— Все верно. Однако если бы они нас не предупредили, что порождения Тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы сумели среагировать. Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на твоего товарища, сэра Гилмора, Волчонок.
— Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваш сын тоже отлично подойдет.
Айана словно бы облили холодным кипятком — от макушки до самых пяток. Брайс Кусланд, впрочем, тоже казался несколько ошарашенным словами Стража.
— М...может это и почетно, — через силу проговорил он спустя какое-то время, пока все ждали его ответа. — Но ведь речь идет об одном из моих сыновей, — он обернулся к Айану, словно за поддержкой.
— Если мне дозволено будет выбирать, — отчаянно борясь с подавлявшей его волей чернобородого, почтительно ответил молодой Кусланд. — Я бы предпочел остаться со своей семьей.
— Видите, Дункан, — с видимым облегчением поддержал его отец. — Его это не привлекает. Так что если вы не воспользуетесь Правом Призыва...
Взгляд Серого Стража обжег Айана напоследок, а потом Дункан медленно, словно нехотя, отвел глаза.
— Вам незачем бояться, — с явным сожалением оттого, что упустил свою жертву, проговорил он. — Хоть нам и нужны новобранцы, я не собираюсь пускать в ход принуждение.
Отец и сын Кусланды переглянулись.
— Волчонок, постарайся, чтобы за время моего отсутствия Дункан ни в чем не нуждался.
— Конечно, — все так же вежливо принял к сведению Айан, вовсе не обрадованный тем, что после отъезда отца Серый Страж останется в замке, и с ним, вероятнее всего, придется иметь дела.
— Хорошо, — отец мотнул головой в сторону двери. — Сын, отправляйся наверх и передай Фергюсу, что он поведет войско один. Мы с эрлом Хоу выступим завтра. Я присоединюсь к вам, как только смогу убедиться, что уже ничем не смогу быть полезен нашим гостям.
Айан вновь склонил голову и, повернувшись, вышел. До самой двери он всей спиной чувствовал провожавший его взгляд Серого Стража.
Часть 1 — 3.
Юный Кусланд отправился спать очень рано. Предыдущий день принес ему немало волнений, грядущий грозил еще большими, а вечера его обычно принадлежали Кэйне, с которой Айан еще не решил, что сделает — вышвырнет из замка или все же оставит на службе, где-нибудь на кухне. Воин, не уважающий своего командира — плохой воин, а Кэйна не уважала никого из Кусландов, и даже осмеливалась так бесстыдно трепать об этом языком с кухарками. Определенно, путь воина для нее был закрыт. Во всяком случае, в замке Айана. Но любая встреча не сулила ничего хорошего, и, чтобы не вводить себя в это искушение, Айан сбежал в свою комнату сразу после ужина, оставив для общества только боевого волкодава мабари по прозвищу Иеху, про которого говорили, что "он слишком умен, чтобы разговаривать". Иеху, чувствуя настроение хозяина, не стал приставать, и улегся у его кровати, выполняя свою обычную работу "сторожить". Потрепав его по голове, Айан сбросил с себя одежду и нырнул под покрывало. На сегодня с него всего было довольно.
Спал он тревожно, и снилась все какая-то гадость. Периодически из глубины его видений выплывали образы Кэйны, оголявшей плечи и призывно подмигивающей, бледной и тощей Делайлы Хоу, смотревшей на него с ужасом и отвращением, и чернобородого Дункана, который с улыбкой людоеда пинками гнал связанного Айана по бесконечной и очень серой степи, навстречу кровожадно ухмылявшимся и потиравшим мерзкие лапы порождениям тьмы. "Не упрямься, — громовым голосом отдавал приказы Дункан. — Ты им тоже отлично подойдешь". Айан с ужасом смотрел на бесконечную, превышавшую своим числом все мыслимые и немыслимые пределы Орду самых отвратительных тварей, которых только могло бы создать его воображение, а чернобородый подгонял его все сильнее и сильнее. Наконец, добравшись до цели, он схватил Айана за волосы и со словами "Приветствуйте вашего нового вождя, отребье!" с силой швырнул Кусланда в лапы в единый миг взвывших тварей.
Айан сел на постели, потирая грудь. Увиденный им бред никак не хотел идти из головы. Занятый стряхиванием ошметков недавнего сна, он не сразу обратил внимание на поведение пса. Мабари у кровати уже не было. Он стоял у самой двери и, пригнув голову, негромко, но злобно рычал на что-то, очевидно, находившееся за ней. Прислушавшись, Айан различил какие-то неясные вскрики, как будто звон и звуки ударов.
Вскочив, юный Кусланд спешно обмотал бедра куском полотна, и рванулся было за мечом, когда дверь его комнаты распахнулась. На порог вскочил молодой слуга, подававший по утрам воду для умываний.
— На помощь, милорд! На замок напали...
Больше ничего сказать он не успел. Пущенная кем-то стрела навылет пробила ему горло. Злобно гавкнув, Иеху перепрыгнул через труп, и ринулся в коридорную комнату, откуда послышались отчаянные крики и его яростный лай.
На пороге показался вооруженный человек. Не добежавший двух шагов до подставки с оружием Кусланд столкнулся с ним лицом к лицу. Узнав сына тейрна, воин коротко полоснул его мечом, но Айан легко увернулся от удара и, перехватив руку противника, уверенным движением вывернул ее. Еще в воздухе подхватив падающее оружие, Кусланд танцующе развернулся и, использовав всю силу от этого движения, всадил короткий меч в живот противнику по самую рукоять.
Следующего он встретил уже собственным мечом. Пропустив нападавшего в комнату, Айан с силой грохнул дверью сунувшегося было за ним третьего, и, отбив довольно точный удар, едва не снесший ему голову, нырнул под меч. Ошеломленный столь неожиданно близким контактом с врагом воин отпрянул, и покрутившийся в умелой руке клинок страшно ударил — сверху вниз, наискось пронзив сердце. Противник еще падал, когда дернувшийся в сторону Айан пропустил мимо себя удар чьей-то булавы и, провернувшись на пятках, единым движением полоснул по незащищенному наплечниками горлу.
Путаясь в складках размотавшегося полотна, Кусланд выскочил из комнаты. В проходной валялся еще один труп, принадлежавший к той же группе, что и другие нападавшие. Иеху с рычанием терзал своими страшными клыками кого-то еще живого, но уже явно не жильца. Услышав окрик хозяина, мабари тут же отпустил свою жертву. Однако одного взгляда на этого легковооруженного лучника оказалось достаточно, чтобы убедиться — тот уже никому и ничего не скажет. Миг Айан стоял молча, соображая, что бы все то, что произошло, могло значить. А в следующее мгновение тело отработанным движением прыгнуло к рывком открывшейся двери на лестницу.
— Стой! — тейрна успела вскинуть руку до того, как меч Кусландов в руках ее сына повторил тот самый страшный удар сверху вниз, от которого почти не было спасения. Айан с трудом сдержал руку, чувствуя мгновенно выступивший на лбу холодный пот от осознания того, что он чуть только что не сделал.
— Матушка! — он подхватил с пола размотавшееся полотно, но тейрне не было дела до его наготы. Она стремительно пересекла комнату и открыла дверь в покои его брата Фергюса. Мгновение спустя оттуда раздался ее стон, полный боли и отчаяния.
— Создатель, нет! Мой маленький Орен... Негодяи! Убить невинного ребенка!
Не веря своим ушам, Айан заглянул ей через плечо. Жена его брата и племянник валялись на полу, в лужах крови. Его мать, тейрна Элеонора стояла над ними, прижимая ладонь ко рту.
Однако все это продолжалось всего несколько мгновений. Тейрна стремительно выпрямилась и, шагнув из комнаты, прикрыла дверь.
— Чего ты ждешь, Айдан? Одевайся, живей!
Опомнившись, юный Кусланд бросился к себе. Пока он спешно натягивал кожаный доспех и вооружался, его мать стояла в дверях, привалившись к косяку. Теперь только Айан заметил, что она тоже была одета в доспехи. У ее бедра висел меч из легкой стали, уже вымаранный в чьей-то крови.
— Меня разбудили крики, — безжизненно произнесла тейрна, глядя, как ее сын затягивает кожаные ремни нагрудника. — В зале были люди. Я закрыла двери на засов. Ты видел их щиты? Это же люди Хоу! Но с чего им вздумалось напасть на нас?
— Он предал отца! — Айан натянул сапог и уверенным движением всадил в гнездо засапожный нож. — Вместо того чтобы вместе идти на помощь королю в Остагар, он дождался, чтобы брат увел все наши войска и напал на замок! Получается, он нарочно задержал своих людей, чтобы Фергюс успел уйти подальше. Но зачем, матушка?
— Я... я не знаю, — тейрна мотнула головой, словно пытаясь таким образом отогнать все гнетущие мысли. — А ты... не видел отца? Он ведь так и не ложился.
— Я был в своей комнате, матушка, — Кусланд поднялся, выражая готовность идти. Тейрна кивнула.
— Внизу идет бой, сын. Мы должны пробиться в главный зал. Именно там я видела твоего отца в последний раз.
Готовые ко всему, они спустились по лестнице во двор замка. Повсюду действительно шла жаркая схватка между солдатами Кусландов и людьми Хоу. По всему было похоже, что пока защитники одерживали верх. Все-таки охрана Хоу не была такой же многочисленной, как гарнизон оставленных в замке воинов. Однако, если войска эрла, отобранные будто бы в помощь королю, сейчас стояли под стенами замка, их прорыв вовнутрь был только вопросом времени. Судя по звукам, идущим из-за стен, все так и было.
— Быстрее, сын!
У самых дверей, ведущих в главный зал, их атаковали четверо мечников. Айан прыгнул им навстречу, заслоняя мать, однако, особого геройства тут не понадобилось. Защитники замка быстро разделались с этой группой. Ровесник Айана и его некогда товарищ по детским играм сэр Гилмор уверенно и четко руководил всем тем, что осталось от гарнизона. К тому моменту, когда тейрна и ее сын встретились с ним, он отправлял группу солдат на стены. Другая спешно укрепляла ворота замка чем попадалось под руку.
— Ваша светлость! Милорд! Я боялся худшего... Люди Хоу напали неожиданно. Мы успели закрыть ворота — вот и все, что нам удалось сделать. С теми, кто прорвался, мы уже почти разделались, однако, основное войско эрла — под стенами замка. Я... боюсь, мы долго не продержимся.
— Где мой отец?
— Тейрн направился в сторону кладовой. Он, как видно, ждал, что вы присоединитесь к нему там. Тейрн был едва жив от ран, когда я в последний раз видел его. Вам... вам лучше поспешить. Мы постараемся как можно дольше удерживать этих ублюдков.
Тейрна слегка склонила седую голову.
— Благослови тебя Создатель, сэр Гилмор.
— Да позаботится Создатель обо всех нас.
Рыцарь быстрым шагом направился к воротам, куда со всего двора продолжали собираться уцелевшие стражники замка Кусландов. Тейрна решительно мотнула головой, и они с сыном повернули в другую сторону. Некоторое время они петляли между построек, то и дело натыкаясь на тела, и, наконец, добрались до кладовой. Кладовая была устроена прямо в стене замка, противоположной от главных ворот. Почти у самого порога в луже собственной крови сидел Брайс Кусланд. С трудом повернув голову к ним, тейрн Хайвера улыбнулся бледными губами, но это все, на что его хватило. Он даже не смог пожать пальцев жены, с тревогой и болью склонившейся над ним.
— А вот и вы оба, — с усмешкой на заляпанном кровью лице, довольно спокойно просипел он, но и так было понятно, во что ему обходится такое спокойствие. — Я все ждал, когда же вы придете.
— О, Создатель, да что же здесь происходит! — в присутствии мужа тейрна Элеонора растеряла всю свою жесткость. Брайс сделал над собой усилие и, подняв руку, провел кончиками пальцев по ее щеке.
— Люди Хоу набросились на меня. Едва не прикончили... Ну ничего. Ему это не сойдет с рук! Король его...
Тейрн не договорил, поморщившись, и застонал сквозь стиснутые зубы. Тейрна Элеонора сильнее сжала его руку, с болью заглядывая в глаза.
— Брайс! Нужно выбираться отсюда, слышишь! Сын, — она резко обернулась к застывшему Айану, которому никак не удавалось справиться со своим жалостно кривящимся лицом. — Отсюда за стену ведет потайной ход. Там, за бочками. Ты сможешь нести отца?
— Конечно, матушка, — рыжий потомок Кусландов решительно шагнул вперед, вкладывая меч в ножны.
— Нет, — тейрн покачал головой, отводя руки сына. — Это бесполезно. Мне уже не подняться. Мерзавцы Хоу вот-вот пробьются через ворота. Кто-то должен найти Фергюса и рассказать, что здесь произошло.
— Вот сам и расскажешь! — Айан присел перед Брайсом Кусландом, твердо глядя тому в глаза. — Отец, я всегда был послушен тебе. Так прости меня теперь, когда я тебя ослушаюсь. Клянусь Создателем, я буду нести тебя до тех пор, пока мы не выберемся отсюда. А если... Они не получат и твоего тела! Так что умоляю тебя, хватит разговоров, и позволь мне...
— Боюсь, это невозможно.
Незаметно подошедший со стороны двери Серый Страж Дункан был заляпан кровью куда больше тейрна Брайса, но судя по тому, как он держался, вся кровь на нем была чужой. Он склонился над хозяином замка и, бегло осмотрев его раны, покачал головой.
— Я только что со стен. Люди Хоу еще не нашли этот ход, но они окружили замок. Пробраться мимо них будет непросто. И если вы собираетесь бежать, нужно торопиться.
— Дункан, — Брайс возвысил голос, напрягая последние силы. — Я знаю, вы ничем мне не обязаны... Но умоляю, выведите мою жену и сына в безопасное место!
— Выведу, ваша светлость, — чернобородый успокаивающе стиснул плечо тяжело дышавшего тейрна. — Но боюсь, мне придется попросить кое-что взамен.
— Что угодно!
Страж посмотрел на него, скользнул глазами по лицу тейрны Элеоноры и, наконец, остановил взгляд на присевшем в напряженной позе Айане. Несмотря на то, что происходило вокруг, тот снова почувствовал на коже холодный кипяток.
— Ваше несчастье бледнеет перед тем, что прорывается сейчас в наш мир, — твердо проговорил чернобородый. — Нас мало, и нам нужны новые Стражи. Я прибыл в ваш замок в поисках новобранцев. Исходящая от порождений тьмы угроза не позволяет мне уехать с пустыми руками.
— Я... я понимаю, — Брайс встретился глазами с сыном, но на этот раз не нашел в себе сил улыбнуться ему.
— Я доставлю тейрну и вашего сына в Остагар, — продолжал Дункан все тем же спокойным голосом. — Сообщу Фергюсу и королю о том, что случилось. А потом ваш младший сын Айдан вступит в Серые Стражи.
Айан отшатнулся от чернобородого. Он понимал, что поступает недостойно, показывая свои чувства, но был слишком молод, чтобы до конца удерживать себя в узде. Единственное, что он мог сделать, это опустить глаза в пол, чтобы не видеть обращенных к нему лиц. Он так и поступил.
— Если это нужно, чтобы справедливость настигла Хоу — я согласен.
Слова отца донеслись как через толстое шерстяное одеяло. Айан стиснул зубы, еще внимательнее разглядывая узор камней на полу. Дункан удовлетворенно кивнул, впервые напрямую обращаясь к нему.
— Итак, сим я предлагаю вам, Айдан Кусланд, вступить в ряды Серых Стражей, — видимо, исполняя часть какого-то ритуала, заговорил он. — Будем биться бок о бок с порождениями тьмы.
Возникла пауза.
