Глава 2.

Что? Дисквалификация? Но тогда чем этот тест отличается от простого испытания?

— Только без нервов! — офицер, кажется, легко прочитал царящие в толпе настроения. — Тест-то плевый, расслабьтесь! Начнем, пожалуй. Подходите ближе. Ближе... еще ближе... еще... вот так.

А в следующий момент напряжение, царящее над толпой участников, взорвалось волной мерцающе-белой энергии, хлынувшей от офицера во все стороны. Наверное, она сама как-то стояла в мертвой зоне, все же их команда была с самого краю, а вот остальных, находящихся прямо по флангу, сбивало с ног и откидывало назад. Кто-то удержался на ногах, как Рак, Агеро и еще несколько участников, лишь отъехавших немного назад, а некоторые вообще улетели в дальний конец залы, кубарем покатившись по полу или вовсе впечатавшись в стены. Ничего себе...

— Кья-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Какого...?

— Ва-а-а!

— Ох, е...!

— Это еще что?

— Это... шинсу?

— Верно, — стоило только крикам и голосам утихнуть, как Леро Ро продолжил речь. — Сила, что вас отбросила — шинсу. За долю секунды шинсу сжимается и используется как барьер, который и оттеснил вас всех.

Кхм...

— Как вы знаете, в Башне шинсу повсюду, благодаря ему мы дышим и получаем питание. Шинсу — важнейшая составляющая Башни... но, в зависимости от того, как вы используете шинсу, оно может стать смертельным оружием. Уплотнение шинсу может пронзить человека насквозь, и именно поэтому Шинсу используется для сражений в Башне. Однако есть те, у кого развиваются побочные эффекты из-за слишком высокой концентрации шинсу, и поэтому те, кто не приспособлен к шинсу, недостойны находиться в Башне.

Ой. Тейлор лишь сглотнула, осознав услышанное. Шинсу, которое присутствует тут повсюду... а она ведь не отсюда. Да и даже сейчас...

Однако следующие слова офицера вселили надежду — и одновременно усилили беспокойство.

— Если вы пройдете этот барьер шинсу, то это значит, по крайней мере, что у вас нет вредных побочных эффектов от шинсу. Те команды, что преодолеют барьер, проходят дальше... остальные же будут дисквалифицированы. А теперь, — офицер улыбнулся все той же безоблачной улыбкой, — прошу пройти ко мне.

После этих слов в зале поднялся самый настоящий гвалт.

— Стойте! — вскинулся темноволосый парень в очках. — То есть как это "команда"? А если... если кто-то из команды слажает, то как тогда?

— Разве не ясно? — невозмутимо отозвался Леро Ро. — Дисквалификация.

— Что за чушь?! — клыкастый парень в безразмерном зеленом балахоне и винтовкой за плечами подался вперед. — Это несправедливо!

— Чушь? Разве? — по лицу администратора пробежала тень.

— Именно! — начал протестовать еще кто-то в зале. — Команды собирались в спешке! Получить дисквалификацию из-за того, что твоя команда не пройдет? Да это же все воля случая!

— Так нечестно!

— Это все лотерея, что ли?

— Все вы... — в голосе офицера проскользнули металлические нотки. — Знаете, какой главный фактор в покорении Башни? Это... удача. Удача, которая дала вам сильное от рождения тело. Удача, что в голове не опилки. Удача, что здоровье не подводит. Удача, что оберегает от смерти. Удача, что вы собрали команду. То, что вы смогли зайти так далеко — тоже всего лишь удача. Говорите, что тест несправедлив? Хватит ныть. Просто пройдите тест, участники.

М-да. Удача, конечно, хорошо... и ей повезло, что она оказалась по эту сторону барьера. Кстати, надо кое-что выяснить...

— Эм-м-м... — негромко начала она, привлекая к себе внимание. — Мистер Леро Ро... Меня никуда не откидывало. Наверное, чтобы пройти тест, я должна выйти и зайти обратно?

От взгляда офицера, обращенного к ней, девушка оцепенела от страха. Если барьер на нее не подействовал, значит ли это, что у нее нет побочных эффектов от шинсу — или она вовсе неспособна контролировать оное? Если это так...

... она провалится?

— Нет, мисс... Эбер, — голос офицера буквально сковывал. — Вы прошли.

... что?

— Кажется, я допустил ошибку, — обращенные к ней слова она слышала как через вату. — Значит, в этом ваша удача. Вы прошли, мисс Эбер.

И в следующий миг тишину разорвали крики толпы.

— А-а-а?!

— Че-е-е?

— Гребанная удача!

— Из этой девчонки удача так и прет!

— Гр-р-р!

— Вашу Башню! Дело в простой удаче?

— Лохотрон!

Великолепно. Просто великолепно, Тейлор. Привлечь внимание, когда нужно не выделяться — запросто! Она с трудом удержалась, чтобы не поежиться и не сгорбиться, демонстрируя желание сквозь землю провалиться от такого внимания и обращенных к ней эмоций. Оставалось только отойти поближе к выходу из залы, когда участники переключили внимание на барьер, и присесть около стены. Ох... знал бы кто, как ее вымотал этот бесконечный день. Сначала — обычный выходной, затем — ночь первой геройской вылазки и бой с Луном, потом — встреча с Хеадоном, Юри и Эваном, после — бой с угрем, а ведь еще были и испытания на втором этаже... Похоже, она уже около суток на ногах, и ведь все это время кейп без дела не сидела. Так хочется наконец-таки расквитаться с обещанными Агеро испытаниями и завалиться отсыпаться... Главное — не уснуть сейчас здесь, пока она ждет остальных.

— Заскучали?

... хотя, похоже, уснуть ей не дадут.

Недоуменно моргнув — и порадовавшись, что это скрывают линзы маски — девушка перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину. Офицер Леро Ро небрежно замер рядом, и вроде бы даже не отрывал взгляд от остальных участников, вот только банальная логика не давала обмануться: у него есть определенный интерес в разговоре. Уж слишком его слова об ошибке похожи на отмазку, чтобы не затягивать тест. Она сама на его месте попыталась бы заполучить ответы, да и, чего уж там, он в своем праве...

— Может, поболтаем немного, мисс Эбер? — тем временем продолжил Леро Ро с неизменной улыбкой. — К примеру, заключим пари...

Что и требовалось доказать.

— Пари? — лишь склонила голову к плечу та. — На что?

— Как думаете, кто из этих ребят пройдет первым? — пожал плечами ее собеседник. — Выиграете пари, и я отвечу на все ваши вопросы. Но если выиграю я, то отвечать будете вы.

Как будто у нее есть варианты! Не факт, что она выиграет, далеко не факт — но и уклоняться от пари неразумно. Сейчас ей еще предлагают выбор и не проводят явный допрос, но если она откажется, то вполне возможно, что и допрос станет реальностью, и тогда она утратит даже остатки контроля над ситуацией. Лучше уж поддаться и принять правила игры.

— Согласна, — глухо произнесла она.

— Вот и славно, — хмыкнул Леро Ро, прищуриваясь. — Кого бы мне выбрать... Ставлю на зеленую девчушку. Кажется, ее зовут Анак... Ваш выбор, мисс Эбер?

Выбор, да?

— Я тоже ставлю на мисс Анак, — решившись, твердо произнесла Тейлор.

— Ставите на мою лошадку? — во взгляде офицера промелькнуло что-то странное. — Есть причина?

— Логика, — только и пожала плечами кейп. А как иначе? — Может, я и меряю стандартами своей глуши, но... мисс Анак выглядит относительно безобидно. Я могу ошибаться, но она выглядит достаточно молодо, а значит, может не иметь достаточно опыта и не достигнуть своего пика физического развития. Значит, ей помогло пройти предыдущие испытания что-то еще, не исключено, что это была какая-то особая способность, которая может помочь ей и с барьером тоже. Кроме того... вы тоже на нее поставили.

"И вы тоже желаете получить ответы" не прозвучало, но, судя по довольному прищуру визави, явно было услышано. И почему ей кажется, что она заработала в глазах собеседника еще пару очков?

— Хорошо, — после недолгой паузы кивнул администратор. — Смотрите-ка, проходит...

— Да? — оставалось лишь кинуть еще один взгляд на невысокую зеленокожую девочку со следами чешуи на лице и длинным хвостом, проходящую через барьер. Ну что же, догадка была верна... — Похоже, у нас ничья. Желаете поставить на кого-либо еще?

— Не думаю, что это будет разумно, — лишь усмехнулся мужчина. И то верно... — Пожалуй, нам лучше ответить на вопросы друг друга — по одному, для начала.

Ну что же, к этому все и вело...

— Думаю, я уступлю вам право первого, как старшему, — только и пожала плечами девушка, пытаясь сохранять видимость спокойствия. — Задавайте вопрос, офицер.

— Благодарю, мисс Эбер, — как будто ему нужно было ее согласие! — Если не секрет, как вы прошли испытание барьера?

— Не секрет, — собственный голос не дрогнул, несмотря на волнение. Но что бы такого сказать... точно! — Я, честно говоря, и сама не знаю. Я получила свои способности только несколько месяцев назад, и довольно долго адаптировалась к ним, училась хоть как-то их контролировать... чего уж там, я до сих пор сама не понимаю, как они работают. Знаю, что могу сделать, делаю, а как — не понимаю... в лучшем случае. В худшем — вообще не знаю, получится ли что-либо, пока не попробую. О том, что у меня получится так легко справиться с барьером, я и сама не знала.

И ведь ни словом не соврала же. Силы у нее не так уж и давно, механизм действия сил паралюдей вообще никому не известен, а про возможность так легко преодолеть барьер она и вовсе не знала... догадки же про незаконных не в счет. В общем — все честно.

Главное лишь — чтобы офицер поверил.

— Значит, самородок, да? — задумчиво потянул Леро Ро. Самородок? — Многим проводникам требуется длительное обучения для контроля своих способностей, но у вас, мисс Эбер, похоже, есть талант. Кажется, в этот раз отбор на позиции проводников будет очень жестким для остальных участников... но это к делу не относится. Спрашивайте, мисс Эбер. Ваша очередь.

Знать бы еще, что спросить! Впрочем...

— Вы спросили меня, как я прошла барьер так легко... — осторожно начала та. — А как вообще можно было его пройти таким образом?

— Неожиданный вопрос... — задумчиво потянул ее собеседник. — Неужели не нашлось других?

Нашлось... она бы даже сказала, что их слишком много, но задавать даже половину из них офицеру — значит выдать себя. Раз уж Агеро поддержал ее, можно будет задать эти вопросы именно ему, просто немногим позже. А вот узнать, что мог подумать о ней офицер, и какие последствия могут ждать, нужно прямо сейчас.

— Просто... не люблю пользоваться тем, что не могу контролировать, — отвела взгляд Тейлор. — Мало ли что может быть?

— И то верно, — хмыкнул офицер. — Ну что же, тут нет ничего особо сложного. Данный барьер представляет собой концентрированное скопление Шинсу, плотности, характерной для десятого уровня — а это значит, что прошедшие через него без проблем дойдут до этого уровня. Даже продавившие его с трудом избранные все равно могут нагнать остальных при соблюдении ряда условий... а вот с тем, чтобы пройти через него без усилий, посложнее. Тут есть всего три варианта — нужно либо вырасти на более-менее высоких этажах внешней Башни, чтобы легко продавить его, либо быть отпрыском одной из великих семей, либо же обладать настолько малым количеством выработки Шинсу, что барьер просто не сочтет испытуемого препятствием.

Вот как... В ее отношении, скорее всего, ближе к правде последний вариант. Откуда у нее быть Шинсу, если она не из Башни?

— Ясно, — наконец кивнула кейп. Пожалуй, не будет ничего страшного, если она уточнит... — Чисто для справки: насколько будет тяжело избранному в третьем случае?

— В третьем? — прищурился администратор. Принял за ее вариант? — Будет... сложно. Вам повезло, мисс Эбер, что вы относитесь к человеческой расе или ее подвиду — они отличаются наибольшей адаптивностью, и еще будет возможность повысить уровень Шинсу, вырабатываемый телом. В таком случае восхождение займет немногим больше времени, однако начальный низкий уровень Шинсу способствует формированию контроля, и, в конце концов, станут возможными наиболее тонкие манипуляции Шинсу. Что же касается побочных эффектов... Вы уже прошли испытание, мисс Эбер — а это значит, что вам остается только принять риски и подготовиться к появлению оных.

Ну, вот и ложка дегтя... хотя, судя по объему — минимум черпак. Сделать она с этим ничего особенного не может, а значит и впрямь остается только принять этот как факт и готовиться к неприятностям. Впрочем, ей и так уже достаточно везло...

— Черт бы вас побрал! — додумать мысль она не успела — ее отвлек особо громкий вопль с той стороны барьера. — Какого я завалил именно этот смехотворный тест!

Хм? Девушка лишь кинула взгляд на смуглого синеволосого мужчину, надрывающего глотку за барьером. Ну, закономерно — в любой ситуации находятся люди, громко возмущающиеся собственным положением...

— Понятия не имею, из чего вылеплен этот барьер, но я крутецки силен и без этих штучек! — продолжал кричать он. — Среди рекрутов я тут самый сильный! И чё получается? Я не пройду тест, и меня дисквалифицируют? Это же курам на смех! Даже та бесполезная букашка прошла лишь на удачу! Вы что, издеваетесь? Я же в сотни раз сильнее! Какого тогда именно меня должны дисквалифицировать?

Не дослушав, Леро Ро поднялся с места и направился к барьеру. Черт! И почему ей кажется, что сейчас крикуна будут размазывать тонким слоем по полу? Агеро же предупреждал, что офицеры и за меньшее могут убить! Оставалось лишь смотреть, не сводя глаз, как администратор проходит через барьер, чтобы замереть напротив возмущавшегося участника.

— Ну, и? — продолжал нарываться тот. — Чего ты хочешь мне сказать? Я устал выслушивать твои байки! Думаешь, такой крутой лишь потому, что офицер? Да я на глаз вижу, что ты немочь бледная! Ну, коли все тесты такие никчемные, то, видно, они тебе по плечу! Наверняка у тебя и силенок-то нема!

Идиот! Тейлор лишь напряглась, готовясь взвиться на ноги... когда Леро Ро заговорил.

— Хотя я был настолько милосерден, что дал тебе последний шанс, ты все равно ничего не понял, — с ее места не было видно лица офицера, но она прекрасно слышала, как из мягкого и бархатистого голоса исчезли все теплые нотки; словно сорвали бархат, укрывающий остро заточенный наполированный стальной клинок. — Отлично. Тогда мы пойдем другим путем. Показать, что за сила скрыта в Башне, и почему тебе это не по зубам?

Хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы...

— Шинсу бесконечно, — в ровном голосе офицера слышалась угроза. — Шинсу дает силу богов, бесконечную жизнь и вечную молодость. Есть слухи, что Энрю способен даже создать жизнь с помощью шинсу. Однако люди всегда полагались на свои собственные силы... которые предельны.

А затем началось... что-то невероятное. Больше всего это было похоже на активацию барьера — но на этот раз шинсу хлынуло не во все стороны от Леро Ро, а лишь вперед, короткой вспышкой, не далее чем на пару метров... которой как раз хватило, чтобы зацепить крикуна.

И на этот раз шинсу даже на вид была куда более концентрированной.

— Находясь перед властителями бесконечной силы... — администратор не стеснялся давить и голосом. — В момент осознания своей беспомощности... люди впадают в отчаяние.

Ответом ему был лишь протяжный, звериный крик вызвавшего его гнев человека. Господи, как страшно...