А ты меня любишь?

Нам скрывать было нечего, выложили всё, как на духу. Самый упитанный гном, представившийся Игинадином, радостно заохал.

— Девоньки, так это ж удача! — важно поглаживая широкую, но не длинную ухоженную бороду, воскликнул Игинадин. — Видно, судьба благоволит вам. Я ж и сам работаю в академии Золотого Крыла! И как раз на кухне. Так, что Банни, девочка возьму тебя под крыло. А старый Брин мой закадычный дружок, только вы его так не называйте...

— Нас уже предупредили, — сказала одновременно с подружкой, что заставило нас всех рассмеяться.

— Видно, байки про вредного Брина до сих пор гуляют по миру, — захихикал гном помоложе, за что тут же огрёб подзатыльник от Игинадина.

— Молод ещё, судить о том, чего не ведаешь, — поучительно заметил Игинадин. — Да, Бринадин — своеобразный старикан. Зато очень умный. В своей области. Ты, Анара с ним быстро найдёшь общий язык. Мало кто знает, но Брин тоже гном, разве что роста чуть большего, чем остальные гномы. Так ведь мать его была человеком, да влюбилась страсть как в своё время в отца Брина. И не посмотрела на то, что он гном.

Игинадин многозначительно глянул на всё ещё потирающего затылок сородича, уж очень сильно похожего на самого Игинадина. Брат или сын? Скорее второе.

Переглянулись с Банни и, раскрыв рты, продолжили внимать хозяину повозки.

— Некоторые из нас, гномов, считают, что жену себе лучше искать среди своих. Да только самые мудрые знают — любовь может прийти, откуда угодно, не замечая разницу рас и границ. И, если ты не дурак, сумей сберечь столь прекрасное чувство! — Игинадин снова отвесил родственнику подзатыльник. — А не бегай за каждой юбкой!

— Ну, отец! — возмутился гном.

— Что отец?! Уже третий год в академии учишься, а жены в дом не приглядел. А ведь кругом умницы да красавицы... Эх, что с тобой говорить! Я твою мать сразу приметил, а потом, не долго думая, к алтарю потащил. И что, живём душа в душу, братьев твоих народили и тебя остолопа.

— Вот это да!.. — остановил разговор гномов вскрик Банни, заставив нас всех повернуться в её сторону. — Кто это?

Мимо нас неспешным ходом двигалось четверо всадников. Все они принадлежали к разным расам, но было видно, по их активному общению, что мужчины, по крайней мере, находятся в дружественных отношениях.

Присмотревшись к всадникам получше, поняла, почему подружка так восторженно пискнула. Первым двигался явно эльв, кончик его длиннющей белоснежной косы то и дело подпрыгивал в такт движения коня. Для эльва его телосложение было не совсем характерным, плечи более широкие и массивные, при этом угадывались всё же присущие этой расе гибкость и грация. Внешне мужчина был очень красив, и, конечно, осознавал это в полной мере. Поймав наши с Банни 'ласкающие' взгляды, чуть улыбнулся понимающе.

Рядом с эльвом ехал человек, но ничего в нём не было обычным. В какой-то мере он напоминал эльва, столь же красив и изящен, вот только вместо белоснежной косы его голову украшали короткие рыжеватые вихры. Мужчина приветственно кивнул головой хозяину нашей повозки и насмешливо улыбнулся нам, успев залихватски подмигнуть моей подружке. Вот только она вместо того, чтобы рассмеяться в ответ, недовольно надулась.

Оставшиеся два всадника принадлежали к расе оборотней. Вот не знаю, как я это определила, но уверенность в этом была точной. Эти мужчины были столь же красивы, но уже какой-то хищной красотой. Оба, как и эльв, имели по длинной косе, у одного она была чёрной, как ночь, у второго темнота разбавлялось бурыми всполохами. Оборотни были увлечены беседой и на нас не обратили ни малейшего внимания. Правда, мне показалось, что на нас с Банни они бросили пренебрежительный взгляд, словно на мелких назойливых блошек, тем самым заставив внутри вскипеть неприязни. Но мой гневный ответный взгляд никто уже не увидел.

— И кто же это? — фыркнув, переспросила Игинадина.

— А это, девушки, одни из самых лучших воинов страны и магистры нашей академии. Эльв — магистр факультета земли, зовут его Эндарринель Марринаддинни. Второй Иржен Огурнири — расы человек, он магистр огненного факультета. Тот, что с чёрной косищей, Сиэнн Тухнэ, оборотень-вольвен. Этот магистр-водник. Ну, и последний тоже оборотень, но уже имден, в академии является магистром воздушного факультета. Его зовут Диэнрэ Сирропи.

Не смогла удержаться, заржала. Ну, что делать, если сразу возникла ассоциация. Попутчики недоумённо уставились на меня. А у меня уже слёзы от смеха из глаз брызнули.

— Нет, вы только представьте, — между всхлипами выжала я, — две дружеские пары — Маринованный Огурец и Тухлый Сиропчик! А-ха-ха!

— Что ты?! А вдруг услышат?! — ахнул Игинадин.

— Вряд ли, — отмахнулась, пытаясь отдышаться.

Но тут и до остальных, наконец, дошёл смысл сказанного, и ржач уже стоял общий. С соседних повозок на нас странно косились, но нам было всё равно.

На первом привале, где остановился весь обоз, наш гном поинтересовался, почему мы не хотим попробовать поступить на учёбу в академию.

— Так мы и работать туда идём, чтобы накопить денег на обучение, — ответила Банни.

— Но ведь можно поступить на бесплатной основе...

— Можно, — грустно вздохнула я, — но не с нашим слабеньким даром. — Наставница говорила, что бесплатно учат лишь тех, чей дар большой или необычный.

— Вообще-то, это, действительно, так, — согласился Игинадин. — Но, думаю, вы сможете подать заявки уже в следующем году. Глава академии хороший руководитель и, думаю, пойдёт вам навстречу. А я уж за вас замолвлю словечко.

К вечеру следующего дня обоз оказался у переправы через реку Лазурную. Данная водная преграда не могла быть взята с наскоку. Хотя река в месте переправы не была бурной, но зато достаточно глубокой и широкой, поэтому надо было ждать парома. В такой работе более искусных, чем гномы, найти было нельзя, но они предпочитали заниматься переправой в первой половине дня. Поэтому обозу пришлось сделать на этот раз более долгий привал.

Местечко у реки было живописным, к тому же реку не зря назвали лазурной. Вода в реке была удивительно тёплой, поэтому большинство обозников решили смыть с себя пыль долгой дороги.

Женщин среди путников было немного, но и они горели желанием искупаться. Вот только пока мы с Банни трещали с сыном Игинадина, все разошлись, кто куда, и, желая, как и все, охладиться, пришлось двигаться на звук женских голосов. Ну, это мы только попытались, потому как как раз их голосов и не было слышно.

— Наверняка полог тишины поставили, — догадалась Банни.

— И что делать будем? — спросила её.

— Пройдём вон туда, ниже по течению. Вряд ли, кто туда додумается пойти.

Сказано сделано. Двумя тенями мы припустили вправо от повозок обоза. На нас никто не обращал внимания, большинство оставшихся путников готовили места для ночёвки и разжигали костры для готовки еды.

Вода так и манила поскорее окунуться, поэтому, едва мы оказались в нужном месте, поскидывали одёжки и наперегонки ринулись в манящую синеву. Говорить на этот раз не хотелось, мы просто плавали в уютной заводи. Банни улеглась на спину в позе звезды и млела от удовольствия, а мне захотелось проплыть чуть дальше, вот к тем тростниковым зарослям.

Удивительно, но и в тростниковых зарослях под ногами чувствовался лишь ласковый песочек. Желая посмотреть, что же за вид открывается за зарослями, с улыбкой раздвинула высокие стебли.

И, что сказать, вид был потрясающий! Такой, что щёчки тут же порозовели. Воспитанной в приюте, мне ни разу не приходилось видеть обнажённое мужское тело. А тут сразу четыре, одно другого лучше. Сглотнула, понимая, что надо бы ретироваться, но думать и делать не одно и то же.

— Ух, ты! — восторженно зашептали рядом.

Я чуть не взвизгнула от неожиданности.

— Банни! — тихо прошипела я. — Я с тобой поседею раньше времени. Давай уйдём отсюда поскорее.

— Ну, уж нет! Когда ещё такое увидим?!

— Эмм, ну, это как-то неправильно...

— Думаешь, если эти магистры увидели в ниглиже нас, они бы уплыли? Думаю, вряд ли. Ещё бы и пощупать захотели, чтобы удостовериться, что мы не видения. Я бы их тоже пощупала...

— Фу, Банни!

— Эээ, я чисто в исследовательских целях... Ой, гляди, какие у них... Ничего себе! Никогда не думала, что это выглядит так...

Думаю, краснее и смущённее, чем я выглядела сейчас, быть и не могло. Схватила, возмущённо пискнувшую подружку и потянула назад. Хоть Банни и была не меньше, чем я, смущена, но пока мы плыли к месту, где мы оставили одежду, комментировала увиденное.

— А Маринадик ничего так. Жаль косу не распустил, а ведь Там у него волоски того же цвета...

— Пошлячка, — одёрнула её.

— А у Огурчика такие огненные кудряшки, — мечтательно выдала подруга. — И думаешь, я не видела, как ты во все глаза рассматривала и Сиропчика, и этого, которых протух?!

— Тухнэ, — поправила её.

— А я о чём! — булькнула Банни, так как я не выдержала и решила её немного притопить.

Наигравшись и набрызгавшись, мы, наконец, вылезли из воды. Когда вернулись к повозке Игинадина, гном пригласил нас отужинать вместе. Мы, хоть и помялись, но бурчащий от голода живот быстро убрал и смущение, и скромность. Тем более, что приглашение было столь вежливым и настойчивым.

Банни дёрнулась было рассказать, чему мы недавно стали свидетельницами, но я сделала Такие глаза, что подружка закашлялась и заткнулась, поняв, видимо, что о Таком знать никому не стоит.

Вообще-то, увиденное стоило поскорее забыть. Вот только едва мы устроились на ночлег, и глаза стали закрываться, чтобы увидеть сладкие сны, перед взором предстала картина обнажённых магистров, впервые пробудившая что-то неведанное внутри.

А всё Банни и её дурацкие комментарии!

Правда, за оставшееся время дороги приметную четвёрку магов мы больше не встретили. А дорога была неблизкой. Неделю тащились черепашьим шагом на повозках, потом через сквозной портал до портового города, затем снова недельный переезд обозом до следующего портала, выведшего нас в пригород второго по величине города нашей страны.

Если бы не соседство с сердобольными гномами, не знаю, сколь бы долго и безопасно мы добирались с подружкой до академии Золотого Крыла. Зато сейчас предвкушение чего-то необычного и прекрасного бурлило в крови, заставляя забыть усталость.

К удивлению часть повозок, вместе с нашей, не стали поворачивать в город, а стали двигаться дальше, огибая строения с правой стороны. На наши недоумённые взгляды Игинадин пояснил, что академия находится чуть в стороне от города, ближе к скалистым уступам, нависающим над огромным озером. Задумано столь интересное расположение академии было неспроста, ведь маги, как известно, существа непредсказуемые, особенно когда этой самой магии обучаются.

И вот, проехав ещё с полчаса, объехав справа подножье высокого холма, мы с Банни с открытыми от восхищения ртами наблюдали появляющееся из-за поворота чудо. Высоко в скалах золотился шпилями огромный, нет, очень огромный замок со множеством прилегающих к нему построек поменьше, мостов-переходов, широких лестниц и с десяток, а может и больше, высоких башен.

— Что?! Удивительное зрелище, да?! Я, когда оказался здесь первый взгляд, тоже долго не мог прийти в себя от величия академии. А когда оказался там, наверху, влюбился в эти места, и вот уже больше пятидесяти лет тут живу и работаю.

— Так вы не из дома возвращаетесь? — спросила я, не отводя глаз от чудесной картины перед глазами.

— Нет, конечно, — рассмеялся Игинадин. — Мы с сыном и друзьями навещали родных в Серебряных горах, а теперь вот везём гостинцы оттуда.

Повозки, наконец, остановились у скальной арки. Ворота были уже распахнуты, а внутри широкого двора галдели с десятка два мужчин и женщин разных рас. Они с радостью замахали въезжающим повозкам.

— Вот это — большая и дружная семья, мы все обслуживаем академию так или иначе. Сейчас разгрузимся, я вас со всеми познакомлю, а потом проведу к главе академии.

Знакомство прошло на ура. Среди присутствующих не было снобов, никому и в голову не пришло с презрением или высокомерием воспринимать наши скромные приютские одежды. Впрочем, Игинадин успел шепнуть, что есть несколько личностей, относящихся с презрением ко всей обслуге, но на них не стоит обращать внимание.

Вытолкнув нас вперёд, Игинадин зычным голосом попросил всех поприветствовать 'двух красавиц', что готовы вот-вот влиться в их семью.

— Знакомьтесь, это Банни и Анара! Очень добрые и милые девушки. Попрошу вас всех помочь устроиться им на новом месте, а пока я отвожу их к главе, Фриинда, накрой чего-нибудь на стол. Девчата, да и мы с дороги голодны.

Широкими коридорами, на данный момент пустующими, гном провёл нас до кабинета главы. Им оказался высокий брюнет, чьи виски чуть серебрила седина, но телосложение мужчины было всё ещё мощным, а взгляд хищным, из чего я сделала вывод, что это очередной представитель оборотней. И, скорее всего, из самых больших и опасных.

— Ммм, что за красавиц ты привёл ко мне, Игинадин? — добродушно спросил глава академии, вставая из-за стола, укрепив меня во мнении к своей расовой принадлежности.

— Эти девушки желают работать при академии, у них и верительные письма есть.

Я не растерялась и быстро достала письма наставницы. Глава читал долго, то и дело поглядывая на нас с Банни, при этом то хмурил густые брови, то чуть кривил губы в улыбке.

— Так вот куда пропала Нирель, — пробормотал мужчина. — Жаль, перспективная была магиня. Но раз она выбрала этот путь, после всего что было, то ничего не поделаешь... По крайней мере, жива и здорова...

Повздыхав немного, оборотень широко нам улыбнулся.

— Что ж, рекомендациям старой знакомой я полностью доверяю. И с этой минуты можете считать себя полноправными членами нашей семьи, — тепло сказал глава. — Игинадин, позови-ка Маккринью Болье. А вы, девочки, не стойте, присаживайтесь. И простите меня заранее, что не смогу сам вас устроить, дел накопилось много, да и скоро начнутся вступительные испытания, так что... Зато Маккринья вам поможет, она недавно приступила к новой хозяйственной должности, вот и пусть проявит себя.

Спустя несколько минуть в комнату 'вплыла' невысокая пышная дама, поклонилась главе, бросила на нас беглый, ничего не выражающий взгляд и подобострастно уставилась на оборотня.

— Вот, Маккри, принимай в хозяйство подмогу. Анару устрой в библиотеке и познакомь с Бринадином, а Банни будет на попечении Игинадина. Оплата у девушек пока будет как у младшего персонала, а через полгода её увеличим до обычного размера. Ну, всё бегите на кухню, небось, голодные.

Наша 'номинальная' начальница направилась к двери, сделав знак следовать за ней, и мы бы так и сделали, но я вспомнила, что у меня остался очень важный вопрос.

— Скажите, уважаемый, э..эээ...

— Магистр Эйрвэ, — подсказал своё имя оборотень.

— Скажите, магистр Эйрвэ, а сколько стоит вступительный взнос для студентов?

— Вижу, подумываете об учёбе?! Похвально. А взнос составляет двести золотых, — ответил мужчина, но, увидев наши расстроенные мордашки, добавил. — Думаю, за год работы вы накопите достаточно, к тому же, для вас, как работников академии, мы сможем пойти на уступки и снизить сумму взноса. Но лени и разгильдяйства я не потерплю.