Чернокнижник против овцы

— Рухлядью не интересуюсь, — сухо пробормотал он, внимательно изучая пару оборванцев, чьи лица выражали искренне недоумение. Впрочем пары секунд им хватило что бы понять с кем им довелось связаться.

— Не губите, Ваше чародейство! — Простонал тот, кто выглядел постарше. — В голове что-то помутилось, вот и решили стрясти с вас пару монет.

— Что-то вы совсем распустились, — недовольно поморщился чародей. — Вас что, Ринуальд совсем ничему не учит.

— Учит-учит, Ваше магейшество. Но вот только в последнее время он слегка загрустил и задания давать перестал. Вот и пришлось нам самим взять инициативу в свои руки!

Шечеруну оставалось лишь тяжело вздохнуть. Местные разбойники давно стали притчей во языцех. Их лидер являлся бывшим паладином одного из многочисленных светлых орденов. Непонятно с чего, но ему взбрела в голову гениальная идея, построить царство добра и разума, задействуя многочисленные разбойничьи шайки. Так оно было или нет, знал наверное лишь сам атаман. Немногочисленные свидетели коим довелось пересечься с бывшим паладином, изрядно противоречили друг другу. Одни говорили, что атаман проводит дни и ночи в бесконечных оргиях, другие заверяли, что наоборот он круглые сутки читал своим подчиненным проповеди на тему идеального мира. Сам Шечерун подозревал, что истина лежит где-то посередине, но в данный момент его беспокоила иная проблема.

— Овцу не видели? — Устало поинтересовался он у разбойников.

— Какую овцу? — Старший явно стремился услужить чародею, но вопрос похоже поставил его в тупик.

— Самую обыкновенную, — именно в этот момент до колдуна наконец дошло, что в расстройстве он даже не поинтересовался как именно выглядит объект его поисков. — Не пробегала тут?

— Никак нет, мы не видели, хотя... — старший замялся и растеряно посмотрел на своего напарника. Тот тут же поспешил перехватить инициативу. — Пару часов назад мы слышали блеяние со стороны Ганадаровой пещеры. Быть может она туда забрела. Но сомневаюсь что она цела, место как вы сами знаете не ахти...

— И то хлеб, — Шечерун удовлетворенно потер ладоши. — А вы передавайте Ринуальду моё почтение и намекните, что я не прочь встретиться с ним за партией в карты.

— Непременно передадим, Ваше чародейство! — Завопили разбойники, но маг их уже не слышал. До него наконец дошло как именно работает заклинание. Нить предвидения вывела его к разбойникам которые были невольными свидетелями того что случилось с овцой. И это означало, что поиски подошли к закономерному финалу.

Про Ганадарову пещеру ему приходилось слышать от жителей деревни. В своё время из столицы сбежала группа темных магов, которая чересчур увлеклась запретным искусством. Уверенные что в глуши их точно никто не потревожит, они использовали пещеру в качестве помещения для призыва темных сущностей. Закончилось это довольно быстро. Дюжина столичных охотников разрушили импровизационных храм вместе с алтарем, а всех любителей незаконного колдовства в цепях отправили обратно в столицу.

Сам Шечерун догадывался, что пещеру скорей всего не зачистили до конца. Поэтому он ничуть не удивился рассказу разбойников. Какие-то слабые духи, сумевшие сохраниться в результате визита охотников, скорей всего приманили заблудшую овцу к себе, что бы полакомиться её плотью. Требовалось поспешить, хотя в данном случае шансы на возвращении беглянки живой и здоровой резко устремились к нулю.

Пещера находилась не так уж далеко, и уже через полчаса Шечерун имел возможность изучить вход в неё. Судя по легкому магическому фону, исходившему изнутри, он в данном случае оказался прав. Похоже что разгром сектантов не коснулся их оборудования и теперь можно было ждать чего угодно.

Чародей, слегка поколебавшись, наконец извлек свой жезл из складок плаща. Впрочем магический инструмент в данном случае ему потребовался в качестве средства для освещения пути. В пещере действительно было очень темно, хотя надо заметить, что бывшие хозяева сумели частично привести в порядок её внутренности. Пол отличался относительной ровностью, острые углы были стёсаны, а несколько трещин аккуратно заделаны.

Шечерун углубился внутрь на несколько сотен шагов прежде чем смог отыскать искомое. Алтарное помещение. В этом уголке пещеры проводились моления и обряды. Место было просто наполнено силой, пусть и не бившей через край, но вызывавшей изрядное уважение.

Острый взгляд мага с легкостью обнаружил начерченную на полу пентаграмму и его лицо моментально помрачнело. Судя по всему местные чернокнижники, прежде чем их всех повязали, пытались совершить обряд призыва и частично в этом деле преуспели. Над пентаграммой клубилась дымка нестабильного портала и это означало что в любой момент оттуда можно было ожидать гостей.

Самого Шечеруна больше беспокоила судьба овцы. Он уже заметил разбросанные тут и там обглоданные кости. И некоторые из них выглядели достаточно свежо. Стараясь держать врата под контролем, чародей приступил к изучению материала. Требовалось отсортировать останки, чтобы вычленить среди них тело несчастной овцы. В том что её съели маг уже даже не сомневался и, судя по некоторым следам, он даже догадывался кто именно...

Наблюдение за порталом спасло его жизнь. Едва оттуда вынырнула черная молния, как маг упал на колено и нанёс удар в полную силу. Его противника отбросил к дальней стене, довольно ощутимо приложив о камни, но он тут же вновь вскочил на ноги.

Чародей выругался сквозь сжатые зубы. Судьба свела его с Эджигорсом — демоническим волком. Само создание являлось по сути дела самым заурядным зверем и все клятвы и ограничения, накладываемые на мага, при столкновении с ним можно было забыть. Другое дело, что так же можно было забыть о попытках установления контакта. Эджигорс предпочитал молча нападать, воспринимая любой посторонний объект как врага или пищу.

Шечерун еще несколько секунд изучал пылающее тело, оскаленную пасть, текущую из неё слюну, разъедавшую каменный пол. Именно последняя оставляла столь характерные следы, позволившие чародею опознать предполагаемого противника. Оставалось только одно, разобраться с ним или загнать обратно в преисподнюю. Будь у мага личная связь с порталом, проблем не последовало бы, но заклинание читал чужой чародей, а времени на взлом его практически не оставалось.

Эджигорс снова ринулся в атаку. Не привыкший к отпору он явно посчитал ответную атаку случайностью, поэтому чернокнижник с лёгкостью отбил его удар, попутно успев немного отступить в сторону выхода. Оказавшись в родной стихии он уже успел проанализировать поведение портала и существа прошедшего сквозь него. Похоже что местные сектанты просто пытались создать сторожевого пса. И отлично понимая, что контролировать Эджигорса они не смогут, предпочли его банально привязать к точке выхода. Отсюда следовало, что выйти из пещеры чудовище не сможет, а все кости принадлежат немногочисленным животным которые ненароком зашли в пещеру и тем саамы разбудили её стража.

Шечерун мрачно ухмыльнулся. Он хорошо знал эту схему с поводком и знал её слабое место. И пусть сам портал был ему не по зубам, но вот воспользоваться привязью он мог вполне себе уверено.

Третью атаку ему пришлось выждать некоторое время. Эджигорс наконец понял что на этот раз ему предстоит иметь дело с необычным противником ушел в оборону, предпочитая изучать мага на расстоянии. Но инстинкты брали свое и, в конце концов демонический волк не выдержал. На этот раз он решил изменить тактику, прыгнув на потолок пещеры, уцепившись за сталактиты, после чего одним рывком, разбрасывая каменную крошку, набросился на Шечеруна сверху.

Подобного маневра чародей как раз и ожидал. Заранее выставленный щит отбил атаку в сторону, а заготовленная силовая удавка, моментально охватила шею монстра. Тот яростно забился, пытаясь сбросить с себя путы, но маг не собирался сдаваться. В его планы вовсе не входило удержание Эджигорса. У данной удавки сдерживающие функции были второстепенными. Главная её задача состояла в сборе информации о поводке. И Шечеруну хватило десяти секунд на то что бы изучить все основные моменты, прежде чем он начал действовать.

В отличие от всяких "театральных чародеев" которых очень любили изображать как столичные так и провинциальные театральные труппы, маг предпочитал работать без лишних эффектов. Поэтому не было ни потоков огня, лавы, молний. Не было затянутой борьбы, когда противники из последних сил пытаются перетянуть удачу на свою сторону. Всё было очень просто и, тем не менее эффективно. В какой-то момент поводок начал резко сокращаться в размерах, затягивая своего подопечного обратно в портал. Эджигорс пытался цепляться когтями за пол и стены но силы были явно не равны.

Шечерун облегченно вздохнул в тот момент когда тело демонического волка исчезло в туманной дымке портала, но тут же его резко передернуло. В глубине пентаграммы забурлили потоки силы. Похоже, что вмешательство в чужое заклинание не прошло даром. Что это было встроенная защита или просто сбой маг выяснять не стал, предпочтя броситься по направлению к выходу со всех ног.

Это оказалось самым правильным решением. Поток бурлящего огня настиг чародея в тот момент когда он уже успел выбежать наружу. Шечерун еще успел отпрыгнуть в сторону, когда его тело охватили потоки пламени. А еще через мгновение его охватил холод воды. Небольшая яма расположенная у входа в пещеру, в результате дождя оказалась до краев заполнена водой и именно она позволила моментально сбить демоническое пламя охватившее тело мага.

К тому времени когда Шечерун выбрался на сушу, буйство стихий успело подойти к концу. Пламя изрядно прошлось по окрестности, пробив в стене деревьев и кустарников солидную просеку. Впрочем подобные мелочи в данный момент были вне интересов чародея. Он чихал, кашлял и матерился, пытаясь выбить воду из ушей, карманов, сумки и сапог. Его черная мантия была изрядно опалена и теперь сверкала десятками дыр. Но самое главное, настроение чародея оказалось безнадежно испорчено. В данный момент он ненавидел всех овец вместе взятых. И бросив последний взгляд на пещеру, чьи стены были раскалены до красна извергнувшимся огнем он молча побрел обратно в деревню.

* * *

Старый Жмых встретил его на окраине деревни. Видя плачевное состояние деревенского мага он удивленно присвистнул, взмахнул руками и тут же бросился на помощь к своему подопечному.

— Что случилось? — Испугано интересовался староста. — На тебя кто-то пытался напасть?

— Ерунда, — мрачно отмахнулся чернокнижник. — Всякая нечисть из Гандаровой пещеры. Будет знать теперь как связываться с дипломированным чародеем. — И немного промолчав он добавил. — А вот что касается овцы...

— Вот из-за овцы я тебя тут и поджидаю, — перебил его Жмых. — Я уже послал несколько мальчишек найти тебя, но видимо ты с ними разминулся. Короче, можешь её больше не искать.

— Как? Вы её уже нашли? — Глаза чародея сверкнули светом недовольства и ревности. — Кто это смог?

— Да никто, — с унынием в голосе пробормотал староста. — Просто ты же должен знать Мултима. Он свои пальцы то посчитать не может, а уж что касается овец так с этим вообще беда. Забыл он, что накануне праздник был по случаю рождения племянницы, вот одну овцу и зарезали. А он бедняга совсем про это и забыл, вот и...

На последней фразе староста осекся. Взгляд Шечеруна в этот момент мог прожигать скалы, испепелять озера и поражать богов. Но сам маг предпочел помолчать, и завернувшись в остатки мантии он с гордым видом направился к своему дому, где и поспешил уединиться. Жмыху оставалось лишь испуганно вытереть пот со лба, осознавая что его только что миновала крайне серьезная угроза.

* * *

Шечерун не разговаривал ни с кем целую неделю. За это время жители успели забыть о его поведении и наоборот стали изрядно сочувствовать, понимая через что именно пришлось пройти магу, что бы найти уже давно съеденную овцу. Через что именно ему пришлось пройти правда никто и не знал, но сам вид чародея вызвал немало сплетен и слухов. К концу недели уже пошли разговоры о том, что деревенский чернокнижник пытался занять пост одного из темных богов, но был повержен. К счастью к этому моменту маг наконец решил прервать добровольное заточение, вновь вернувшись к деревенской жизни.

Работы ему предстояло много. За неимением жреца, ему предстояло организовать установку алтаря посвященного неведомому покровителю скота, а так же устанавливать личность этого самого покровителя. Сам Шечерун хорошо знал кто именно ответственен за данное деяние, но немного подумав, поспешил вспомнить пару подходящих духов. Создание нового святилища завершилось грандиозным праздником, который не минуло посетить множество народу.

Маг хорошо оторвался раздевая в карты всевозможных торгашей и зажиточных селян. Новая мантия стоила достаточно дорого, поэтому чародей особо не смущаясь использовал все доступные для него ресурсы что бы обеспечить максимальный выигрыш и к тому времени когда гости наконец протрезвев отправились по домам, кошелек мага довольно значительно раздулся в объемах.

Последнее обстоятельство привело Шечеруна в крайне благодатное расположение духа и сидя у входа в трактир он неспешно беседовал со старостой, делясь свежими сплетнями а так же высказывая ряд мыслей на то, как именно он должен дальше работать. Правда само неторопливое течение беседы было довольно нахально прервано всё тем же Мултимом. Замявшись он навис над магом и заплетающимся голосом поведал страшную историю о том, как уснул прямо на лугу, а очнувшись обнаружил пропажу как минимум половины стада. Шечерун с натянутой улыбкой выслушал его речь, после чего достал из кармана причудливо переплетенный кусок железа.

— Это амулет поиска, — поспешил заверить он пастуха. — Отправляйся с ним в лес и он поможет найти потерянное.

— Я же тебя просил, — стоило Мултиму отойти на несколько шагов, как староста тут же нервно взвыл.

— Спокойно! — Маг лениво запрокинул голову предпочитая в данный момент созерцать сумрачное небо. — Это действительно поисковый амулет. Я за тут неделю, что сидел у себя дома разработал и изготовил дюжину подобных.

— Так значит от тебя всё-таки есть толк, — удовлетворенно хмыкнул староста. Шечерун лишь недовольно повел плечами.

— Знаешь, после всех подвигов что мне пришлось совершить, я пришел к мнению, что самая лучшая помощь в поисках потерянного, это оставаться на том же месте где и сидел.

— Но, — пробормотал староста, пытаясь подобрать слова. Чародей лишь довольно ухмылялся.

— Я не против сражаться с демонами, разгонять хищников и нечисть, переубеждать разбойников. Но лишь тогда когда это входит в мои прямые служебные обязанности. В остальных случаях, я предпочитаю что бы этим занимались прочие люди. Так что если Мултим потерял овец, пускай сам их и ищет, а я предпочту потратить время на что-то более полезное.

В данном случае староста не нашел слов, что бы возразить своему подопечному и маг смог наконец полноценно расслабиться, осознавая что ему наконец удалось сбросить очередной груз со своей души. Единственное о чём он пока не подозревал, так это то, что данная проблема была лишь одной из многих с которыми ему предстояло столкнуться. Но это уже совсем иная история...