Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

— Может нам стоит поговорить вон там? — демон кивнул в сторону диванчиков в соседней гостиной, которая просматривалась из распахнутых дверей бального зала. — Там нам никто не помешает познакомиться поближе.

— И излишне настойчивы, — завершила свою речь Анита, ловко отступая на пару шагов.

— Почему вы от меня упорно убегаете, миледи?..

Сиверн только хотел взять её под локоть, но между ними ловко вклинилась одна из учительниц Школы.

— Простите, лорд-герцог, к сожалению, вынуждена похитить вашу партнёршу.

Учительница кивнула в сторону двери, и Анита поспешила за ней, спиной ощущая жаркий взгляд.

— Нитка, из твоего города пришло письмо. Не от родителей, но там что-то срочное. Пройди к лэре директрисе, она в своём кабинете.

Женщина ободряюще пожала ей руку и снова заняла своё место около дверей, откуда присматривала за кружащимися в очередном танце воспитанницами.

Анита вздохнула с облегчением и одновременно разочарованием. Стараясь не торопиться, она величаво поплыла к дверям, чувствуя, как спину сверлит пристальный взгляд. Как хорошо, что выдалась маленькая передышка, позволяющая совладать с собственными мыслями. Так значит, этот красавец — лорд-герцог. Высокий титул, особенно если сравнить с человеческими. Жаль, что его интерес так неочевиден, да и статусы семей не сопоставимы. Хоть в Школе и заключались браки с девицами, стоящими намного ниже своих будущих супругов, ведь отсюда выпускали с великолепной светской и магической подготовкой. Но..., но, чего уж таить, особого внимания к ней самой не проявляли. Едва скрывшись за открытыми створками, воспитанница с треском и явной досадой сложила веер и почти бегом устремилась в боковое крыло Школы.

Дверь в кабинет директрисы оказалась приоткрыта и девушка, потоптавшись пару секунд, шагнула внутрь.

— Лэра Кларисса, вы желали меня видеть? — Нитка позволила себе лёгкую улыбку и небрежный поклон. В конце концов, здесь, лишних глаз, мгновенно замечающих малейшее нарушение этикета, в данный момент не было.

Невысокая женщина подняла голову от бумаг. Пусть сюда и доносились отголоски бала, но позволить себе отвлечься от срочно доставленных писем директриса не могла. Да и воспитательниц в зале находилось вполне достаточно. Она оглядела хрупкую фигурку и остановилась на не снятой до сих пор маске. Анита стушевалась и торопливо потянула завязки.

— Присядь, милочка, — Кларисса медлила, не зная, как сообщить неприятную новость. Наконец она решилась. — Из твоего города пришло письмо. Пишет архивариус, он сообщает, что твои родители погибли в результате пожара в собственном доме. Увы, девочка, за следующие полгода обучения деньги не поступили, и поэтому тебе придётся вернуться.

Нитка сморгнула выступившие слёзы, новость шокировала настолько, что попросту отнялся язык. Погибли... Как? Этого не может быть? Ведь её отец... В глазах резко потемнело.

Вскочившая со своего места лэра Кларисса не успела подхватить упавшую в обморок девчонку. Уложив её на полу поудобнее, она просто села рядом, гладя воспитанницу по волосам. Остаться одной, да ещё и без дома, без денег. Что будет она делать, вернувшись на пепелище? Есть ли другие родственники, которые смогут поддержать, дать крышу над головой? Да ещё ко всему прочему к ней никто пока так и не посватался. А теперь, оставшись и без приданого, девочка не могла рассчитывать на выгодный брак.

Анита очнулась уже на своей постели. Платье и юбки сняли заботливые воспитательницы. Около кровати сидела директриса, озабоченно глядя ей в лицо. В ушах звенело, несмотря на то, что уже применили целительские средства.

— Как ты? — Кларисса взяла девчонку за руку.

— Выживу, — хрипло прошептала Нитка. — Я очень благодарна вам за всё, особенно за уроки выдержки. Я смогу это перенести, пока не знаю как, но смогу.

Сиверн успел протанцевать ещё с одной ученицей и даже пытался поддержать ничего не значащий светский разговор. Щебетание партнёрши уже начинало раздражать, до скрипа зубов, а упорно избегающая его миледи так и не появилась. В конце концов, демон вежливо откланялся, расточая привычные любезности.

— Лорд-герцог, вы так рано уходите? — учительница, стоящая около дверей попыталась обратить его внимание на остальных девиц, нервно улыбающихся и жаждущих внимания. Всё-таки настолько высокий гость появлялся в Школе невест не настолько часто, как им бы хотелось. Да и пока никому так и не отдал предпочтения.

— Простите, лэра, дела, — Сиверн чуть кивнул и выскользнул за дверь.

Ничего, это не последний бал, оставалось, по крайней мере, ещё два, в том числе и выпускной, чтобы как следует приглядеться.

Столица Артанского королевства. Небольшой дом на окраине

Котёл не чистился, то есть не чистился вообще. Не помогали ни зола, ни песок, да и всё вместе тоже. Невысокая девушка устало вытерла пот, катящийся по лбу, и угрюмо покосилась на полноватую женщину, застывшую рядом как статуя. Вот чего тётушке не идёт к себе, стоит и смотрит. Не было бы её, вмиг бы всё отчистилось и заблестело.

— Вот так бывает всегда, когда ты пренебрегаешь своими обязанностями, — до ушей Аниты донёсся сварливый резкий голос. — Надо лучше следить за посудой.

Ани провела рукой по лицу, размазав грязь. Женщина поморщилась.

— Я столько для тебя сделала, даже взяла к себе. Уделяю тебе времени больше, чем своим дочерям, — раздражение тёти Оливии набирало обороты.

— Конечно, — не скрываясь, прошипела в ответ девушка. — Можно подумать я и без вашего неустанного внимания не знаю, чем заняться. Вы же меня как прислугу гоняете, а, между прочим, я — ваша племянница.

— И не стыдно тебе, — напустилась женщина на девчонку так, что та даже попятилась, прикрываясь грязным котлом. — Я взяла тебя из милости, чтобы тебе не пришлось жить на улице, только в память о твоих родителях. Ну и из уважения к ним, конечно. А ты платишь мне чёрной неблагодарностью.

— В виде нечищеного котла? — высунула свой нос Анита.

— И не только. Тебе предоставили крышу над головой, еду, одежду.

— Ага, — чуть не взвизгнула девчонка, — чердак, объедки и лохмотья. И это всё только для меня лично. Небось собственных дочерей так не одеваете и не содержите.

— Не смей мне хамить, выгоню, — погрозила пальцем тётушка и гордо ушла, полагая, что она выполнила свой тяжёлый родственный долг по воспитанию.

Ани прислушалась к удаляющимся шагам и торопливо пробормотала заклинание. Котёл засиял чистотой. Оставалось не так много дел — быстренько перемыть остальную посуду, перебрать очередной мешок фасоли, прополоть грядки на маленьком огороде и полить цветы. Трио родственниц уже поужинали, и теперь они могли потребовать только чай.

Полгода назад её вызвали из закрытой магической школы, не дав закончить её и получить шанс удачно выйти замуж или найти хорошее место экономки. Родители погибли при пожаре, и она приехала на пепелище. Постояв над ним и выплакав все слёзы на могиле родителей, девчонка пошла к единственной тётке, которая жила в этом же городе. Никто не знал, что отец, разгадав в ней небольшой дар, отправил её в специальное учебное заведение. Конечно, боевой магии, искусству убивать всяческую нежить, повелевать стихиями там не учили, а вот дать столь необходимые знания и навыки в применении её способностей в хозяйстве вполне смогли.

В городе весьма прохладно относились к подобным умениям, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.

Небольшое поместье стояло на окраине столицы, в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Оливия всегда вывозила на них своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного принца или герцога, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз.

Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.

Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.

"Заодно и умоюсь", — мрачно подумала магичка, опуская руки за посудой.

Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.

— Нитка, — старшая кузина умоляюще сложила руки, — в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья уже старые, я в них уже выезжала. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.

В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.

— Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинаются летние балы-маскарады, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? — Амалия невинно похлопала голубыми глазами.

Маскарады... в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!

— А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, — глаза Аниты загорелись неподдельным интересом.

— Зачем тебе? — тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.

— А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят, — затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.

Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.

— Ну, хорошо, — согласилась с ней Амалия, — на бал-маскарад можно надеть любой наряд. Красивое платье, тунику. Можно что-то из очень давно забытой моды, но это должно быть платье новое, а не вытащенное из старого сундука. И в тон ему маску. которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.

"Я бы тоже так оделась, — мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. — Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи".

— Ой, — сперва чуть приуныла Миранда. — Я же тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать.

— Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, — ляпнула Ани и тут же сморщилась. У сирени цветы были ещё мельче.

Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.

Вся сложность заключалась в том, что в этом году бал-маскарад длился три дня подряд, а значит, и платья нужно было менять трижды. Анита заскрипела зубами, опять на неё свалится куча шитья, бесконечные примерки, переделки и капризы. Это сейчас девушки её уговаривают, а вот когда это же задание даст тётушка, придётся крутиться втрое быстрее. И тогда уж уговоров не будет. Вот только в этот раз она воспользуется своим даром полностью и потихоньку сама придёт на этот бал. То, что городская ратуша довольно далеко, её волновало мало, всегда можно придумать средство передвижения, которое продержится в надлежащем состоянии несколько часов.

Кузины ушли, а перемазанная грязью девчонка продолжила уборку на кухне. Пользоваться магией она больше не рискнула — последнее время резерв восполнялся очень тяжело. А тут ещё и неожиданное шитьё очередных нарядов. Да и самой так хотелось побывать на этом балу, вспомнить школу, покружиться в танце, загадочно поблёскивая глазами из-под маски.

Резерв магов-хозяйственников всегда был невелик, поэтому девушек обучали шить, готовить и убираться самостоятельно, рассказывая хитрости домашней работы. Каждая из выпускниц многое умела и могла сделать собственными руками. Магией пользовались для того, чтобы ускорить какое-то дело, да хоть как сегодня мытьё посуды. Одно было плохо — в Школе стоял источник, от которого пополнялся израсходованный резерв, а здесь его попросту не существовало. Пользоваться подпиткой от стихий, подобно боевым магам, их не учили, специализация не та.

Анита горестно вздохнула и с ожесточением начала оттирать посуду, стараясь успокоиться.

Так и есть, тётушка Оливия получила приглашение для всей своей семьи на светский праздник. Вертя в руках небольшой прямоугольник с золотистой каёмкой, она размышляла. Нет, вовсе не о нарядах и украшениях, которые придётся брать в залог, а о том, чем бы занять племянницу, чтобы она даже и думать забыла о развлечениях и не посмела самостоятельно прибыть на бал. Вдруг эта несносная девчонка сможет раздобыть где-нибудь платье и появиться без разрешения?

Придвинув к себе лист бумаги и чернильницу, женщина начала составлять список совершенно необходимых дел, которые не могли долго ждать. Торжествующе усмехнулась, с удовлетворением глядя на дело своих рук, и промокнула написанное небольшим пресс-папье. Воспитательный процесс ни в ком случае нельзя прерывать, да и польза для всех будет очевидной. Список получился внушительным, но это только радовало горожанку. Так и дом будет приведён в порядок и племянница не посмеет отлынивать от работы.

Теперь стоило подумать о нарядах и украшениях. Радовало, что Аниту научили шить, и теперь Оливия могла сэкономить на портнихе и отложить пусть небольшую, но всё же сумму в приданое своим дочерям. Да и с кухней справлялась неплохо, и с уборкой...

В кладовке лежали несколько отрезов, прикупленных по случаю. В прошлом году мимо проезжал торговец, у которого сломалась повозка как раз напротив её дома. Он долго стучался в дверь и просил разрешения переночевать. Вот не пустила бы его, да предложил хорошую скидку на ткани. Ну как тут не уступить... по доброте душевной.

Оливия спустилась вниз, чтобы "порадовать" свою племянницу. Придав лицу отрешённо-скорбное выражение, она открыла дверь и замерла. Прямо посередине кухни Анита танцевала, взяв себе в партнёры большую метлу. Придерживая её одной рукой, девчонка приседала в поклонах, покачивая головой и изображая светскую леди. Женщина чуть не задохнулась от негодования.

— Это ещё что за представление? — взвизгнула Оливия. — В то время, как я не сплю ночами и мучаюсь вопросом, как дальше тебя воспитывать, ты устраиваешь себе отдых и развлечения.

— Ага, — Ани бросила метёлку и скрестила руки на груди, — только воспитание моей персоны у вас какое-то однобокое. Между прочим, тётя, я в отличие от вас титул имею и принадлежу к аристократическому роду. Пусть и не признанному светом, но это правды не меняет.

Оливия на секунду замолчала, кусая от неожиданности губы. Отец племянницы принадлежал к весьма высокому дворянскому роду, вот только титула был лишён. Чем он зарабатывал себе и своей семье на жизнь, для тётушки было загадкой, кузина не рассказывала ей об этом, да и виделись они довольно редко. Ей самой так не повезло, вышла замуж за зажиточного горожанина, оставившего ей и дочерям дом и небольшое состояние после смерти.