Волчица и Чёрный принц

По мнению принца женщины не способны сражаться, ни на войне, ни где-либо ещё. Они просто физически не могут потягаться с мужчинами и дать им отпор. Разве что дома — огреть мужа сковородой или попотчевать чем-то похожим.

Измаэль не собирался церемониться с выскочкой, которую ему навязал брат. Доказать же её недееспособность можно очень легко — достаточно выстрелить. Играть с ней по-честному мужчина не сможет, опять же, потому что равного себе бойца очень сложно, к тому же, слава о нём, как о любителе дуэлей, ходит не зря. Нет, жалеть наёмницу он не станет, но пощадит её — выстрелит куда-нибудь в ногу или руку...

Не медля, Чёрный принц вскинул пистолет, готовясь выстрелить точно, чтобы не задеть ничего жизненно важного. В тот же момент пистолет вылетел из его рук, выбитый метательным ножом. Фигура в плаще стремительно ринулась ему навстречу. Даже будучи удивлённым таким поворотом, Измаэль не расслаблялся, наоборот, воспринял противницу уже серьёзно. Выхватив меч левой рукой, принц замахнулся, и рассёк... воздух. Женщина в плаще двигалась стремительно, немного резко, и всегда ловко уклоняясь от ударов, призванных не ранить её, но уже убить.

Бой был похож скорее на смертельный танец, настолько завораживающим и опасным он был. Довольно опытный глаз Веламара Сантейна отметил, как темп начал ускоряться. Одно неверное движение в замкнутом пространстве могло стоить кому-то из них жизни. Вот-вот должен был решиться исход битвы.

Женщина смогла улучить момент и взмахнуть своим тонким, но не менее острым, чем меч Измаэля, кинжалом. Чёрный принц увернулся, предвидя нечто подобное, и приготовился нанести решающий удар, который должен был рассечь тело противника. Фигура в плаще едва успела уклониться, и это стоило ей потери равновесия. Компенсировать падение помог приём, которым женщина хотела если не пригласить на пол противника, то хотя бы отвлечь его. Хитрость сработала, но принц уже имел опыт с подобным. Поэтому, когда фигура снова поднялась, намереваясь нанести удар прямо в сердце, он сделал неожиданный выпад вперёд...

— Стоп! — скомандовал король Веламар, с неприкрытым интересом наблюдавший за проверкой.

Стоит отметить, что остановили их в самый подходящий момент. Последний выпад принца позволил ему повалить противницу на пол. Левой рукой он придавливал наёмницу к полу, перенеся вес на её ключицу и не давая той вырваться. В правой руке принц держал меч, острое лезвие которого находилось в опасной близости от горла противницы. Женщина же одной рукой с трудом удерживала запястье правой руки принца, а другой приставила к боку мужчины свой кинжал.

— Почему ты остановил нас, Вел? — рассержено спросил Измаэль, не меняя зверского выражения на лице. Таким оно становилось частенько за последний год.

— Поединок до крови, ты сам поставил это условие. — Невозмутимо пожал плечами Веламар и прищурился.

На шею женщины упала багровая капелька и медленно поползла вниз. Измаэль с удивлением проследил за кровавой дорожкой и нащупал глубокий порез у виска, начинавший саднить. Как он умудрился не заметить этого? Впрочем, в пылу схватки он мог запросто забыться.

— Отпусти её, Изая. Она уже задыхается.

Принц слез с кашляющей наёмницы. Придя в себя, он проверил на наличие других порезов наиболее уязвимые части тела и бегло взглянул на теперь уже свою телохранительницу. То, что он увидел, заставило его замереть.

Капюшон упал, открывая лицо женщины. Пока она откашливалась, принц Измаэль увидел забранные в низкий хвост волосы необычного пепельного цвета и успел заметить странные светло-карие, почти жёлтые, глаза и слегка заострённые зубы, похожие на клыки дикого зверя. На секунду ему даже почудилось, что ногти на её руках были немного длиннее...

Заметив, что принц рассматривает её, женщина быстро накинула капюшон и отвернулась, кляня себя за то, что теперь внешность вызовет ненужные вопросы.

— Кто... — хотел спросить Измаэль, но его перебили.

— Поздравляю, теперь ты главный телохранитель принца Изаи, — не обращая ни малейшего внимания на реакцию своего брата, нахмурившегося при словах Веламара, торжественно возвестил король. — Хотя, с его характером, можно смело сказать, что единственный.

— Благодарю, ваше величество. — Ответ прозвучал немного сипло — последствия лёгкого удушения.

— Брат... — попытался вклиниться в разговор Измаэль

— Жду ваших указаний, ваше высочество, — на этот раз фигура в плаще преклонила колени, вызвав у принца неоднозначную реакцию.

— Изая, радуйся, теперь у тебя появилась в распоряжении личная наёмница, преданная нашей семье. — С откровенным интересом взирая на разворачивающееся действие, отозвался король.

— Простите, ваше величество, но я служу исключительно принцу, а не всей его семье. — Поправила наёмница. Выглядело это дерзко, хоть и было облачено в вежливую форму.

— Ты посмотри, кажется, теперь даже я не смогу ей приказывать, — развеселился Веламар Сантейн. Как он и предполагал, наёмница оказалась с характером. А это значит, что Измаэля будет кому занять. — Береги её. Хотя, с её-то работой... — притворно вздохнул король.

— Вел, ты серьёзно? — мрачно вопросил принц, наконец, осознав, что монарший родственник абсолютно серьёзен и не собирается менять своего решения.

— Изая, ты хотел проверить её. — Подтвердив опасения младшего брата, ответил Веламар. В голосе появились властные нотки, означавшие, что спорить и дальше уже чревато. — Она прошла твою проверку. Причём довольно неплохо, учитывая, что сегодня она поочерёдно сдавала экзамен десятку дворцовых стражников.

— Она... что делала? — не поверил принц. Поединок с ним, из которого таинственная наёмница вышла живой и почти невредимой, мужчина посчитал необыкновенно удачным стечением обстоятельств. Но чтобы какая-то женщина одолела десяток стражников? И это во дворце, безопасность которого не должна ставиться под сомнение!

Измаэль вдруг задумался о том, сколько работы ему предстоит — сменить состав стражи, проверить их подготовку... Возможно, даже придётся обновить личную гвардию его величества, если король не уделял ей должного внимания...

— Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. — Горестно вздохнул Веламар. Измаэль мгновенно заподозрил брата в специально разыгрываемом для него спектакле. — Идите отдыхать, оба. Изая, ты устал с дороги да ещё дома не был больше года. Бедный ребёнок...

— Вел!.. — возмутился принц. Какой ещё ребёнок? У них разница всего лишь в пять лет!

— Всё, идите. И так отняли у меня много времени. А мне ведь ещё разбираться с последствиями восстания на юге, — запричитал король. При этом вид у него был самый разнесчастный на свете.

Его величество подошёл к своему столу и стал перебирать бумаги, которых оказалось великое множество — они занимали практически весь стол, возвышаясь горками и вызывая уныние и сочувствие у тех, кому предназначались.

— Вел... — пытался достучаться до брата Измаэль.

— Всё потом, брат. Я занят, — король махнул рукой в сторону двери, продолжая читать приказы, доклады и различные отчёты.

— Пошли, это надолго, — бросил принц своей телохранительнице, недовольный исходом первой после года разлуки встречи, направляясь в сторону двери, но был остановлен окликом.

— Изая, — окликнул король, оторвавшись от бумаг на минутку. — Не обижай её. Ей и так прилично досталось. Хотя, она же тебя охранять будет... Бедная девушка, — лукаво произнёс он и погрузился в работу.

Выйдя из личного кабинета короля, Измаэль остановился, обдумывая свои последующие действия. Предстояло сделать многое. Но сначала не помешало бы узнать кое-что ещё.

— Я понимаю, почему вам так не нравится моё назначение. — Произнесла наёмница. Ей нужна эта работа, во что бы то ни стало. Значит, придётся сделать всё, лишь бы не лишиться её. — Но я также могу понять мотивы вашего брата.

— Ты!.. Что сказал Веламар? — Вдруг накинулся на свою телохранительницу принц. Неудача, постигшая его при попытке переубедить короля в решении о назначении телохранителя, требовала выхода. И крайней оказалась именно наёмница.

— Что вам потребуется время для реабилитации. — О возможном повторении восстания не было сказано, но слова незримо повисли в воздухе. — И король хочет, чтобы я помогла вам привыкнуть к мирной жизни.

"Приглядеть, чтобы не натворил бед". Именно это имел в виду Веламар, зная из отчётов, присылаемых с фронта, о внезапных и неконтролируемых приступах ярости, во время которых Чёрный принц становился невменяемым.

— Получается, Веламар приказал тебе стать моей персональной нянькой, — подвёл итог принц, поджав губы. Тон, с каким было это сказано, ясно давал понять, как сильно недоволен он таким положением дел.

— Нет, ваше высочество. Король попросил меня помочь. — И не важно, что просьбы у правителей частенько равносильны приказам. — Приказывать мне он не может, в отличие от вас. — Теперь не может. Это главное условие их договора, на котором наёмница настояла: она соглашается с любым назначением короля и работает на совесть, а он, в свою очередь, не станет использовать в иных целях.

— Имя. — Потребовал Измаэль. Просить мужчина не привык и не умел — должность и положение обязывали, а о том, что люди умеют разговаривать, он почти забыл.

— Что? — не поняла женщина. О том, что некоторые привыкли к тому, что их желания понимают с полуслова, она знала, но почти не сталкивалась с таким в жизни.

— Как твоё имя? — недовольно уточнил принц.

— Простите, ваше высочество, но у меня нет имени, которым бы меня называли люди. — Солгала наёмница.

Нет в мире того существа, которого при рождении не наградили именем. Нынешняя телохранительница принца Измаэля слукавила — раньше, будучи наёмной убийцей, заказчики никогда не интересовались её именем. Да и называть его было не с руки — законники могли выйти на неё.

— Тогда как тебя называет семья? — не отставал мужчина, сердито сверкая серыми глазами.

— Не могу ответить. — Неожиданно холодно сказала наёмница. Семья? У неё?

— Почему? — принц уже прилично разозлился. Он развернулся к женщине, пытаясь разглядеть лицо, скрытое наполовину капюшоном. Опасный момент — намечался приступ бесконтрольной ярости.

— Я — наёмница. — Пояснила женщина, опустив голову. Не смотреть в глаза, ни в коем случае. — У меня не может быть семьи, — голос женщины едва выдавал печаль. Она почти смирилась с этим.

Это была чистой воды манипуляция, чтобы только не говорить, о чём ей не хотелось. На самом же деле, глубоко в душе, упоминания о семье приносили ей боль. Какая может быть семья у той, которую все боятся? А кровных родственников она, будучи сиротой, не воспринимала семьёй.

— Тогда под каким прозвищем ты работаешь? — нетерпеливо спросил Измаэль. Неужели нельзя догадаться и самой всё сказать?

— Волчица. — Ответила женщина и затаила дыхание.

Сейчас всё повторится. Так всегда происходит, когда для окружающих её внешность перестаёт быть секретом. Сначала удивление, потом презрение, а стоит показать, что терпеть насмешки и пренебрежение она не станет, как её начинают ненавидеть. Страх и ненависть — постоянные спутники.

Только реакция принца Измаэля в корне отличалась от той, к которой наёмница привыкла.

— Хм, вполне подходит, — задумчиво произнёс принц, вспоминая пепельно-русые, почти серые, волосы, жёлтые глаза и слегка заострённые зубы.

Забывшись, женщина резко вскинула голову. Её необычные жёлтые глаза стали видны — капюшон больше не скрывал их.

— Вы не боитесь? — неверяще спросила она, глубоко внутри затеплилась, угасшая было, надежда.

Быть того не может! Нет такого человека, которого бы не напугала её внешность.

— Чего? — Измаэль с интересом изучал лицо и волосы собеседницы.

Наёмница замялась, не зная, как лучше ответить, чтобы не возникло ненужных вопросов, и при этом было понятно.

— Ладно, хватит болтовни, — произнёс принц, видя замешательство в жёлтых глазах женщины. — Вел прав, я и вправду очень устал. — Он направился в свои покои. — Чего встала? — Обернулся мужчина.

— Вы... действительно не боитесь... меня? — неуверенно спросила наёмница, всё ещё боясь поверить в это.

По коридору пронёсся смех. Слуги и стража, ставшие свидетелями столь невероятного события, были застигнуты врасплох: Чёрный принц, жёстко подавивший не одно восстание, убивший многих разбойников, всегда недовольный и раздражённый, умеет смеяться! Со стороны, возможно, это и смотрелось жутко, учитывая будоражащие воображение слухи и страшный шрам на щеке, но сейчас это не важно.

— Бояться женщины! Вот уж чего ещё не делал! — смеялся принц.

Наёмница ещё несколько секунд стояла в нерешительности. Её жёлтые глаза смотрели на широкую спину уходящего мужчины.

— Не отставай... Волчица! — он помахал ей рукой, пытаясь привлечь внимание. Смех уже прекратился, и его манера речи стала обычно-раздражённой.

— Как прикажете, ваше высочество, — с благодарной улыбкой ответила она.

Глава 2. Чёрный принц

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.

Дворец имени её величества Саяны Сантейн, супруги основателя нынешней столицы Анрэйта, не являлся грандиозным творением архитекторов. Изначально он представлял собой крепость, защищавшую границу. Со временем территория страны расширилась, а Ультар Сантейн тогдашний правитель, принял решение перенести столицу. Так появился город под названием Гардена.

Крепость король Ультар пожелал преобразовать во дворец. Его величество, как и большинство из династии Сантейнов, был прагматичен и умён. Своим решением он смог справиться с двумя проблемами.

Во времена правления Ультара Хитрого, как его прозвали в народе, это было около восьмидесяти лет назад, со стороны нынешнего Риалона никаких угроз не поступало. Зато с соседями на западе от Анрэйта отношения были весьма натянутыми и грозились перерасти в войну. В случае войны, как рассчитывал король Ультар, врагам придётся попотеть, дабы добраться до новой столицы, которую перенесли практически на другой конец страны. Вдобавок, благодаря решению короля, вся правящая семья с тех пор проживала в крепости — сооружении куда более защищённом в случае нападения, нежели красивый дворец. Потомки Ультара по сей день правят Анрэйтом из этой крепости. Правда, дабы резиденция соответствовала своему статусу, её величеству Саяне Сантейн были предоставлены средства и услуги лучших мастеров, которые превратили военное сооружение во дворец, почти полностью изменив внутреннее убранство.

— Ты сказала, что не умеешь пользоваться оружием, — констатировал принц. Он уже успел не раз задуматься о маленькой лжи своей телохранительницы, когда они покинули кабинет короля Веламара. В данный момент принц направлялся в свои опочивальни. — Почему не сказала и слова о метательных ножах?

— Ваше высочество, вы спросили, владею ли я огнестрельным оружием и искусством боя на мечах. Увы, эти виды сражения мне не доступны. — Спокойно ответила Волчица. Она не чувствовала вины или превосходства, потому что сделала то, что должна была.