Элия с завистью глянула на парня. Повезло ему, если у родителей деньги есть, поедет в Курию, учиться. Курия была столицей местного графства, и там была школа магии. Судя по мощности излучения шара, сила у Сата не большая, поэтому он не попадал в категорию бесплатного обучения.

Сата быстро оформили и выдали какую-то бумагу. Вызвали следующего кандидата, потом еще двух. Ни у кого из них дара не оказалось.

— Тина Хаффан! — вызвали соседку Элии. Девушка поднялась на помост и положила руку на шар. Почему-то только сейчас Элия присмотрелась к шару. Это не был обычный "Детектор", тот обычно был меньше и с серебристой полоской в нижней части. А у этого шара полоска была золотая, это был "Активатор"! В принципе оба артефакта могли идентифицировать спящего мага, но "Активатор" еще и активировал его способности. Это был довольно дорогой артефакт, и Элия удивилась, увидев его в такой глуши, как её деревня. Возможно у магов просто испортился "Детектор"?

— Магиня жизни!!! — пронесся по толпе восторженный гул. Действительно, шар под рукой Тины полыхал зелёным светом. Причем довольно ярко, возможно её возьмут на бесплатное обучение! Элия искренне порадовалась за неё и даже хлопнула в ладоши.

Тина спустилась вниз, все принялись её поздравлять...

— Элия Кассо! — крикнул маг, пытаясь перекрыть шум толпы. Девушка вздрогнула. Она немного отвлеклась и у неё совершенно вылетело из головы, что она тоже участвует в проверке. Толпа расступилась, пропуская её вперед. Элия никогда не ощущала у себя никакой силы, потому совершенно спокойно взошла на помост. Она обвела взглядом жителей деревни, подмигнула двум подружкам, стоявшим неподалеку. Нахмурилась, заметив вдали отчима...

— Ну что же ты, деточка? Положи руку на шар! Это не больно, не бойся! — голос старого мага заставил её повернуться лицом к столу. "Вот дура, засмотрелась! Теперь этот маг думает что я испугалась." — пронеслась мысль в голове и Элия смело положила руку на шар.

Несколько секунд ничего не происходило, и девушка хотела было уже убрать руку, но не смогла. Рука словно приклеилась к стеклу! В центре шара вспыхнул черный огонь и стал быстро разгораться! Вот чернота заполнила весь внутренний объем шара и рванулась наружу! Вокруг наступила гробовая тишина, все замерли, пораженно глядя на "Активатор". Внезапно шар треснул и осыпался на стол белой пылью. Чёрное пламя исчезло. Элия медленно подняла глаза и увидела перекошенное злобой и ненавистью лицо белого мага. Тишина стояла полная, потому его возглас неприятно резанул по ушам.

— Тёмная!!!

Именно в этот момент до Элии дошёл смысл происходящего. Она Тёмная Магиня! Эта мысль словно молотом ударила. У неё помутнело перед глазами и её повело в сторону. Как оказалось, это её спасло — в этот момент маг кинул в неё яркий белый шар.

Девушка попыталась удержать равновесие, но запнулась за ткань и скатилась с помоста на землю. Как ни странно, удар о землю привёл её в чувство. Элия вскочила и рванулась вдоль помоста. Толпа с криками и визгами разбегалась от неё, будто она по меньшей мере была демоном. Ноги сами понесли девушку в сторону дома. В тот момент она ни о чем не думала, просто действовали инстинкты. Позади раздались крики:

— Взять её! Убейте эту тварь! Стреляйте!

Элия, как затравленный зверек, пригнулась и заметалась по улице от забора к забору. Это помогло — очередной магический шар взорвался посреди улицы, обдав девушку волной жара. Потом вжикнуло несколько стрел, пролетело что-то красное и взорвалось где-то далеко впереди. Но Элия уже свернула на свою улицу.

Перед своей калиткой она остановилась и оглянулась. Из-за поворота выбегали гвардейцы, а за ними десяток её односельчан. Девушка перемахнула калитку и рванула к сараю. Откинув не приколоченную доску, она выдернула свою сумку и побежала дальше через сад. Спустя минуту, она уже выбежала за пределы деревни — здесь ей пришлось бежать изо всех сил, преодолевая открытое пространство огородов. Но вот и спасительный лес, здесь её трудно будет поймать! Заскочив за ближайшее дерево, Элия обернулась. Солдаты и несколько деревенских мужиков, только выбегали из деревни. Магов не видно. Оно и понятно, маги и бегать-то не умеют! Девушка закинула сумку за спину и побежала на запад. Там, далеко на западе, было единственное место где её могут принять — Тёмная Империя!

Древний лес. Элия достигла его уже к ночи. Первые часа три она бежала практически не останавливаясь, лишь иногда переходя на шаг, чтобы отдышаться. Потом усталость начала брать своё и ей пришлось перейти на шаг окончательно. Она шла, стараясь не думать что ждет её впереди, подхватывала попадавшиеся на пути ягоды и отправляла их в рот. Поначалу не было никаких мыслей, она просто бездумно шла. Ориентировалась по солнцу, придерживаясь выбранного направления, совершенно не задумываясь, на автомате.

Иногда перед глазами возникало перекошенное лицо светлого мага, а в голове звучал его голос — "Тёмная!!!" Тогда Элия всхлипывала и испуганно оглядывалась, вытирая слезы и непроизвольно ускоряя шаг. В голове бились вопросы без ответов — За что? Почему она? Что ей теперь делать?

Всё же не зря она планировала побег почти год, обдумывала, прорабатывала различные варианты. Видимо именно это позволило ей действовать на автомате, не задумываясь о своих действиях. В противном случае вряд ли у неё что-нибудь получилось. Скорее всего она либо погибла прямо на площади, либо попыталась бы забиться в какую-нибудь щель, где её непременно нашли бы. Да еще и сумка с самым необходимым была собрана.

Лишь к вечеру, уже войдя под кроны древнего леса, Элия задумалась о насущном. Да и желудок всё больше требовал чего-нибудь более серьезного, чем ягоды. Она наконец сделала привал, повалившись без сил под огромное дерево. Деревья здесь были просто гигантские, стволы обхватов в пять и более. Нижние ветви начинались на огромной высоте, кроны закрывали полностью небо и солнце, создавая внизу полумрак. Там вверху кипела своя жизнь, раздавались крики животных, пение птиц. Конечно внизу было тоже немало растений, но в основном это блеклые чахлые кустарники, папоротник, и еще несколько неприхотливых видов. Среди этих растений, Элия знала несколько съедобных и лекарственных. Она участвовала в четырех походах в древний лес, которые организовывал Лой для своих учеников. Им приходилось нанимать деревенских охотников в качестве охраны, но все траты окупались когда они сдавали собранные лекарственные травы в местную аптеку. Даже на пирожки оставалось! И эти знания теперь очень пригодились девушке.

Отдохнув минут десять, Элия достала из сумки нож и принялась сноровисто выковыривать из земли клубни лесной картошки, кустики которой приметила пока сидела. Попутно сорвала несколько пучков лекарственных трав и закинула их в сумку.

Чтобы сварить овощи у неё не было воды (в сумке имелась фляга с водой, но её было мало), потому девушка решила их запечь на углях. Спустя почти час, заглушив голод, она быстро покидала недоеденную картошку в сумку и отправилась искать безопасное место на ночь.

В лесу было уже практически темно, когда ей наконец улыбнулась удача. Элия наткнулась на толстый обломанный сук, свисавший с дерева. Сук сломался не полностью и держался достаточно крепко. У основания, в месте излома, он имел толщину в два обхвата. Девушка закинула сумку за спину и полезла на верх, рассудив что там если и есть хищники, то всяко мельче, чем на земле.

Сук был очень толстый, и на сломе образовалось что-то вроде ниши, в которой Элия поместилась без проблем. Чтобы хоть немного обезопаситься от мелких древесных тварей, пришлось натереть всё вокруг сильно пахнущей травой. Устроившись поудобнее, Элия закрыла глаза и практически сразу уснула, сказалась сильнейшая усталость.

Под утро её разбудило тихое порыкивание, раздававшееся снизу. Было еще очень темно, потому девушка не могла видеть кто именно там бродит. Сжавшись в комок, Элия беззвучно молилась чтобы зверь не учуял её.

— "Скорее всего это медведь." — подумала она, услышав как зверь пробует когтями её дерево. Медведи были самыми крупными и опасными хищниками древнего леса. Даже профессиональные охотники старались не ночевать в этом лесу, так как медведи вели в основном ночной образ жизни. Бывало их встречали и днём, но при свете дня они были более медлительные.

Вероятно зверь учуял запах девушки, но не смог понять куда она подевалась и, разочаровавшись, на рассвете ушел на юг.

Элия сидела на дереве еще час, позавтракала вчерашней картошкой, пересмотрела всё своё имущество, и только когда стало совсем светло, спустилась вниз. Теперь она шла более медленно, присматриваясь и прислушиваясь ко всему. Попутно срывала травы, собирала ягоды в котелок.

Только сегодня она начала мыслить адекватно, смогла трезво оценивать ситуацию, строить планы. Решение двигаться в западном направлении она приняла неосознанно, но оно оказалось единственно правильным. Она Тёмная Магиня, и единственное место где она сможет жить, а не скрываться по лесам и горам, это Тёмная Империя. Или Вольные баронства, как они сами себя называли. Тёмная Империя была огромна, она занимала больше половины материка Астар. Но добраться туда будет не просто! Конечно Элии повезло, что она родилась и жила практически на краю империи Люсс, располагавшейся на западе материка Артар и граничившей с Темными. Граница правда была не велика, всего около пяти миль, и проходила в самом узком месте Сионского перешейка. Перешеек соединял два материка и отделял море Сион от Волтонского залива. Девушка понимала, что её познания в географии очень скудны, и ей сильно повезёт если она сможет выйти из древнего леса вблизи перешейка. Все её познания ограничивались тем, что рисовал старый Лой на песке, по памяти, вспоминая виденные им когда-то карты. По его словам до Темных было примерно сто миль по прямой, через древний лес, а если идти по дороге вокруг, то не меньше четырехсот.

От деревни до древнего леса было тридцать миль, и их Элия преодолела за день. Это был очень хороший результат, ей повезло что не встретила ни одного крупного хищника. Только сейчас припомнила нескольких зайцев и двух косуль, которых спугнула во время бегства.

Под вечер ей повезло — вышла на берег маленького ручья. Наконец она смогла напиться вволю, набрала свежей воды и сварила грибную похлебку с овощами. Смена рациона, а также бодрящий отвар, приподняли настроение и остаток дня она двигалась немного быстрее. Ночь провела снова на небольшом дереве, росшем на берегу ручья.

Следующий день она шла по берегу ручья, так как тек он в нужную сторону. Проблем с едой и водой не было, звери ей не встречались, потому девушка непозволительно расслабилась. За что вскоре и поплатилась.

Обойдя очередное огромное дерево, Элия нос к носу столкнулась с медведем! Огромный зверь видимо спал, на что указывали примятые растения вокруг, но заслышав шаги девушки проснулся.

Это был огромный зверь, с черной лоснящейся шерстью, большими желтыми глазами и здоровенными клыками! Он стоял на четырех лапах, но возвышался над девушкой на целый локоть!

В первое мгновение Элия застыла, сердце казалось остановилось, а потом она сделала то, что подсказали ей инстинкты — пронзительно завизжала и со всех ног бросилась прочь. Медведь, оглушенный криком, помотал головой и как-то нехотя рванул за девушкой. Ему было лень гоняться за такой "звонкой" добычей, но сегодня он лёг голодный, а тут обед сам пожаловал, да еще и разбудил.

Элия неслась совершенно не разбирая дороги, а сзади слышался треск сучьев и топот медведя. Раньше ей никогда не приходилось видеть живого медведя, хоть она и шастала не мало по лесам. Видела лишь мертвых, которых привозили охотники, но те были намного меньше этого гиганта.

Через полчаса дыхание сперло и девушке пришлось замедлится. Топот медведя всё не стихал, зверь не желал отпускать добычу, на которую потратил столько сил. Элия оглянулась — никого не видно. В этот момент под ногу попал какой-то корень и она, коротко вскрикнув, полетела кубарем вперед. Перекувырнувшись несколько раз, она угодила в какую-то яму и неудачно приземлилась на кучу древесного хлама. Послышался треск, левую руку пронзила мощная вспышка боли и девушка потеряла сознание.

А медведь в это время обедал! Сладко жмурясь, он отрывал огромные куски от туши кабана и глотал их не жуя. Девушка не заметила, что практически в самом начале своего забега спугнула кабана. Кабан был тоже сонный и не сразу сообразил куда и от кого бежать, потому рванул прямо на медведя. Только увидев здоровенного хищника, он сумел развернуться на сто восемьдесят градусов и побежал вслед за Элией. Медведь обрадовался более знакомой добыче, к тому же более крупной, и тут же забыл про непонятное крикливое существо. Девушка бежала абсолютно не следя за направлением, потому постоянно отклонялась вправо. У кабана же с ориентированием в лесу всё было в порядке и он постепенно вышел на параллельный курс. Вскрик упавшей девушки отвлек кабана и он прозевал удар медвежьей лапы.

Очнулась девушка уже в сумерках. Попытавшись перевернуться на спину, громко застонала, но быстро задавила стон, вспомнив про медведя. Левая рука болела просто ужасно и Элия с трудом приняла сидячее положение. Посмотрела вокруг — никого, тишина. Осмотрела руку. Кошмар. Открытый перелом — кость торчит наружу, весь рукав пропитался кровью. Закусив губу и тихо подвывая про себя, Элия смогла стянуть куртку и отрезать рукав рубашки. Было уже довольно темно, а огонь зажигать она побоялась, потому просто промыла как смогла рану водой и замотала куском рукава.

Необходимо было куда-то определяться на ночь, но со сломанной рукой на дерево ей не залезть. Стараясь не шуметь, девушка достала из сумки запас травы — кастелы, и принялась натирать ею одежду, палки и кустики вокруг себя, чтобы перебить собственный запах и особенно запах крови. Это конечно была слабая защита, но больше она всё равно ничего сделать не могла. На всякий случай приготовила нож и, перекусив запасами варёной картошки, девушка забылась в подобии сна.

Ночью её никто не побеспокоил. Она просыпалась пару раз от сильной боли в руке, когда случайно двигала ею во сне. Каждый раз снова натиралась кастелой, чтобы обновить выветрившийся запах.

На рассвете со стоном и слезами размотала повязку. Рука выглядела ужасно! Опухла, увеличившись почти вдвое, и посинела. Боль стала пульсирующей, что означало воспаление. Девушка разжевала припасённый змеиный корень в мерзкую кашицу и обмазала руку. На повязку пришлось порвать свою рубашку, а на себя одеть запасную, из сумки.

Теперь Элия двигалась намного медленнее, время привалов увеличилось, ей требовалось постоянно сменять повязку. К обеду древний лес закончился, дальше шел обычный. Стали попадаться камни и небольшие скалы. На небольшой поляне она наткнулась на плантацию очень редкого растения — вильи. Это растение обладало обезболивающими свойствами, но были и побочные эффекты. Например зрение теряло четкость, иногда перед глазами всё плыло. Или мог пробрать понос... Но девушка очень обрадовалась находке, в её положении не приходилось брезговать. Она была согласна лишний раз посидеть под кустиком, лишь бы унять эту боль.