Откровение Темного Владыки

Потом, когда пошло осушение болот, выяснилось, что на них тут и там живут общинами различные люди. В основном беглые крестьяне и неудачливые разбойники, но нашлась пара сектантских общин, которых в свое время выгнали из страны за чересчур вольное толкование некоторых божественных истин. Большую часть народа мы убедили перебраться на осушенный участок, так у нас появились первые поселения. Крестьяне стали пахать землю, а мы им обеспечивали ускоренный рост урожая. Торговля зерном так же весьма обогатила бюджет. Построили несколько плавилен и кузен, так что гномам шла уже не руда, а полноценные слитки. В общем постепенно дела налаживались. Да и количество народу у нас возрастало. Все-таки семнадцать человек для столь глобальной затеи это чересчур мало. Вот и тащили в Темный Совет своих друзей, родственников или просто знакомых, но разделявших наши взгляды. Так что через пару лет над проектом работало уже больше ста магов.

Это нас и сгубило. Пока о проекте знало всего несколько человек, конспирацию еще можно было худо-бедно поддерживать. А когда счет перевалил за сотню, а если считать крестьян, то и за тысячи, проблема сохранения тайны стала очень острой. Кроме того, крестьяне, толком не зная нашей цели, то и дело просили привезти к ним их родственников, оставшихся в руках у коварных лордов. И в итоге, где слух пойдет, где молва, где кто-то кому-то на ухо шепнет, вот так все и просочилось. И мы сами не успели ничего понять, как к нам на голову свалилась королевская комиссия.

Честно признаюсь, если бы к нам занесло стадо брюзжащих бюрократов, то мы даже вякать не стали бы. Скорей всего согласились бы с вынесенным вердиктом и разбежались кто куда, спасаясь от гнева королевского правосудия. Но к нам заслали какого-то хлыща, до сих пор удивляюсь, как он умудрился наш тайный мост найти через болото. Сам ведь толком не видит, что под носом творится, лишь доклады от своих людей и читал. Моментально разнес нас в пух и прах. И что мы беглых укрываем, и колдуем без разрешения, и налоги не платим и самовольно с королевских земель доход собираем. И все это с такой слащавой улыбочкой и с ехидными комментариями, что нас за это ждет. Ну, сам понимаешь, мы тут на болотах как каторжники без отдыха и сна пахали, а нас тут еще и оскорбляют за это. В общем, не выдержали, высказали этому хлыщу все, что мы о нем думаем, а так же о его сюзерене и пинками прогнали обратно в столицу.

Ни о какой войне мы тогда и не думали. Сами знали, что силы не равны. Но понадеялись, что болота смог сдержать любые войска, да и верили, что достаточно продемонстрировать свои силы и Тимариус извинится перед нами и наконец примет земли в подарок. В общем, как обычно, молодые и наивные. Да и не знали мы, что король всегда косо смотрел на магов, ибо видел в них угрозу для себя, словно предчувствовал, что его ожидает. Может, конечно, пророчество какое было, но о нем я ничего не знаю.

Первый раз выгонять нас пришли через месяц. Похоже, сорвали с места ближайшую воинскую часть и ничего не объясняя, погнали на болото. По крайней мере, этот вариант хоть как-то объясняет, почему отряд на одну половину состоял из новобранцев, а на другую из служак, до этого явно воевавших только на учениях. Да и магическая поддержка в лице трех с половиной чародеев, явно не блиставших особыми талантами. Мы их даже бить не стали, а просто дождались, пока они пойдут по мосту, а затем обрушили его спереди и сзади. А затем в течение недели мучили их, кто во что горазд. Пускали иллюзии всевозможных демонов, которые якобы не могут пробиться сквозь "несокрушимый" заслон, выставленный отрядными колдунами. Мы, некроманты вокруг них устроили танец зомби, со всеми положенными эффектами вроде завывания или угрожающих фраз. В общем, через неделю подобной свистопляски армейцы выбросили белый флаг, мы их разоружили, после чего отправили обратно на берег, вручив напоследок письмо королю с просьбой о переговорах.

Тот наше послание проигнорировал и прислал новый отряд. На этот раз бойцы попались более закаленные и опытные, а вот маги опять ничем похвастаться не могли. Я потом узнал, что Совет, искренне нам сочувствуя, решил саботировать королевские приказы, отправляя на битву с нами всяких недоучек. Они, мол, тоже решили, что законодательство надо менять но, в открытую выступать пока не осмеливались. Надо ли говорить, что при таких условиях этот отряд так же долго не продержался? Конечно, тут мужики нам попались более серьезные и две недели они упорно пытались продолжать свой путь, но в итоге поняли, что силы неравны, да и на нервы мы им слишком уж профессионально действовали. Поэтому их так же разоружили, отправили обратно в столицу с очередным письмом, уверенные, что после такого нас точно захотят выслушать. Наивные...

Третий отряд пришел через четыре месяца. На этот раз собрали пару полков, состоящих из одних ветеранов, усилив весьма профессиональными боевыми магами. Совет там не доглядел или король собственные резервы выискал, но с этими наш фокус уже не срабатывал. Шли через болото они упорно, несмотря на то, что мы разрушали все их гати и топили плавсредства. Убивать мы по-прежнему никого не хотели, изо всех сил держась за соломинку, что с королем еще можно договориться.

Все сорвалось по моей вине, хотя рано или поздно такое должно было случиться. Так уж вышло, что у меня был товарищ, так же однокашник по академии и некромант, Икчус Собиратель Скелетов. Весьма веселый и интересный парень, любил играть на гитаре и петь песни собственного сочинения. Причем пел больше про нашу тяжелую работу, от чего девушки, вздумавшие его послушать, чаще всего очень быстро разбегались. Один из самых моих лучших друзей...

Мы с ним сидели в засаде и при помощи зомби и скелетов пытались остановить наступающую армии. Точнее тормозили их продвижение, поскольку убивать мы их не хотели, и они это вполне понимали. Икчус решил попробовать новый трюк, что бы зомби вылезали из под воды и утягивали солдат за собой, но для этого требовалось подобраться поближе, дабы нацелить точнее. Чары маскировки на нас, конечно, лежали, но кто-то из солдат заметил шевельнувшиеся камыши, и через секунду туда полетело с десяток стрел. Три из них и уложили Икчуса на месте. Я, честно говоря, тогда рассвирепел настолько, что умудрился призвать Призраков Смерти. Смешно, на учебе я это заклинание толком освоить не мог, а тут вдруг умудрился вызвать целую орду. В общем, когда малость остыл и пришел в себя, половина неприятельской армии уже представляла собой сборище холодных трупов. А вторая драпала со всех ног, осознав, что игры кончились.

В штаб я вернулся, ожидая тогда конкретную выволочку, а в итоге выяснилось, что многие уже готовились сотворить нечто подобное. Ругать меня не стали, хотя согласились, что я малость переборщил. Вот с этого-то момента фактически и началась та самая Болотная война. В следующий раз против нас бросили уже полноценную армию, усиленную серьезными магами. Мы как осознали уровень противостоящей нам силы, так признаться изрядно струхнули. Прогнозировали, что продержимся не больше месяца. А в итоге война затянулась аж на три года, но за это опять стоит поблагодарить Совет. Он продолжал пытаться надавить на Тимариуса, в надежде объяснить, какой серьезной угрозой могут быть недовольные чародеи. Поэтому приказы военных выполнялись в четверть силы и обычно с большим опозданием, что давало нам изрядную фору.

Но все равно, поначалу было крайне тяжело. Пришлось даже вооружить наших крестьян, хотя толку от этого выходило немного. Разве что я свою персональную армию зомби быстро пополнил. Кстати именно тогда я осознал, что когда тебя за задницу щипает Смерть, то ты либо умираешь, либо развиваешь свой талант с невероятной скоростью до невообразимых высот. Так мой любимый прием на тот момент: "Беспрерывное Зомби-Размножение", заключавшийся в том, что ряды оживших мертвецов врывались в строй вражеской армии, и каждый убитый ими тут же вливался в число нежити, долгое время считался больше теорией. Мол, на практике такое проделать практически невозможно. А я в итоге чуть ли не через день подобное вытворял.

Или порталы на расстоянии свыше тысячи миль. В академии заверяли, что сто миль это предел для стационарного портала, и то требуются весьма специфичные артефакты и ингредиенты. Так, когда нам срочно потребовалась нормальная армия, наши специалисты по работе с пространством из подручных материалов соорудили постоянно действующий туннель со столицей Вариоза. Этот город фактически один большой рынок наемной вооруженной силы. Несколько рот перетащили, пока нам не сумели перебить этот канал. Зато сразу стало легче.

Но в данном случае все решало соотношение сил. И у сотни магов с пятью тысячами крестьян и тремя тысячами наемников вряд ли имелись шансы на то, что бы отбить натиск страны с многомиллионным населением. В итоге Совету пришлось прогнуться перед королем и нам сразу стало плохо. Болото из несокрушимой стены превратилось в весьма хилую оградку, поскольку мосты через него воздвигались ежечасно. На каждого волшебника приходилось не меньше дюжины королевских и тогда мы осознали, что настало время драпать.

Спросишь, куда нам бежать, коли непреодолимые горы за спиной? Ну не совсем уж непреодолимые. Мы едва осознали, что на победу рассчитывать нечего, как сразу стали продумывать варианты отхода. Нашли среди крестьян нескольких знатоков гор, добавили им в отряд мага, умеющего создавать порталы, и благословили на поход. Месяца через два они вышли на связь, сумели найти в сердце горной страны весьма уютную долинку. Фактически кусочек рая на земле. Теплое, уютное местечко, с кучей горячих целебных источников. А все прилегающие горы оказались богаты на различные полезные ресурсы.

Поначалу мы там создавали нечто вроде госпиталя для тяжелобольных и раненых. Но постепенно поселок расширялся, и из лагеря стал нормальным поселением. Вот туда мы и сбежали. Открыли порталы и деру. Предварительно рванули одну штуку, которая искажала все эфирные линии в районе, так что проследить наш маршрут и отправиться в погоню больше никто не мог. После чего принялись обустраиваться на новом месте.

Первое время настроение у всех подавленное было. Знай, хуже армии, проигравшей бой, только армия, проигравшая бой и бросившая все, что поклялась защищать. Первые пару месяцев в себя прийти не могли, народ спиваться начал, благо запас горячительных напитков у нас имелся изрядный. Потом пришли первые новости из столицы, и появился первый повод для веселья.

Тимариус после победы окончательно двинулся головой и наложил на всех вольных волшебников кучу ограничений. Теперь они все в обязательном порядке должны были носить блокирующие силу браслеты и находиться под регулярным присмотром особых членов комиссии. Те как раз и давали разрешение на снятие ограничителей во время выполнения заданий. Но фактически все вольные чародеи стали людьми не просто второго, а даже третьего сорта. И тут плотину прорвало. Маги, возмущенные новыми правилами, массово подались в бега и мы тут же принимали их в свои объятия. В короткие сроки пришлось создать специальную сеть для поиска беглецов и последующей отправкой в Убежище. Часто бывало так, что находишь одного, а он приводил еще десяток. За полгода количество чародеев возросло с полусотни, из тех, что остались в живых, до полутысячи, фактически в десять раз.

Заодно и обычный народ потянулся. Имелся у нас в команде один мастер телепортов по имени Рузи. Любил ходить по дорогам в обличии странствующего пророка, искал наиболее бедные деревни, где рассказывал сказки про рай на земле, управляемый мудрыми волшебниками, дающими крестьянам пищу и кров. Пейзане обычно после такого тут же толпой снимались с места и уходили вслед за новоявленным проповедником, иногда даже предварительно пустив огоньку на поместье своего бывшего лорда. А тот их всей толпой переправлял к нам в долину. Хорошо работал человек, правда в один прекрасный день его раскрыли и нечаянно зарубили при аресте. Большая потеря, но зато Убежище его стараниями расширилось невероятно.

В общем, народ прибывал, тем более мы сумели открыть небольшой золотой прииск, что после восстановления порталов дало возможность привлекать все новых и новых наемников. За два года у нас целый город вырос, и тут нам стало тесно. Долина оказалась замечательным местом но, увы, ограниченным в размерах. Такую толпу народа она даже со всем нашим чародейством прокормить не могла. И тогда мы решили взять реванш, тем более время выпало весьма удачное. Почти все частные маги перешли на нашу сторону, часть государственных тоже тайно оказывала поддержку. Благодаря нашей пропаганде по стране пошла волна крестьянских бунтов. Многим уж больно хотелось попасть в тот самый рай, и стоило распустить слух, что посланник богов убит злобными слугами лордов и короля, как тут же разгорелся костер народного гнева. Да и силу мы собрали изрядную. Я тогда неплохо поработал, заключая всякие сделки, так что бюджет нашей импровизированной страны возрос неимоверно, спасибо моему отцу за уроки.

Так что войну мы начали очень скоро и на этот раз не за какие-то привилегии и вознаграждения, а ради отстаивания магической чести. В первую очередь отбили те самые восстановленные земли, тем более, многих из тех, кто работал над ними, бесило, что поставленные королем люди все загадили и превратили созданными нами живописный уголок в какую-то свалку. Все-таки внутри большинства магов живет художник, с трепетом относящийся к своим творениям. А дальше уже пошла полноценная гражданская война.

Сразу скажу, что дело вышло нешуточно сложным. Тимариус бился изо всех сил, и пару раз казалось, что он победит. Хотя нам повезло отрезать от него всех союзников, правда те и сами оказались не прочь воспользоваться тяжелым положением соседа и под шумок оттяпать у него кусочек нужных земель. Рудник там какой, деревеньку или очень нужный порт. Правда ближе к концу войны я все это вернул еще и с прибавкой.

Удивляешься, каким это образом я вдруг стал во время войны единоличным командующим? Да случай удачный подвернулся. У нас ведь органом правления изначально являлся Темный Совет с семнадцатью магами, где все вопросы и решались посредством голосования. Семнадцать ты сам понимаешь почему, по числу изначально существовавших членов Совета. Правда, к концу войны из основателей почти никого не осталось. Кто погиб, кто предпочел уйти в отставку, кто-то оказался некомпетентен, и его заменили. Ну а в самый разгар ведения боевых действий один из членов Совета, кстати, тоже темный маг, правда, демонолог, Шакур, решил, что хватит зависеть от произвольного числа голосов и лучше править единолично. И на первом же собрании он поднял вопрос о назначении главы совета с кучей полномочий и тут же выдвинул свою кандидатуру.

Маги поначалу опешили, а потом ответили резким отказом, которого, впрочем, Шакур и ждал. После него он тут же развернул в зале совещаний бойню, и с помощью трех своих сообщников на месте убил пятерых бывших коллег, заставив остальных уйти в глубокую оборону. Подготовился он надо заметить знатно, артефактов кучу натащил, силы запас и даже время подгадал, когда совет соберется не в полном составе. Вот только моего возвращения он предусмотреть не мог.