершенно убежден, что его отец, осознавший, что эту битву он проиграл, не станет драться до последнего, и воспользуется первой возможностью для того, чтобы сбежать через потайной ход.

Именно поэтому он заставил воинов группами прочесывать окрестный лес, и именно поэтому он лично проверял пикеты, не находя себе место от волнения. Ведь его единственный друг, наставник, ученики и любимая — все они сейчас сражались в кошмаре боя за замок. Все внутри Антэрна кричала: "идиот, помоги им, ты обязан"! Но он глушил этот зов сердца.

И Антэрн не ошибся!

Шел уже четвертый час пополудни. Бойня шла уже по всему замку, от посыльных, отправляемых капитанами для получения подкреплений, Антэрн знал, что сражение переместилось на вторую стену и даже в донжон. А это значило, что лучшего момента для побега и не придумать. Антэрн, дав команду всадникам следовать за собой, в очередной раз отправился проверять лес.

То, что не все в порядке, он понял почти сразу же, когда на месте, где должен был располагаться пятый пост, не обнаружилось ничего.

— Будьте готовы трубить тревогу, — приказал он всадникам, кладя арбалет себе на ноги, чтобы при необходимости выстрелить, едва только ноги покинут стремена.

С этими словами он пустил лошадь в галоп, даже не проверяя, следуют ли за ним, или нет. Это сейчас было неважно. Чутье Антэрна кричало о том, что если он хочет настигнуть Дракона, то надо спешить.

Пускай пристань охранялась, а вокруг острова плавало несколько кораблей. Это не имело значения! Дракон просто обязан был предвидеть и такой расклад, а значит, потайной ход, ведущий в лес, был лишь промежуточным этапом. А окончательной целью могла быть лишь потаенная бухточка с лодкой.

Они продирались сквозь лес с таким шумом, что, наверное, услышал бы и мертвый, но и это не имело значения — Антэрн увидел меж деревьев точки, которые не могли быть ничем иным, кроме небольшого отряда.

А еще он понял, что лагерь слишком далеко, и зов трубы никто не услышит. Впрочем, и это тоже не имело ни малейшего значения.

— Бей! — прокричал он приказ, подавая пример и закидывая арбалет за спину.

Меч вышел из ножен и Антэрн, стремительно налетел на первого из врагов, рубя того на скаку. Да, он ненавидел лошадей, но из этого не следовало, что мастер меча не был способен сражаться в конном строю.

Враг оказался на удивление проворным — он умудрился подсечь лошади ноги, и Антэрну пришлось приземляться на мох. Разминувшись с пнем, воин перекувырнулся и вскочил на ноги.

И в этот миг даже сражающиеся в замке друзья, даже Тишайя перестали для него существовать. Антэрн увидел свою цель. Он сразу понял, что перед ним — Дракон. Мастер меча, не обращая внимания на разгоревшийся вокруг него бой — он машинально отбил атаку и зарубил какого-то ретивого врага, даже не заметив этого, — пристально глядя на человека, которого столько лет искал. Он был невысок и худощав, несмотря на возраст. И да, они действительно были фантастически похожи — Антэрну на миг показалось, что он увидел состарившегося себя. По расширившимся глазам Дракона он понял, тот рассмотрел себя в молодости.

Одет воин был в простые брюки, рубаху, поверх которой, как и у Антэрна, находилась бригантина. Голову его защищал шлем, а на руках и ногах красовались поножи с наручами. Дракону не хватало только перевязи с метательными ножами, переброшенной через грудь, да коротких клинков, рукояти которых торчали из-за пояса, зато у Антэрна не было боевого топора.

Эти двое сделали шаг друг навстречу другу.

— Здравствуй, отец.

— Здравствуй, сын. Ты пришел.

— Я пришел.

"Если попробую достать колено, рискую получить топором или мечом по затылку. Не самый лучший вариант. Попробовать кинуть пару ножей, чтобы отвлечь? Он не глуп, боюсь, такой вариант не сработает. Но как-нибудь надо выманить его вниз".

Словно угадав его мысли, Дракон пошел навстречу сыну, который тотчас же отступил, сменив стойку.

Губы старого воина раздвинулись в усмешке.

— Боишься меня?

— Да.

В его взгляде появилось уважение.

— Жаль, что ты не пришел ко мне иначе. Как сын к отцу. Впрочем, что сделано, то сделано. Иронично, не находишь? Мы — копии друг друга, у нас даже мысли одинаковые. И вместо сотрудничества мы вынуждены драться насмерть. Еще не поздно все исправить.

И на это Антэрн ничего не сказал — зачем сотрясать воздух, когда ответ известен обоим? Исправлять что-то стало поздно в ту самую ночь, мать забеременела. А что до сходства... Какая разница.

Последнее Антэрн произнес вслух.

— Ладно, прости старика, — губы Дракона расплылись в невеселой улыбке. — Хочешь что-нибудь спросить, пока мы не начали?

Антэрн вспомнил, зачем Эйриша пришла сюда.

"Я задолжал ей, всем им", — подумал он.

— Есть одна вещь.

— Слушаю.

— Со мной пришла девочка. Акробатка.

— Бывает, что с того?

Он явно не собирался злить Антэрна, однако подобное упоминание девушки, которую мастер меча с некоторых пор начал всерьез считать своей ученицей, очень не понравилось мастеру меча.

— Она ищет свою мать. Та бросила ее и отца, и сбежала к тебе.

— Их было много. Мне нужно имя.

Антэрн порылся в памяти и назвал его.

Глаза Дракона расширились от удивления, и он издал смешок.

— Все-таки наш мир — крайне занятное местечко, не находишь?

Мастер меча проигнорировал этот вопрос — его интересовали конкретные вещи, и тратить время на пустые речи он не собирался. Дракон понял это, потому что ответил четко и честно:

— Мертва. Погибла от потери крови при родах.

— А ребенок?

— Выжил, сейчас где-то в замке. Жертвует собой для того, чтобы я мог уйти.

— А он сам знает о своем благородном порыве?

— Нет, — пожал плечами Дракон. — А зачем ему? Зачем им всем знать что бы то ни было? Впрочем, для всех будет лучше, если этот мерзкий мальчишка умрет. Я терпел его только из-за способностей. Еще вопросы?

— Последний. Скажи, неужели ты не мог просто захватить трон, с такой-то магической силой?

— Сперва я ничего не собирался захватывать и довольствовался своим титулом, а заодно — богатствами Олтирна. Но потом подвернулся удачный случай — его величество сдал, и я решил, что неплохо бы прожить остаток своих дней, купаясь в королевской роскоши.

— Но зачем сажать на трон Олтирна?

— А ты знаешь, чем тайный советник при законном монархе отличается от узурпатора? — с легкой усмешкой ответил Дракон.

— Просвети меня.

— Продолжительностью жизни. Я мог бы захватить власть в стране сразу же после войны. Вот только в этом случае у нас не случилось бы этой проникновенной беседы, мальчик. Факт в том, что никакая магия и никакое мастерство не спасут от яда в бокале, стрелы в спину или медвежьего капкана возле кровати. Замечу, что история знала и такой случай.

— Спасибо, что ответил.

— Как же отец может игнорировать просьбу своего сына? — еще одна усмешка.

И вновь на лице мастера меча не дрогнул и мускул.

"Болтай, болтай", — думал он. — "Посмотрим, что случится, когда мечи столкнутся".

— Впрочем, и это уже не важно, это факт, — вздохнул Дракон.

И в следующий момент он прыгнул вперед, предугадывая действия сына и сокращая расстояние, чтобы нанести хитрый крученый удар, который в последний момент изменил свое направление. Антэрн, однако, предполагал нечто подобное, он заблокировал меч Дракона у самого основания своего клинка, а свободной рукой метнул сразу три ножа.

Ни один не достиг цели, но оппоненту пришлось отступать и уворачиваться от летящей в его лицо стали, что дало Антэрну лишнюю секунду, которую он потратил с умом, перехватив меч двумя руками и рубанув с запахом. Сила удара была такой, что старый воин крякнул от натуги, блокируя его.

Он осклабился, схватил кончик своего меча второй рукой и, резко вытянул руки вперед, отбрасывая клинок Антэрна и заставляя того потерять равновесие. Мастер меча отскочил, парируя очередную атаку, и чуть заметно улыбнулся.

"Вот оно, вот, наконец-то! Сегодня все кончится! Никогда еще я не был так близок к цели"! — от осознания этой мысли голова шла кругом, но он не позволял себе расслабляться — бой с противником такого уровня, Дракон, это испытание, выпадающее раз в жизни. Это то, чем так грезят все болваны, нацепившие мечи себе на пояса и бродящие по дорогам.

Схватка за звание сильнейшего! Антэрн не сомневался, что бойца, сильнее его отца попросту нет на свете, а потому он собирался показать все, чему научился за долгие годы. Он намеревался продемонстрировать мастерство, отточенное сотнями убийств, и финалом этой демонстрации должна была стать смерть ненавистного насильника.