Лабиринт агатов

Толкнула рюкзак под стул, хотела лечь и сообразила, что кровать мне никто не менял. Я выскочила из комнаты. Надеюсь, Артур ещё не спит. А если спит, ему придётся проснуться. Я постучала в дверь его комнаты.

— Артур!

— Что случилось, Виктория? — он появился на пороге, одетый только в брюки. А его фигуре многие могут позавидовать.

— Кровать. Как мне на ней спать, если мне от неё плохо?

— Может, вы снимите на ночь артефакт?

— Лучше уж на полу посплю, — буркнула я, разворачиваясь.

— Виктория, я бы рад вам предложить альтернативу, но у меня все кровати такие. Я не представляю, что предложить.

— Понятно. Артур не беспокойтесь. Наверное, вы правы, и нужно снять артефакт. Извините за беспокойство, спокойной ночи.

— Уверены?

— Вполне.

— Спокойной ночи.

Я вернулась в комнату. Разумеется, речи быть не может о том, чтобы снять защиту. Тем более, что 'бородавки' мне не снять при всём желании. Чёрт! Нужно было выяснить, зачаровано ли одеяло и подушки. 'Нет,' — ответила диадема. Хм, хорошо.

В спальне был ковёр, поэтому я без раздумий постелила на пол покрывало, сверху бросила одеяло, сняла с кровати подушки, и получила спальное место на полу. Будем считать, что тренируюсь перед походом. В развалинах, думаю, спать придётся на камнях, плитах, или что там есть. Дверь я подперла стулом — не столько преграда, сколько отличный источник шума.

Огляделась ещё раз и легла. В одеяло я завернулась, холодно не было. Словом, вполне комфортно. Я заснула.

Глава 2

На полу спать оказалось не так плохо. Я вполне выспалась. Единственное, что испортило идиллию, так это грохот стула. Артуру с утра пораньше понадобилось постучаться, позвать меня через дверь. Я смутно слышала, как он зовёт, но просыпаться, и тем более отвечать мне было лень.

— Виктория! — послышалось в последний раз, дверь была решительно раскрыта, и стул с грохотом упал. Первое — убедиться, что полог невидимости на месте. Второе — я подскочила и одновременно отодвинулась.

— Вы почему в моей спальне?!

Кажется, он смутился. Да и вообще растерянным выглядит. Наверное, не думал обнаружить меня на полу, а стул у двери.

— Виктория, я стучал, звал, но вы не отвечали. А пора вставать.

— Так рано?

— Нам следует поторопиться. Чем быстрее, тем....

— Лучше, — закончила я за него, — Встаю.

Артур кивнул и ретировался. Да, хлипкая преграда дверь, даже замок не спасёт, Артур же телепортироваться может. Я наскоро умылась, привела себя в порядок и спустилась с рюкзаком в руках. Завтрак ждал на столе. Артур покосился на меня и не утерпел:

— Виктория, почему вы были на полу?

— Артур, я не буду спать на зачарованной кровати, потому что я не знаю, чем это может обернуться. Снимать защиту точно не буду.

— Но я-то сплю.

— На точно такой же? А воздействие всегда одинаковое или можно как-то настраивать?

— Можно настраивать.

— Вот. Значит, не на такой вы спите. Кстати, вы напрасно беспокоитесь. Я отлично отдохнула. Да и на жёстком спать полезно. Ах, да — приятного аппетита.

— Приятного.

Похоже, Артуру неуютно. Из-за того, что гостья осталась на полу? Или из-за того, что гостья не даёт влиять на своё сознание? Прав был Дайнич, назвав Артура мутным. Не понимаю я его.

— Готовы?

— Да, рюкзак собрала. А еда, палатка?

— Зачем палатка? Я же не первый раз иду, и в своё время проводил там довольно много времени. Я там небольшую комнатку оборудовал. Не совсем комнату, конечно, но....

Артур поднялся и вышел в центр комнаты. Без слов подошла к нему. Главное, чтоб за руки не хватал. Заметила, что он тоже с рюкзаком, который моего раза в два-три больше. Мир изменился — мы переместились в лес. Деревья неизвестной породы были низкорослые, раскидистые, росли на значительном расстоянии друг от друга. Местами рос редкий кустарник, трава кое-где сменялась мхом, и весь лес был раскрашен весёлыми жёлтыми пятнами солнечного света.

— Идти не далеко.

— Домой вернуться далеко, а идти не далеко? — я скептично подняла бровь.

— Идти до границы их территории недалеко, а собственно до места топать и топать.

— Аааа....

Артур двинулся вперёд, я за ним. Разговор не шёл, Артур ограничивался короткими репликами:

— Вот здесь корень.

— Осторожней, ветка.

— Нам левее.

Сначала я увидела просвет, а потом мы вышли к обрыву. Лес закончился, а внизу, насколько хватало глаз, тянулось поле.

— Нам туда, — Артур указал куда-то за горизонт.

— И обязательно ножками?

— А как?

— Да хоть на зинчике.

— Зинчика нет, есть зомби.

— Отлично!

— Уверены? — взгляд полон удивления. Само собой, мне свои ноги жалко бить об кочки, лучше любой не слишком опасный транспорт. Я кивнула, сбросила со спины рюкзак, поставила его рядом с собой в траву и показала всем видом, что жду обещанный труп. Артур тронул себя за переносицу:

— Я и не предполагал, что вы на мертвечину согласитесь, подождать придётся.

— Без проблем. Мне чем-то помочь?

— Нет, но если хотите посмотреть....

— Хочу.

Артур кивнул, подхватил мой рюкзак и отнёс к ближайшему дереву, свой поставил рядом, и пошёл вдоль обрыва, махнув мне рукой. Я следовала за ним на расстоянии. Артур уверенно подошёл к поваленному дереву, точнее к углублению, скрытому вывернутыми из земли корнями.

— Я тут материал припрятал, — пояснил он мне. Запасливый какой мальчик.

Артур присел на корточки, раздвинул траву и стал всматриваться в свои припасы.

— Виктория, я тут давно не был....

— То есть ножками?

— Нет. У меня было три тела, одно полностью разложилось, второе в почти негодном состоянии, только третье, самое свежее, более или менее в порядке. Поэтому либо мы вдвоём на одном, либо вы верхом, но медленно, а я иду, — он уставился на меня вопросительно.

Расчёт или совпадение? По идее совместная поездка Артуру ничего не даст, а ущупать диадему и алмазики на теле может. Только заставлять его идти, когда сама буду на его же зомби по меньшей мере некрасиво.

— Уместимся вдвоём, надеюсь.

— Без проблем. Так, рассказываю. Подниму я тело простейшим способом, просто накачаю силой.

Это мне даже знакомо. Я села на поваленный ствол и уставилась на Артура магическим зрением. Жаль, не видно тушку. Чёрная сила из рук мага уходила под корни, я видела, как она принимает форму скелета, но картинка магическая не 'накладывалась' на картинку реальности, поскольку перед глазами были только корни.

Артуру потребовалась с полчаса, чтобы зомби выбрался из укрытия. Им оказалось нечто, напоминавшее коня, но лишённое хвоста и головы. В шкуре виднелись дыры, в которых можно было рассмотреть гниющее мясо. Артур приложил усилия, чтобы процесс разложения остановить, но против природы не устоит даже магия.

— Я его покрывалом накрою, — сказал Артур тихо. Я переключилась на него. Парень был бледен, руки, кажется, чуть подрагивали.

— Артур?

— Сейчас.

Он поднялся с земли и пристроился на дерево рядом со мной.

— Я думала телепорты сложнее.

— Нет. Они требуют мастерства, а не силы.

Вспомнила, как Дайнич сказал, что Артур маг слабый.

— Управлять зомби не сложно, опять же нужно мастерство, не сила.

Я кивнула и замолчала, пусть отдыхает, стала смотреть, как по травинке ползёт неизвестный мне жучок. Артур вздохнул, поднялся.

— У меня тут ещё седло припрятано. Виктория, вы хотите сидеть спереди или сзади? Или передумали?

Я размышляла секунду. Выберу место у отсутствующей головы — держать меня будет Артур.

— Сзади, — сама за него уцеплюсь и прослежу, чтоб аламазиками не коснуться.

Артур снова полез под корни и извлёк свёрток, в котором обнаружилось что-то вроде попоны и седло. Управился Артур быстро. Зомби был засёдлан в считанные минуты. Последним из мешка Артур достал ремень.

— Идёмте, сначала рюкзаки закрепим.

Артур подвёл зомбика к дереву, под которым остались наши рюкзаки, связал их и перекинул через спину безголового коня.

— Артур, а они не свалятся? Всё же мой легче.

— Не должны, я закрепил. Я прослежу.

Артур вскочил на зомби, поглядел на меня и повёл коня к тому самому поваленному дереву. Правильно он оценил мои лазательные способности. Я встала на дерево, Артур протянул руку, помогая удержать равновесие. Хочу зинчика, он низкий. Я поставила ногу в стремя, и Артур фактически вздёрнул меня в седло, хорошо, что за запястье. Руку я ему не дала, а через ткань драгоценные бородавки почти не чувствовались. Я аккуратно обняла его за пояс, и только теперь задалась вопросом:

— А как мы с обрыва спускаться будем?

— Подальше есть тропинка.

Спуск был сложным. Артур, он привычный, не волновался, а я трусила — упёрлась в его спину ладонями, там, к счастью, камешки не вылезли, и уткнулась лбом.

— Виктория, зомби и более крутое место может пройти.

— Может. Ему же не страшно, у него мозга нет, бояться нечем!

— Виктория....

— Не обращайте внимания.

Резкая встряска, заставившая меня охнуть и вцепиться в Артура крепче, и спуск остаётся позади. Лошадь по относительно ровной земле потрусила вперёд. Я слегка расслабилась, вернула руки Артуру на пояс. Он едва слышно фыркнул.

Опять же говорить мы не пытались. Мне было неудобно разговаривать с затылком, а Артур, видимо, не находил тем или просто не хотел.

Езда на зомби ничем особо не отличалась от езды на обычной кобылке. Я окончательно расслабилась, попыталась было осмотреться, но пейзаж был скучный до ужаса: до горизонта только пожухлая трава.

— Мы должны добраться раньше, чем, если бы шли пешком, да? — ничему уже не удивлюсь.

— Конечно, а почему вы спрашиваете?

— Мало ли. Вечно какие-то выверты....

— Доедем быстро, но часть пути всё равно придётся идти.

— Хорошо.

— Смотрите, подъезжаем.

И, правда, вдали появились очертания каменных стен.

Артур даже ускорил зомби, и очень скоро мы подъезжали к провалу в стене. Мне доводилось бывать на руинах древних городов ещё на Земле. Я не увидела ничего особенного. Впрочем, я не большой любитель рассматривать упадок некогда великолепных зданий.

— Здесь второй круг защиты, — заговорил Артур, — Зомби не пройти, так что отсюда пешком.

Он легко соскочил на землю, я же понадеялась, что Артур предложит мне какую-нибудь уступку, но нет, он протянул руку:

— Слезайте, придержу.

Я, конечно, пыталась слезть самостоятельно, ногу перекинула, но в итоге свалилась кулём, Артур подхватил. А потом посмотрел на свою руку.

— Что? — уточнила я, с нехорошим предчувствием.

— Оцарапался.

— Пуговица?

— Похоже.

Артур повёл коня немного в бок. Зомби лёг между двумя поваленными колоннами. Маг присел на колонну, протянул руку к коню и принялся 'вытягивать' свою силу обратно. И,, правда слабый маг, раз до сих пор не восстановился.

— Всё, можем идти, — его чуть шатнуло.

— Артур?

— Я в порядке.

Мы вошли через провал в стене.

— Артур.

— Да?

— Расскажите об агатах. Вот, например, демоны отличаются от людей наличием крыльев, когтей и клыков.

— Виктория, агаты — цивилизация человеческая.

— Да?

— Разумеется. Те же маги. Почти.

— Почему почти? — я сделала стойку.

— Сила одна, а применяли они иначе. Как пояснить? У современных магов всё завязано на заклинания. У демонов во главе угла ритуал, который активирует силу 'внутри' того, кто ритуал проводит, её не требуется выпускать в окружающее пространство.

— А агаты?

— Обрядовая магия. Нечто среднее между ритуалом и заклинанием.

— Об этом нигде не прочесть.

— В библиотеке.

— Да? Я искала и ничего не нашла.

— Не в библиотеке Академии, а в здешней.

— И всё сохранилось?

— Преимущественно.

— Тогда почему её до сих пор не разобрали на сувениры?

— Защита. Давайте, вы сначала посмотрите, потом я поясню? — и почему мне кажется, что Артур уходит от неудобных для него расспросов? Впрочем, не хочет — не скажет. А пока он замолчал и идёт чуть впереди, я подумаю о сказанном. Обряд сродни ритуалу. Вот для ритуала согласия всех участников не требуется. Для обряда, полагаю, тоже. Тем более я помню рассказ Дайнича. Женщин на Нозане лишают магии путём проведения обряда. Ой, а не это ли задумал Артур? Не в смысле лишить, а в смысле подчинить, привязать, забрать магию. Ох, не нравится мне всё это. Не нравится.

Город, где когда-то жили агаты, сохранился очень неплохо. Дороги ровные, вымощены квадратами гигантских плит, от жилого квартала мало что осталось, центральное здание, видимое издали, в руинах. Артур прибавил шаг:

— Доберёмся до места, перекусим, потом расскажу подробней.

— Ладно, — пока не возражаю. Всё-таки быстрый обряд не та гадость, которой я ожидаю от Артура: слишком он старался меня устроить, закупал одежду. Стал бы тратиться, если я ему нужна только на обряд? Не знаю.

Топать пришлось почти час. Наконец, мы выбрались к группе приземистых зданий, уцелели все. Впрочем, архитектурных изысков не наблюдалось: сплошные гигантские кубы с отверстиями-дверями.

— Зато сохранились, — усмехнулся Артур, — Пришли, кстати.

Он завёл меня в один из 'кубиков', уверенно пересёк холл и провёл в небольшую комнату, где обнаружился склад вещей мага. Каменный уступ, тянувшийся вдоль дальней стены, исполнял роль скамейки. Артур распаковал один из мешков, лежавших в комнате, достал одеяло и быстро расстелил на лавку.

— Садитесь. Будем обедать.

Артур принялся сноровисто накрывать. А мальчик вполне ничего. Если не подсыплет чудо-гадость. Алмазики меня от яда защитят? Я мысленно обратилась к диадеме. 'Да'. Вот и славно, я расслабилась и посмотрела на тарелку с вяленым мясом очень даже благодушно.

— Помочь? — на всякий случай уточнила я, собиралась же создать видимость покладистой девочки.

— Не, я почти закончил.

— Артур, а откуда еда? — я как-то проморгала, а теперь интересно стало.

— Часть здесь в запасах хранил, часть принёс. Заклинания не дают портиться слишком быстро. А вот на том конце города есть несколько уцелевших зданий и там до сих пор работает магия агатов по сохранению еды. Основные запасы там держу. На случай, если где-то отсиживаться придётся.

— Есть предпосылки?

— Никогда не знаешь, что произойдёт, — чую, предпосылки есть. Любопытная личность этот Артур. Хоть бы его враги не решили и от меня избавиться.

— Вкусно, спасибо, — поблагодарила я, закончив есть. От ходьбы по городу я устала, после обеда и вовсе хотелось подремать, но просить об отдыхе я не стала, ожидая дальнейших предложений Артура. Он убрал с нашего импровизированного стола.

— Итак, обустраиваемся здесь. Увы, комната одна на двоих.

Я постаралась сохранить нейтральное выражение на лице.

— Идёмтё, покажу, что и где.

Артур вышел из комнаты, пришлось идти следом. Может плюнуть — связаться с ректором? Лучше с куратором. На худой конец — с Дайничем. Или подождать и посмотреть? Не знаю, как бы потом не пожалеть о сделанном выборе.