Последний год спать Каю приходилось очень мало. Он буквально разрывался между занятиями в интернате и книжными полками. Знать хотелось все, каждая книга таила в себе целый мир, по размерам не меньше окружающего его. Чтобы читать быстрее, без словаря, Каю пришлось начать с изучения 2-3 самых распространенных до Забвения языков, а ведь язык старых книг еще к тому же отличался от предзабвеннго.

Знания затягивали. Знания затмевали все. Знания поглощало все его временя. Чтобы освободить как можно больше времени, Каю пришлось многим пожертвовать. "Прогулки с девчонками, которые засматривались на симпатичного парня: на это время не выделяется, доберу потом... Веселье и игры: нет времени... Друзья: побоку друзей, освободившееся время пустить на прочтение и осмысление очередного трактата с предпоследней полки...". Такое отношение привело к тому, что в конце концов Кай оказался изгоем — кому понравится, если тебя посылают куда подальше каждый день?

Для отвода глаз преподавателей пришлось в лесу соорудить небольшой шалашик, в который Кай перенес портативный вычислитель и несколько кристаллов с информацией. Данные, находившиеся на них были не то, чтобы запретные, но достать их в интернате надо было постараться. Как выяснилось потом, такой принцип пронизывал все общество: ничего никому не доставалось даром, кроме самого минимума, но тот, кто мог и желал приложить усилия, мог достичь любой вершины.

Бывшие добрые приятели быстро выследили и доложили воспитателям об отлучках Кая. Утром, когда все были на обязательных занятиях, несколько старших посетили шалаш и тщательно все осмотрели. Искали книги, искали запрещенное Законом, искали хоть что-то предрассудительное, но нашли только учебники и тестовые листы, причем не интернатовские, а взрослые.

Вечером, на совещании, было принято решение. С одной стороны, за вынос материалов из вычислительного класса, который мог бы привести к порче вычислителя и носителей, официально Кая наказали дополнительными работами в вычислительном классе (с небрежно спрятанным листиком пластика с записанным на нем воспитательским паролем доступа к серьезному пласту тестов по всем престижным специальностям), а неофициально, в тайне от наказанного, запретили его одноклассникам отвлекать парня. Желающих стать чем-то большим, на Планете поддерживали повсеместно.

Ну и что, что поступок воспитателей привел Кая в полную изоляцию от своих одногодков? Его это давно не интересовало. Зато результатами выпускных экзаменов, в которых Кай использовал не только доступные современникам данные, но и некоторые старые знания (естественно в виде логических построений, алгоритмов, систем вычислений) заинтересовались на самом высоком уровне. Таланты были весьма в цене, и если часть его одноклассников получила назначения, к примеру, в операторы автономных комбайнов по сбору шлака на месте очистки (короче говоря — в мусорщики), то ему предложили начать свою карьеру отделе контроля Планетарной Логистики.

Это было райское назначение. Огромное количество разъездов, знакомств с людьми и информацией в самых разных сферах производства позволяло с одно стороны, к 22 годам стать желанным в любом ПТО, а с другой стороны, более важной на взгляд Кая, позволяло в какой-то мере выкраивать время на занятия с книгами. С книгами по магии.

Книга, взятая давным-давно с полки первой, определила судьбу Кая. В "Кодексе рассуждений о греховных деяниях отступников, именующих себя магами, колдунами или ведьмаками, записанном со слов командора-охотника второго ранга Треора в год десятый со дня смерти императора Ерта IV Праведника", который парень стал именовать просто Кодекс, были собраны основные приемы защиты и нападения этих самых магов и колдунов, а также методы противодействия им. То есть это был учебник по начальному уровню прикладной магии — царский подарок для новичка. Но ничего не стоит на месте, кодекс был прочитан, обдуман, освоен и переработан на современных вычислителях (для этого Каю пришлось совершить первое должностное преступление: он "пропустил" в своем отчете несколько спорные действия одного из планетарных руководителей среднего звена, а тот в замен предоставил ему на сутки, с сохранением конфиденциальности, конечно, вычислитель секторального уровня). Полученные в результате данные позволили оптимизировать некоторые заклинания, найти пару мелких улучшений и все. Это был тупик. Начальный уровень освоен и пройден. Куда идти дальше, где найти следующий учебник?

Поиск ответов свел Кая с людьми, которых официально не существовало. Эти люди называли себя жучками. Занимались они тем, что искали и продавали старинные предметы; как они умудрялись при этом не попадать в поле зрения адептов порядка, неизвестно, но... Книги, одежда, кристаллы с информацией, музыка, магнитные записи, драгоценности, посуда — продавалось все. Только плати. И Кай платил, да вот только таких жемчужин, как Кодекс, больше не попадалось.

А потом он "засветился". Слава Силам, на него вышли не адепты порядка, а такие как он. На него вышел Ковен, и, вскоре после некоторых приключений, он стал его членом. Седьмым.

Официально, Ковен, был зарегистрирован как ПТО "М" — аналитическая группа", оказывающая, соответственно услуги по расчету и анализу обстановки в различных сферах. МАГ, когда в первый раз Кай услышал это название, он чуть не помер со смеху, была одной из самых широко известных в узких высоких кругах тем, что ее прогнозы оправдывались на 97,6%. Для сравнения, средний аналитик выдавал прогноз с вероятностью не более 80%. Почти 20 лишних процентов позволяли Ковену официально владеть одним из самых мощных вычислителей, мало работать и жить при этом припеваючи. Один из членов Ковена, Мастер прекогнистики, позволял своим товарищам не думать о хлебе насущном.

Кстати, в Ковене были мастера на все руки, но у каждого была своя собственная специализация, что-то особое, что он делал лучше всех других.

Главой Ковена был Арк Тремв. Несмотря на то, что фамилии на Планете не были в ходу по понятным причинам с Забвения — максимум к имени добавлялось прозвище (и вообще — что такое фамилия, Кай узнал из книг), уже немолодой, но статный и красивый какой-то демонической красотой мужчина, представился именно так. По его словам он был потомком знаменитых колдунов и чернокнижников княжеского рода Тремв, которым кстати принадлежал и Кодекс. В Ковене он не только обладал самыми полными и разносторонними знаниями по магии, но и был еще самым сильным колдуном. Он был Первым.

Вторым был красавец Маганга. Вообще, как заметил Кай, уродов, да и просто некрасивых, в Ковене не было. Причем это была не причина, "некрасивых магов не берем", а следствие, следствие занятия магией. Даже Кай, который в детстве не мог пожаловаться на свое лицо, сейчас выглядел писаным красавчиком. Простое заклинание, которое закольцовано, к примеру, на биение сердца, чуть-чуть изменяет вид лица, делая неотразимыми те черты лица, ранее казавшиеся некрасивыми. Единственный минус, занятие магией изменяет глаза так, что они становятся зеркалом деяний мага. В одной из книг Кай прочитал поэтическое выражение, "в глазах поселилась бездна", так вот, первый раз взглянув на Арк Тревма он понял, что это бывает сказано и не для большей выразительности.

Маганга выделялся даже на фоне остальных необычных членов Ковена. Во первых, он имел редкую сейчас абсолютно черную кожу, что говорило о том, что ни он, ни один из его предков не был подвергнут обязательному после Забвения межэтническому смешению, благодаря которому большинство людей стали иметь практически один и тот же смуглый цвет кожи. Во вторых, его глаза были с вертикальным зрачком! После, Арк объяснил Каю, что это следствие магической специализации Второго: он был Мастером Зверей. Ни один даже самый жестокий хищник не мог не то что захотеть навредить Маганге, но даже не мог ослушаться его приказов. Вот и глаза Маганга имел такие же непроницаемые как у тигра: не ясно, что он сделает в следующий момент — толи ударом лапы снесет тебе голову, толи упадет на спину и подставит почесать свое брюхо.

Третий, Фитз, был тем самым Мастером аналитики и прекогнистики, который обеспечивал экономически легкое житье всему Ковену. Он был самым старым из всех, старше даже Арка, и вторым по силе магом.

Четвертый, Мигт, был Убийцей. У него слабо получалось все остальное, но зато в лишении человека жизни он не знал себе равных. Причем он мог замаскировать ликвидацию как угодно — несчастный случай, производственная травма, смерть от естественных причин, причем любая экспертиза адептов не могла докопаться до правды.

Пятый, Фален, был прямой противоположностью Четвертого. Он был Лекарем, и этим все сказано. Он мог вылечить любую рану, любую болезнь, буде они появились бы. Кстати, любимым развлечением Фалена и Мигта было перетягивать жизнь отдельно взятого человека между существованием и пустотой. По силе в Ковене он был третьим.

Шестой, Шу, был мастером-контроллером. Человек ли, вычислитель ли, чем сложнее система, тем интереснее было играть с ней Шу. "Взломать закрытый многими степенями защиты секторальный вычислитель? Без проблем. Заставить человека сделать все что угодно? Легко! Обращайтеся к Шу!" — именно так он представился когда-то Каю. Вообще, он был нормальным, молодым — всего на пару-тройку лет старше, и веселым парнем, с которым Кай быстро сдружился. А вы пробовали не сдружиться с мастером-контроллером?

Седьмым бы сам Кай. Специализации он себе пока не нашел, учили его редко, зато то, чему учили было... было просто супер! "Заклинания в теории и практике, методы защиты и нападения, создание предметов и разрушение уже существующих структур, все то, что возносит простого человека на одну ступень с забытыми богами. И все это мое! Ну почти..." — додумав эту мысль до конца Кай расстроился. К сожалению, так как он в ковене был самым молодым и слабым, использовали его в Ковене на заданиях типа "подай-принеси-не путайся под ногами." Вот и приходилось ему в век, когда связаться с любым человеком на Планете через персональный коммуникатор было делом двух-трех минут, проводить в дороге часы, перелетая на стратосферных транспортерах с одного континента на другой. А все из-за секретности.

Сейчас его задачей было встретиться с одним из жучков и забрать у него некоторые материалы. Как они должны выглядеть, что собой представляли и для чего нужны были Ковену, все это было расписано в подробном информационном файле и загружено в коммуникатор Кая. Как раз в транспортере он это дочитал и проникся всей важностью своего задания.

Согласно полученной вводной, жучки наконец смогли раскопать главную религиозную книгу одного из дозабвенческих учений, так называемый "Тринадцатый Путь". Весь бред, что понапридумывали их предки тысячелетия назад, был им не нужен, но одна из частей этой книги была очень дорога Ковену — в ней содержалась важная информация, обработав которую можно было сделать еще один шаг к неимоверному могуществу.

"Конечно, все сливки снимут старшие братья, но и мне достанется при удаче столько, что я стану..." — додумать сладостные мысли до конца Кай не успел. Внезапно взвыла работавшая до этого времени в пассивном режиме система защиты. Отработанным многочисленными тренировками с Фитзом неуловимым движением парень выставил максимально возможные для своего уровня магические щиты, после чего стал аккуратно обшаривать окружающих людей. Искать источник угрозы долго не пришлось. Даже как-то независимо от команд мозга глаза нашли стоящую за несколько человек от Кая девушку. Она была некрасивой, но в каждой черточке ее тела сквозила такая чувственность, такая жажда жизни, такое обещание невиданных наслаждений, что защита Кая восприняла это как атаку.

"Она хочет меня околдовать? Заворожить?" — Кай переключился на истинное зрение. "Да нет, в ней нет ни капли магических способностей. А если посмотреть глубже?" На такие уровни восприятия парень взбирался очень редко, и только под присмотром братьев. Слишком необычны, слишком отталкивающе, слишком притягательны были картины обычного окружающего мира, что здесь можно было совсем спокойно заблудиться и не вернуться обратно. Жить остаток своих дней прикованным к кровати растением (пока его тело не было бы разобрано на составные части для лечения других людей), Кай не хотел, поэтому бросил на незнакомку только один взгляд. Ничего особенного ни в ней, ни в принадлежащих ей предметах не было, только на лице сеткой из синих линий разной длинны и толщины виделся отголосок какого-то заклятия.

Времени на разбирательства не было — вагон уже подъезжал к нужной Каю остановке, поэтому парень повесил на понравившуюся неизвестно чем незнакомку магическую метку и выскочил из вагона. Сейчас не было времени на приятные приключения, сейчас ему нужен был жучек.

Глава вторая.

"Эх! Как же хорошо быть Наследницей!" — радостно подумала Герда. Внезапно, ее посетило острое чувство дежавю, но спустя один миг вагон монорельса качнулся, и толстый сосед преступая с ноги на ногу пребольно всей своей тушей отдавил ей ногу. "У! Тварь! Больно то как!" — про себя прошипела она, резко толкнула хама и выдернула свою ногу из под этого ходячего катка. А тот даже не извинился! "Сбить ему биоритмы что ли ? Чтоб помучился?"

Могла ли девушка, родившаяся девятнадцать лет назад в совершенно обычной семье и воспитывавшаяся в самом обычном интернате даже представить себе, что когда-либо она будет задавать себе такие вопросы? Что она будет искать спрятанные ото всех знания? Что в итоге станет на ступеньку выше всей этой серой людской массы? Станет Следующей, Наследницей, Новым Звеном Эволюции? И все благодаря слепому везенью. Если бы не тот день...

Как и всех детей, согласно Закону, ее забрали из семьи в интернат в возрасте 5 лет. Ее интернат был совершенно обычным, единственно отличие — он находился слишком близко от поселка, где проживали уже взрослые граждане Планеты. Интернат находился так близко, что иногда воспитатели отправляли их делать практические задания по социологии к людям.

В тот день, когда ее жизнь изменилась бесповоротно, ей поручили опросить первых 100 встреченных людей на тему: "влияние цветовой гаммы брикета N3 стандартного рациона N16 на рабочую деятельность с 18 по 32 минуту после приема в пищу." Конечно, никого из воспитателей не интересовало, что именно думают люди по сути заданного вопроса — этим занимались фабрики-производители. Интересны были не сами ответы, а то, как они давались. Полученные результаты, включая ненормативную лексику, отговорки, приставания к уже почти ставшим взрослыми девушками 14-тилетним девочкам, ответы по сути темы и др, обрабатывались учениками, после чего каждый из них должен был сделать несколько выводов на социальную тему. В свою очередь по процентному содержанию ответов воспитатели оценивали подготовку своих воспитанников о готовности ко вступлению во взрослое общество, до которого, кстати, оставался всего год. Осложнялось все это еще и тем, что из остальных интернатов детей на такие практические занятия привозились на транспортерах, тогда как им пришлось топать по три-четыре часа до поселка на своих двоих.