Джекпот. Или не участвуйте в лотереях.

А это значит, что все-таки придется подержать у себя подарочек еще одну ночь и обеспечить его ужином... ну хоть каким-никаким...

Как я уже жаловалась, с личной жизнью у меня дела обстояли так себе, зато с общественной... в смысле с тем, что друзей-приятелей было достаточно, то я решила все-таки обойти их. Кто-то да откликнется на призыв не допустить, чтобы я пала жертвой голодной смерти. И вообще, начать следовало с тех, кто меня обеспечил этим злосчастным лотерейным билетом.

В паре мест порадовать меня, отсыпав хоть чего-либо съедобного с собой, не смогли... Но взамен предложили тарелку супа и омлет.

В результате, вернувшись к себе, будучи уже сытой, я вывалила на стол добычу: половинку яблока, два соленых огурца, кусок колбасы, несколько картофелин в мундире, сырую морковку (которую успели откусить только один раз, пока я не отобрала, заявив, что мне нужнее), горстку сухого гороха и целый стакан сметаны...

Проинспектировав горку продуктов, поняла, что это, мало того, что уже понадкусано или понадломлено, так и вообще не слишком-то сочетается одно с другим... ну да ладно, где наша не пропадала!

Засучив рукава, я взяла самое красивое блюдо, нож, разделочную доску и принялась методично кромсать ингредиенты будущего 'салатика'...

В общем, когда я выставила на стол перед изумленным взором демона произведение кулинарного искусства, в буквальном смыcле соорудив из го*на конфетку, он сначала придирчиво принюхался, потом его брови удивленно поползли вверх. Затем Венька опасливо попробовал получившийся шедевр, прожевал, оценивая послевкусие, и вдруг, облизнувшись, притянул к себе блюдо (по размерам, кстати, тянущее на небольшой тазик), и в мгновение ока слопал все, да так, что только за ушами трещало...

Мать моя женщина!!!

Нееет! Еще один день я его не прокормлю!

Завтра, с первыми лучами солнца, я эту ходячую бездну для утилизации отходов точно к Эльке сплавлю!

Так я и поступила, прямо спозаранку, не дав ему толком проснуться (чтобы опять есть не запросил), принарядилась, повязала ради такого случая оставшийся теперь мне шарфик, и потащила его отдавать Эльке...

Как там, в одной известной песенке: 'Кто ходит в гости по утрам — тот поступает мудро...' вот и я проявила смекалку.

Впрочем, подружка, увидев мой 'подарочек' только облизнулась в восторге, сразу же бросившись тискать его своими загребущими ручками.

— Флаг тебе в руки, дорогая... ой нет, не так: С Днем рожденья!!! — с облегчением выдохнула я, избавившись от непосильной для меня обузы...

Ага, наивная... Как же...

Избавиться-то я от него избавилась, но вот от проблем, которые принесло его появление в моей жизни, настолько легко, как и от их первопричины, отвязаться не удалось.

Первым тревожным сигналом послужило, что Элька не пришла на занятия.

Особенно данный факт настораживал в свете того, что первой парой стояла практика у профессора Кеннори, славящегося тем, что сдать зачет или экзамен с первого раза мог только тот студент, который посещал все его занятия, и не имел ни одного пропуска без уважительной причины.

Какие это могут быть причины, никто не знал, но подозревали, что, скорее всего, зафиксированный консилиумом (из не менее чем трех дипломированных специалистов) факт смерти студента. Поскольку этот изверг не считал достаточным поводом для столь "недостойного" поступка даже, если кто-то лежал с температурой под 39, мотивируя это тем, что будущим магам вообще стыдно допускать подобные проколы. И если уж не помогли профилактические меры, то уметь придушить всякую заразу в самом зародыше — это просто дело чести...

Скорее всего, он считал, в принципе-то и не безосновательно, что молодые здоровые организмы нелюдей если от чего и могут страдать, так это от утреннего похмелья... Причем принципиально предпочитал не обращать внимания на то, что в его группах все-таки присутствует некоторое количество представителей человеческой расы, уравнивая всех под одну гребенку.

Ходили слухи, что в далекой молодости он и сам таким был, и до сих пор все еще тоскует по безвозвратно ушедшей бесшабашной юности. Однако его студентам от этого было не легче. В общем, не повезло нам с преподом...

Ну так вот. Почему-то даже подобная страшная перспектива не послужила для Эльки поводом принести свою задницу в аудиторию, и это несмотря на то, что один ничем не мотивируемый пропуск у нее уже был!!!

И она прекрасно знала, что второй будет фатальным для ее положительной оценки.

Второй сигнал поступил, когда на перемене мои одногруппницы и, примкнувшие к нашему коллективу ребята с других факультетов, стали интересоваться, причиной отсутствия нашей именинницы.

Свой День рождения Элька (никогда не нуждавшаяся в средствах, которыми ее щедро снабжала, как семья, так и любовники), собиралась справлять в одном из самых лучших трактиров. А так как на угощение и выпивку она никогда не скупилась, на шикарный вкусный и сытный ужин (вероятнее всего, переходящий в такой же роскошный завтрак, а то и обед), весьма многие рассчитывали.

Таких, как я, живущих от стипендии до стипендии, довольствуясь небольшими подачками из дома и не гнушаясь какой-нибудь несложной работой, не требующей особых навыков, когда финансам приходил уже совсем край — было не сказать чтобы много, но все же достаточно.

Вот, блин! Я не одна из наших девчонок рассчитывала на дармовой хавчик! Что уж говорить о парнях, которым даже и подарок-то дарить было не обязательно, заменив его парочкой страстных поцелуев имениннице.

После небольшого опроса, проведенного наиболее заинтересованными (или голодными) лицами, вскоре выяснилось, что сегодня ее никто не видел. Может быть, в другой день все бы и беспокоились из чувства студенческой солидарности, но сегодня у большинства присутствовал и весьма весомый меркантильный повод — она же клятвенно обещала нам проставиться!!! В общем, причины беспокойства были понятны...

Высказывались различные версии происходящего.

Я, уже понимая, что послужило причиной столь странного поведения подружки, начинала потихоньку соображать, какую же огромную глупость сделала, подарив ей эту рыжую скотину с утра!

Надо было все-таки любой ценой дотерпеть до вечера!

Эх... задним умом мы все крепки...

Разгорающуюся дискуссию прервал звонок, возвещающий начало нового урока.

С такой скоростью я первый раз за все время обучения неслась на ненавистную мне метафизику (надеясь, что никто по выражению моего лица не догадается, что я в курсе, куда пропала наша надежда на сытный ужин), что даже умудрилась чуть не сбить по дороге лектора!

При этом крайне 'удачно' выбив у него из рук стопку бумаг, которые теперь красиво, словно опадающие осенью листья, кружились, разлетаясь по всему коридору... Мы с ним даже замерли на некоторое время, видимо, уловив одни и те же поэтические ассоциации. Впрочем, это было бы не так смертельно, как то, что здоровенный тубус, который Сайгрус держал подмышкой, каким-то образом умудрился вывернуться и треснуть его прямо по лбу, посадив здоровенную шишку...

Хи-хи! То есть, упс, мамочки...

Лектор был молод и довольно придирчиво относился к своей внешности. Его вообще можно было бы принять за старшекурсника. Особенно если бы он не старался держаться так высокомерно-надменно. Однако в своей мужской привлекательности в глазах студенток ему сомневаться не приходилось. Впрочем, Сайгрус об этом очень хорошо знал. И наверняка весьма обоснованно предполагал, что некоторая часть его учениц на его лекциях думают вовсе не о том, о чем он рассказывает, а о нем самом. В зависимости от собственной испорченности, ну или в силу сложившихся исторических традиций, представляя нашего преподавателя по метафизике участником романтически-эротических сценок (честно говоря, даже стесняюсь предположить, каким образом о нем могут мечтать суккубы).

Увидев, как отвлекшегося от созерцания 'листопада' лектора перекосило, и его рука потянулась потрогать увеличивающуюся прямо на глазах шишку, я непроизвольно зажмурилась, втянув голову в плечи.

Ну все, теперь, наверное, он меня просто прибьет, — с некоторой долей фатализма, грустно признала я. Хотя, таким образом, сразу решилась бы проблема с предстоящей голодовкой...

Однако вместо громов и молний, обрушивающихся на мою бедную голову, раздался ехидный смешок, и я рискнула осторожно приоткрыть один глаз. Сайгрус насмешливо посмотрел на меня, и, заметив мою "правильную" реакцию, высказался:

— Знаете, конечно, такое рвение к знаниям, оно полезно. Но неужели Вы думаете, что я после трех семестров поверю в то, что Вы внезапно воспылали столь страстной любовью к моему предмету? Любопыыытно, — глумливо протянул он. И добил:

— Я как раз раздумывал, не заменить ли мне лекцию семинаром... А вот теперь просто осенило, — многозначительно поднял он глаза вверх, намекая на шишку. — Точно, сегодня у вашей группы будет семинар! Надеюсь, Ваши ответы будет таким же блестящим, как и мое украшение, — желчно добавил Сайгрус, явно наслаждаясь тем, как постепенно вытягивается мое лицо...

В общем, я влетела в очередной раз...

Видимо, я зря считала вчерашний день неудачным. Сегодняшний превосходил его по степени и количеству неприятностей в несколько раз!

Его вообще можно было смело вносить в анналы, как мой самый несчастливый день!!!

После второй пары ректор объявил о том, что выплата стипендии задерживается!!!

Причем точный срок задержки уточнить не смог!!!

От трех дней до...

Нет, конечно, такое бывало и раньше...

Но сегодня это было особенно неуместно и даже, я бы сказала обидно до слез!

Итак, стипендия задерживалась... Элька не спешила явить страждущим свой светлый лик. А ведь в связи с этой свеженеприятной новостью, халявный ужин приобретал особенную актуальность...

Поэтому, развернувшаяся после второй пары дискуссия о том, куда же пропала наша именинница, вновь начала набирать обороты.

Я старалась, как можно более скромно, стоять в сторонке, загородившись учебником, усиленно делая вид, что что-то сосредоточенно повторяю. При этом чувствуя себя лазутчиком в логове неприятеля, в надежде, что никто из сокурсников не станет ни о чем спрашивать меня, такую занятую учебой. Иначе, узнав о том, что именно я сделала, меня просто растерзают, как попавшегося на месте преступления вражеского диверсанта, безо всякой пощады.

Однако и этой надежде не суждено было сбыться!

Меня спросили, но не об Эльке.

Точнее, меня попытались поздравить! И с чем!

Один из тех трех обормотов, которых вчера Айвен опередил в битве за вожделенные лекции, заметил отсутствие данного субъекта рядом со мной!

Жаль, не знаю, что там было на самом деле. Возможно, Венька просто достаточно убедительно оскалился, чтобы, стоящие заметно ниже его в иерархии, вампир и парочка оборотней, без боя уступили ему все права на 'добычу'.

Ну что вампиру стоило промолчать? Нееет... Его уязвленное вчера самолюбие явно требовало реванша!

Он, громко, на весь коридор поспешил спросить, уж не связанно ли отсутствие у меня сопровождающего с тем, что я решилась воспользовалась услугами 'эльфа' по прямому назначению? И можно ли меня поздравить с потерей девственности?

Краснея и бледнея, я попыталась откреститься от его поздравлений.

Не удалось...

Этот кровопийца вцепился в меня словно клещ, одно за другим, отметая мои робкие попытки оправдаться.

И вот тогда пришлось, собравшись с духом, объяснять, куда же делся из моего общества один рыжий демон...

Такого разочарованного дружного вздоха, какой раздался из уст, услышавших данную новость студентов, я не слышала никогда!!!

Ну, вот что за люди?! Точнее, нелюди, все им расскажи да покажи. Ага, остается еще только флаги вывесить... Или нет, простыни с характерными следами любви...

Интересно, если бы сказала — 'да!' — потребовали бы доказательств???

Конечно, никто мне не мог простить, что я лишила нас всех сегодня Элькиного общества. Положение не спасло и мое робкое замечание, что пусть не сегодня, но завтра-то она обязательно проставится! Кушать всем хотелось сегодня...

Впрочем, после этого высказывания, ребята слегка оживились, начав строить предположения, когда же признанные виртуозы в любовных играх теперь выползут из Элькиной комнаты? То, что суккубы неутомимые затейницы в постели — это факт, но ведь и высшие демоны ни в чем не уступают инкубам! Так что, если бы мне не было настолько тошно от осознания собственной глупости, я бы тоже поучаствовала в спонтанно развернувшемся тотализаторе... Эх...

И все из-за этой сволочи... Ему-то хоть бы хны! А мне отдувайся...

В общем, чувствовала я себя после своего признания и выслушивания того, кем я после этого являюсь, самым настоящим изгоем общества.

Нет, ну вот сами бы и привечали этого рыжего гада! И кормили! А то я же еще и виноватой осталась...

Да я и сама понимала, что теперь на меня все обижены...

Укоряя себя последними словами, остаток дня я постаралась вообще поменьше высовываться, и сразу после занятий, рванула домой.

По дороге к родной берлоге, в которой мне теперь предстояло отсиживаться в буквальном смысле, посасывая лапу, как медведь зимой, поскольку просто так стрельнуть у кого-нибудь до стипендии даже горсть зерна или какую-нибудь корочку хлеба уже не получится, грустно размышляла о предстоящем вечере.

В общем, спать ложилась голодной, с четким пониманием, что надо найти хотя бы временную работу, но с одним обязательным условием! Там меня должны будут кормить!

Значит, остается только устроиться в таверну!

Хорошо хоть наступает предэкзаменационная неделя, отведенная на самостоятельную подготовку, и нет занятий...

Часть первая

Проснулась я ночью от нестерпимого чувства голода.

Кушать хотелось... очень...

Неет, обуревавшее меня чувство не подходило под это определение — 'кушать', оно даже не подходило под общеупотребимое 'есть'.

Я хотела жрать!!! И причем сильно...

Разумом понимая, что бесполезно встала и пошла к продуктовому ларю в надежде отыскать хоть что-либо способное заглушить громогласную песнь моего желудка, я все же пошарила руками по пустому ящику, не доверяя глазам — бывает же оптический обман зрения...

Увы, за прошедшие часы чуда не произошло, и вместительное нутро этого монстра по-прежнему оставалось практически пустым.

Только на нижней полке в режиме вечной консервации, сиротливо стояли баночки с предпоследнего практикума по бытовой магии...

А кстати, что мы тогда делали? Не помню... Но, видимо, что-то полезное, если я вместо того, чтобы освободить тару еще в лаборатории, притащила ее домой.

Чтобы немного отвлечься от буравящего чувства голода, я попыталась активировать мозговую атаку. Как мой полусонный и тоже голодный мозг не сопротивлялся, я все-таки вспомнила, что 'изобретали' мы тогда маски для лица и рук.

Почему 'изобретали'? А вы попробуйте сами из подручных ингредиентов создать хоть что-либо отдаленно похожее на эльфийскую косметику. А с учетом того, что учительница Шадари, как истинная дриада, была сторонником натуральности во всем, в том числе и в подборе компонентов...