"Охотничья команда"

Где-то между эльфами и киммерийцами кочевали орки. Я с ними познакомиться уже успел, а вот в княжестве об этом народе было известно мало.

С юга, из Дикого Поля, налетали степняки. Многочисленные улусы и ханства, промышляли разбоем, грабежом и работорговлей. От них не отставал и Гуннский каганат, так и норовивший нахватать в русских пределах добычи и угнать в степи полон.

Набегам кочевников всячески препятствовали стоящие на страже южных рубежей Руси казаки, время от времени отправлявшиеся "отмстить неразумным хазарам". "Села и нивы" работорговцев выжигались дотла, а все живое уничтожалось под корень, что, по-моему, и правильно — нехрен этакую мразь рядом с собой плодить.

На юго-западе грызлись между собой, населенное потомками скифо-сарматов, Паралатское царство и королевство Готов. Периодически отвлекаясь от междоусобиц, и скаля зубы уже на Русь. А на западе границы союзных княжеств теснил Орден Меченосцев — насколько я смог понять, местный аналог Тамплиеров и Тевтонского Ордена, а возможно и их прямой наследник.

С северо-запада содружество гипербореев норовила пограбить пиратская республика свободных Ярлов. Правда, некоторая часть ярлов состояла на службе княжеств, да и сами варяги вместе с казаками и ушкуйниками русов, были совсем не прочь основательно пощипать и укусить неудобных соседей. Каперство в княжествах было обычной практикой и считалось уважаемой профессией.

Холодную мамонтовую тундростепь на севере населяли дикие воинственные племена — мне почему-то сразу представлялось что-то вроде североамериканских индейцев, с поправкой на то, что вместо бизонов у них мамонты, шерстистые носороги, туры, зубры и яки. Вместо мустангов куланы и большерогие олени. А вместо пум и гризли, пещерные львы и медведи. Ну, и прочая пещерная фауна... Крутые, должно быть, парни там обитают!

Еще дальше на севере располагался таинственный Асгард, о котором, к сожалению, было известно только по слухам. Собственно, в княжествах располагали информацией только о своих ближайших соседях, да и то разрозненной и часто противоречивой — пример тому Киммерийское царство. А никаких упоминаний о Валарах я в книгах вообще не нашел. Создавалось впечатление, что эта тема старательно обходится. Интересно, почему?

И только на северо-востоке все было тихо и мирно — там обитали дверги. Относительно мирно, конечно, если не брать в расчет живущих в горах троллей. Но с военной точки зрения опасности, ни для двергов, ни для княжеств, они не представляли — чисто досадное неудобство. Раньше территорию между двергами и эльфами занимали лесные владения невров — сородичей Хорта, но вот уж несколько лет как их поглотила Эльфийская пуща.

Насколько я понял, сейчас главную угрозу княжествам представляли именно эльфы, пытающиеся отхватить новые территории, и резко активизировавшийся Орден. Дело пахло большой войной, причем на два фронта. Все указывало на то, что Орден снюхался с эльфами и готовит внезапный удар. Косвенным подтверждением этому служила и выбитая мной из пленных остроухих информация. Но тогда я еще не имел представления о внешней политике русского княжества, да и о самом княжестве почти ничего не знал, поэтому и нужных вопросов не задал.

Также внушали опасения и киммерийцы но с ними всегда были проблемы... С остальными соседями дело огранивалось бряцаньем оружием, пограничными стычками и взаимными набегами. Вот такая вырисовывалась веселая картинка, а мне здесь теперь жить...

В будущее я далеко не заглядывал, но после того, как столичные шишки подтвердят нашу с Хортом благонадежность, собирался проследить за ходом операции по прорыву блокады к двергскому анклаву, и потом обживаться в местном обществе. Если же никаких телодвижений предпринято не будет, то планировал сколотить собственную банду наемников — средств на это должно хватить, — и прорываться на помощь друзьям самостоятельно. Хотя такая затея изначально выглядела самоубийственной: тут требовалась полноценная войсковая операция, — но поступить по-другому я просто не мог.

Наша размеренная жизнь закончилась на восьмой день. Однако, вопреки ожиданиям, не прибытием проверяющих. Напротив — в стольный град Китеж вызывали нас. И по такому случаю прислали цельный дирижабль — событие, как выяснилось, из ряда вон! А может, это вовсе и не дирижабль был, а цеппелин — черт его знает, в чем разница?! Вживую я раньше аэростатов не видел, если не подразумевать под ними воздушные шары. Соответственно, и классифицировать прилетевшее по нашу душу сооружение не мог. Просветить меня тоже было некому — в русском княжестве аэростаты были необычайной редкостью. По сути, существовала только одна воздухоплавательная эскадрилья, для особых поручений и секретных миссии. Это я уяснил из разговоров в батальоне. И с чего бы нам такой почет? Хотя были у меня некоторые догадки... Всего я о себе, естественно, не рассказал, но очень уж внимательно изучал шрамы у меня на колдун из контрразведки.

Кроме нас с Хортом в Китеж затребовали и охотничью команду, не знаю уж, зачем — как ненавязчивый конвой для нашего сопровождения, свидетелей по делу или по каким-то другим вопросам? Егеря тоже недоумевали и к такому событию отнеслись настороженно: с одной стороны, отзыв с границы обещал внеплановый отпуск и возможное поощрение, а с другой, и вероятности взыскания никто не исключал, столица — оно дело такое... Но приказ есть приказ. Так что, наскоро собравшись, мы всей дружной компанией выдвинулись грузиться в дирижабль.

Причальной мачте здесь, естественно, взяться было неоткуда, поэтому дирижабль покачивался прямо над землей, притягиваемый к ней канатами. Даже на меня сигарообразный летающий корабль произвел впечатления — здоровенная махина! Что уж говорить о Хорте и егерях. Нам сбросили веревочный трап, и мы по одному вскарабкались в гондолу.

Внешним видом, от егерей мы с Хортом теперь почти и не отличались. Перед вылетом, нас приодели в мундиры, (только без эмблем и нашивок отряда). Или для конспирации, или логично посчитав, что такие оборванцы, какими мы перебрались через границу, в столице будут смотреться не комильфо. Да еще и тень на принимающую сторону могут уронить. Я ко второму варианту склоняюсь — все же неделю слонялись по базе, в чем есть, и всем было наплевать, а тут вдруг начальству приперло переодевать. То, что в столице могли просчитать такие мелочи, и отдать соответствующий приказ, представлялось весьма маловероятным.

Без накладок с обмундированием все же не обошлось. Казенную одежку на меня подобрать оказалось сложно, ситуацию спас только запасной комплект формы Велета. Надо было только его подогнать, но ушивать, это не надставлять. Та же история повторилась и с далеко немаленьким оборотнем, поэтому ему достался старый мундир Лютого — рост и комплекция у них оказалась похожи.

Егерская форма, кстати, мне приглянулась — очень удобная и практичная. Короткие, мягкие, темно-коричневого цвета сапожки. Коричневые же штаны и плотная зеленая куртка — сразу видны новые веянья в обмундировании. Плюс у каждого, уважающего себя воина, имелся трофейный эльфийский плащ, без него настоящим бойцом "Оберона" не мог считаться никто! Мимикрирующая под окружающий пейзаж накидка — знак отличия, наподобие беретов в земных спецподразделениях. Но получить его можно было только в бою, сняв с тела собственноручно убитого врага — неплохая традиция, на мой взгляд.

А вот картузы егерей (киверами называемые) мне категорически не понравились — красиво, но непродуманно совершенно! Для леса так и вообще неподходяще — видать отрыжка прошлых эпох... Поэтому, вместо неудобного головного убора, раздобыв кусок зеленого полотна, я повязал его как бандану. Таким издевательством над мундиром повергнув егерей в полную прострацию, что меня изрядно позабавило — пускай еще спасибо скажут, что как шемаг наматывать не стал, их нервную систему поберег. А соблюдать форму одежды для меня не обязательно — на службу к русскому княжеству я не поступал.

Глядя на меня, накрутил бандану и Хорт, не знаю даже почему... Возможно, подчеркивая этим свою независимость — его бывший взвод хоть и назывался егерским, но форму носил туземного полка. Вернее даже не носил, а прославился именно практически полым ее отсутствием. У оборотней из разведвзвода были сложные отношения с мундиром, за ними тянулись и остальные...

Когда с некими, слабо-оформленными претензиями к нам попробовал подрулить командир батальона, я так ему все это и пояснил. Напоследок добавив:

— Если, что не так, то можете считать нас раненными — на голову контужеными. Так в сопроводительном письме и поясните — "перемотали головы, чтобы не развалились". Глядишь, все секреты в целости довезем.

К моему удивлению подполковник сразу успокоился и отстал, похоже, отправился именно в таком ключе и отписывать — уважаю армию!

Из доспехов егеря использовали только короткие, мелкого плетения кольчуги и легкие шлемы. Надевая их в рейды. От скользящего удара клинком и отравленной, эльфийской стрелы защита достаточная, а если угодит в незащищенное лицо или ноги, значит судьба такая... В любом случае, таскать на себе много железа специфика егерской службы не позволяла. В обычное время, никакой брони не носили — сейчас, например, кольчуги и шлемы, вместе с частью оружия сложили в трюме, или как там на дирижаблях грузовой отсек называется? Вон туда и сгрузили.

Уставным оружием для всех егерерских частей в княжестве были: кинжал, короткий меч и баклер. Хотя на этом фоне бойцы "Оберона" сильно выделялись и единообразием не блистали, предпочитая пользоваться тем, что привычнее и кто во что горазд. Командование смотрело на это сквозь пальцы — в отряд отбирали лучших бойцов, но из различных подразделений, с разными навыками владения оружием. А вот сложный лук был обязательным атрибутом и стрелки в батальоне подобрались великолепные. Поначалу, на мой сделанный почти на коленке агрегат смотрели пренебрежительно — у самих егерей луки были произведением искусства, но когда из всех попытавшихся его натянуть это получилось только у Велета, отношение кардинально изменилось.

После битвы у пограничной реки, оказавшись перед водной преградой и с раненым Хортом на руках, я думал, что снаряжение, трофеи и часть оружия придется бросить, но егеря и тут выручили. Так, что теперь наше имущество, в целости и сохранности, тоже лежало в этом... ну пусть он все же трюмом будет!

Экипаж аэростата оказался невелик — всего пятеро: пилот, штурман, бортмеханик (вроде, ведун) и еще двое на подхвате — так я их для себя определил, по аналогии с земными летчиками. Пилот, он же командир корабля в звании капитан-лейтенанта, и два лейтенанта, все гвардейские офицеры, плевавшие через губу на наземных насекомых: Плюс, два мичмана — один совсем молоденький, вероятно, курсант-стажер или что-то в этом роде, а второй уже в летах — черт его знает, на какой должности... стрелков-радистов на дирижаблях не предполагалось — в бой они не вступают, другие у них задачи...

Удобствами салон дирижабля не блистал, напоминая скорее десантный отсек. Небольшие иллюминаторы, два ряда по десять сидений вдоль бортов и узкий проход между ними. Спереди, отгороженная переборкой, рубка управления, сзади трюм и машинное отделение. В трюм мы свалили имущество, а в машинное отделение нас не пустили. Жалко, хотелось на двигатель глянуть — что за зверь?! Но думается, там что-то с магическим приводом — двигатель внутреннего сгорания в Сиде предположить сложно, а для паровых котлов тут места просто нет, труб у дирижабля я не приметил, да и на кочегара никто из экипажа не похож.

Команда воздухоплавателей посматривала на нас с нескрываемым превосходством, егеря отвечали ей тем же — обычное соперничество между родами войск, каждый считает себя лучшим.

Мне, на взаимоотношения летунов и егерей было плевать, а Хорту все вокруг интересно, и на то, что ответы на вопросы звучат откровенно пренебрежительно, он просто не обращал внимания. Ему не привыкать — служба в туземном полку накладывает... Но видимо и оборотню отношение команды поднадоело, потому как в конце-концов он на голубом глазу выдал:

— Хорошее корыто, а не лопнет? Больно хлипко выглядит...

— Да брось, — подыграл я ему. — Натуральный боевой пузырь! Настолько страшный, что его даже не вооружают — враг и так разбежится. Вот и лейтенант не даст соврать. — Кивнул я в сторону оказавшегося поблизости летуна.

Подтверждать лейтенант почему-то не стал, а что ему сказать? Оружия-то на аэростате действительно нет. На Земле цеппелины всяческие хоть бомбами загружали и пулеметы ставили, да и то их самолеты в клочья рвали. Они потом в боевых действиях только ночью участвовали. А тут и такого не получится. Если только камни вниз бросать или из луков стрелять, но это как-то... мелко.

Еще интересно, что в баллонах? Если водород, то я бы даже близко к любому вражескому магу подлетать не рискнул — спалит, за милую душу! А то и просто горящей стрелы может хватить. Про эльфийскую гвардию на зилантах вообще молчу, им этот шарик на один укус!

Своих магов на такие сооружения сажать, пока они левитировать не научились, тоже слишком расточительно. Уж очень это большая и неуклюжая мишень. В общем, здесь дирижабли только для разведки, рекогносцировки и срочных перевозок могут использовать. Не бойцы эти летчики и не асы. Наверное, я зря так, но своим высокомерием аэронавты действительно достали.

После этого, офицеры летающей посудины вообще начали избегать общения, ограничившись только необходимыми, односложными командами — что можно на борту делать, а что вовсе даже не рекомендуется. Впрочем, нас это совершенно не расстроило — совсем воздушные засранцы зазнались. Мы с комфортом расположились в салоне и занялись обычной для пассажиров транспортного средства практикой — приготовились жрать! Периодически проскакивающие по салону, летуны злобно зыркалии и сглатывали тягучую слюну, даже немного жалко их стало — запахи действительно обалденные поплыли.

Когда егеря начали извлекать из баулов жареную птицу, вареные яйца, копчености и бутерброды я прямо приступ ностальгии испытал, — не путешествие на аэростате в чужом мире, а просто поездка в плацкартном купе куда-нибудь до Нижних Васюков! Что с того, что вместо курицы рябчики и куропатки, копчености из косули или оленины, а буженина из кабанятины — егеря же летят! Осетровый балык, горячего копчения сиг, свежего посола лосось, икорка... Ну, и в том же духе...

Как известно, армейская пища не фонтан, поселений на границе не много, соответственно и с домашними продуктами напряженка — не у кого купить, даже хлеба мало. Но дичи в лесах и рыбы в реках, напротив, прорва — вот егеря в меру сил себя и обеспечивают. Надо сказать, неплохо обеспечивают!

По рукам пошла здоровенная баклага с пивом — совсем хорошо стало!

Через некоторое время, дав летчикам осознать и прочувствовать всю глубину их ошибки, Хорт прихватил деликатесы и отправился в кабину налаживать отношения.

— Пойду, угощу воздухоплавателей, заодно, может, чего интересного узнаю. — Хитро подмигнул оборотень.