Эльфантина. Обреченная любить

Всем этим хламом Сет почти не пользовался. Он и не помнил, откуда большинство вещей появились. Возможно, они уже были здесь, когда он пришел. Он был не против делить с ними башню. Ведь внешнее лишь отражение внутреннего. Схожая разруха творилась в нем самом. Так увядают деревья — гниение начинается в корнях, постепенно захватывая ствол. Внутри растение уже мертво, но снаружи это еще незаметно. Тоже и с Сетом. Он был все еще хорош собой — высок, строен, волосы не тронула седина, лицо без морщин, несмотря на близость сорокалетия. Он улыбался и говорил о пустяках. Но сердце давно не сбивалось с ритма, а чувства словно покрылись ледяной коркой. Внутри Сетгор маг и наставник общины Эльфантины был мертв.

Он держался из последних сил. На одной надежде. На незавершенном деле. На поисках преемника и по совместительству освободителя. Каким он будет? Сет не знал, но остро чувствовал его приближение. Скоро они встретятся. И тогда всему придет конец. Прежде всего, самому Сету.

В честь дня приема неофитов в общину Сет сделал исключение и спустился с башни. Он не терял надежды, что в этот набор найдется тот, кому он сможет, наконец, передать Энергию.

Старейшины наблюдали за проверкой новичков. Среди них сидел и старый Амброуз. Сет приветствовал его кивком, не удостоив коллег и взглядом. Больно много чести здороваться с каждым.

Маги разместились под навесом, напротив на открытой площадке наставники проверяли уровень Энергии у неофитов. Новичкам было по семь лет. Премерзкий возраст. Сет одновременно надеялся, что в этот раз среди них будет ученик с необходимым уровнем, и в то же время не желал нянчиться с мелюзгой.

Наставники прохаживались между рядами перепуганных детей, поднося к ним по очереди голубые сферы с Энергией. Ребенок глядел в сферу, и Энергия перетекала к нему. Сфера менял цвет в зависимости от того, как много забирал ребенок. Желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый, красный, черный — цвета шли по нарастающей.

Пока никто не дотянул даже до зеленого уровня, а Сету требовался минимум красный, а еще лучше черный. Но такого не попадалось давно. Даже у старейшин Эльфантины, включая Амброуза, был всего лишь фиолетовый уровень. Черный же означал, что шар вычерпан до дна. Так много Энергии мог взять только маг исключительной силы. Например, Сет.

Он устало прикрыл веки.

— Не хочешь смотреть? — усмехнулся Амброуз.

— Мне не нужны глаза, чтобы понять — они безнадежны.

— Ты пессимист. Но в чем-то прав. С каждым годом неофиты все слабее, — вздохнул старик. Его некогда рыжие волосы давно поседели, а голубые глаза выцвели. Из него словно высосали краски, впечатление усиливал серый шерстяной плащ, в который он обычно кутался.

— Спасибо, успокоил и поддержал, — проворчал Сет. — Но я чувствую его. Уже который год. И в последнее время все сильней.

— Будь в одной из общин маг такой силы, нас бы оповестили. Более того, его бы отправили к нам. Только в столице он может получить должное обучение.

— Значит, он неучтенный, — упрямился Сет.

— Чепуха, — отмахнулся Амброуз. — Таких уже сотню лет не было, а то и больше. Наказание слишком суровое. За это, знаешь ли, в казематы бросают. На хлеб и воду. Люди предпочитают нарожать новых детей, чем обрекать страдать из-за привязанности к одному.

— Ты как всегда прав, — вздохнул Сет. — Я ищу выход там, где его нет.

Когда-то Амброуз был его наставником. Он научил его всему, и привычка прислушиваться к учителю накрепко осела в Сете.

Амброуз, кряхтя, встал. Пришел его черед обратиться к неофитам.

— Послушаешь мою речь? — спросил он.

— У меня есть выбор? — поинтересовался Сет. — Как один из наставников общины я обязан присутствовать на посвящении.

— Верно, — подмигнул Амброуз. Следующие его слова были обращены к детям: — Приветствую вас в общине Эльфантины, мои дорогие. Вы еще слишком малы и напуганы, и не осознаете, какое будущее вас ждет. Чтобы вы поняли, кем являетесь, я расскажу вам, откуда происходят маги. Все вы знаете, что солнечные или гелиосы, как они сами себя называют, родом с крайнего юга, где царит вечный день, и солнце никогда не опускается за горизонт. Гелиосы питаются солнечной энергией, и ваша магия тоже зависит от способности поглощать и использовать энергию. Эту особенность вы унаследовали от гелиосов, — зычный голос старика легко перекрывал шепот детей, узнавших о своем происхождении от чужой расы. — Успокойтесь, это не значит, что ваши матери согрешили с гелиосами. Но вполне возможно, что их матери — да. Или матери их матерей. Так или иначе, в вашем роду был гелиос или гелиоска. Именно от него вы получили дар. Он проснулся в вас, возможно, спустя многие поколения. Когда гелиосы поняли, что от их близости с людьми рождаются маги, она запретили подобные связи. Люди тоже не горели желанием множить магов. Ведь это не только дар, но и проклятие. Не умея управлять Энергией, можно натворить много бед. Все слышали историю Умуса Огневолосого?

Кто-то из детей кивал, кто-то качал головой, и Амброуз не отказал себе в удовольствии повторить любимую притчу:

— Умус родился в глухой северной деревне несколько сотен лет назад. В той деревни не слышали о магах. Жители подивились странному цвету волос ребенка, и на этом все закончилось. Умус рос, не подозревая о своем даре. А когда ему исполнилось шестнадцать, он уничтожил деревню. Кто знает, как это случилось?

— Он повздорил с сестрой, — выкрикнул какой-то мальчуган. — Бабушка рассказывала мне эту историю. Сестра не поделилась с Умусом пирожком.

— Верно, — кивнул Амброуз. — Цена жизни нескольких десятков человек — пирожок. Умус, осознав, что наделал, сошел с ума и ушел в лес, где его нашли замерзшим, а люди приняли закон, по которому все маги, достигнув семи лет, отправляются жить в общину, где их учат контролировать свой дар. Поэтому вы здесь. Но я отвлекся, — старик кашлянул. — Теперь об Энергии. Представьте, что вы — сосуды, а Энергия — вода, которая вас наполняет. Кто-то огромный чан, кто-то кружка, а кто-то миска. У каждого свой предел. Вы не можете вместить больше Энергии, чем способен принять ваш организм. От того, как много Энергии в вас помещается, зависит ваша сила. Именно из Энергии рождается магия. Но самостоятельно ее воспроизводить вы не в состоянии. Лишь черпать из внешнего мира, как это делают гелиосы, поглощая Энергию солнца.

Если принять сравнение Амброуза с сосудами, то Сет был как минимум бассейном. И он был полон. Налит до краев водой-энергией. Если он не использовал Энергию, она грозилась перелиться через край. Выплеснуться за пределы Сета, сметая все на своем пути.

Но так было не всегда. Когда-то он был просто пустым бассейном, но потом его наполнили. И не только Энергией. На самом дне бассейна жил некто безымянный и злой. Он рвался наружу. Пока Сет сдерживал его, но он был на пределе.

Он давно потерял интерес к магии. Она не принесла ему ничего кроме разочарования. Тем тяжелее было видеть энтузиазм на лицах девчонок и мальчишек. Они еще не знали, что их ждет. Судьба Умуса была далеко не худшей.

Амброуз закончил речь, и неофитов отпустили обустраиваться на новом месте. Сет тоже встал.

— Ты куда? — окликнул Амброуз.

— Его здесь нет, — ответил Сет, не оборачиваясь.

— Уверен? Это лучшие из лучших. Следующий набор только через год. Ты продержишься так долго?

Год? Да он не уверен, что протянет до завтра.

— Конечно, — кивнул, как ни в чем не бывало, — год это пустяки.

Он не сделал и пары шагов, как тело пронзила острая боль. Его словно проткнули мечом насквозь. Сет привык к боли. Она сопровождала его повсюду и давно стала его неотъемлемой частью. Но эта была другой, не такой как обычно. Она походила на зов. Где-то там далеко кто-то отчаянно тянулся к Сету, а Энергия внутри него в ответ тянулась к незнакомцу.

— Что с тобой, мой мальчик? — Амброуз подоспел вовремя, не дав упасть. — Выглядишь хуже меня, а мне, между прочим, восемьдесят семь.

— Кем бы он ни был, он только что использовал Энергию, — просипел Сет.

— Если так, мы обязаны его найти. Я пошлю гонцов во все общины, пусть ищут. Маг такого уровня способен стереть с лица земли не то что одну деревню, а целый город.

— А то и весь союз городов, — добавил Сет. Уж он-то разбирался в своих способностях.

Глава 3. Неучтенный маг

Со дня помолвки минуло три дня. Все это время Криста не выходила из своей комнаты. Никто не заставлял ее сидеть взаперти, она делала это добровольно, наказывая себя за содеянное.

В ту злополучную ночь она пришла в себя от воплей кухарки. Женщина склонилась над телом дочери, из горла которой торчал осколок стекла. Рия умерла от потери крови прежде, чем подоспела помощь.

Дэм выжил, но тронулся умом. По крайней мере, так решили многочисленные гости званого вечера, сбежавшиеся на шум. Он твердил, что это Криста вытолкнула их в сад, но не физически, а криком. Ему не поверили, но на Кристу все равно смотрели косо. Кроме них троих в коридоре в момент происшествия никого не было. Вывод напрашивался сам собой.

С тех пор Криста постоянно ощущала покалывание в кончиках пальцев. Стоило на нем сосредоточиться, и оно разрасталось, грозясь захватить ее целиком. Она старалась отвлечься, в надежде что все пройдет. Но покалывание не проходило. Оно поджидало ее, как хищник в засаде ждет жертву.

Кухарка уволилась на следующий день. Вместе с ней из дома позорно бежали слуги. Осталась только няня да старый дворецкий, которому некуда было идти. Знакомые и друзья отвернулись. Отца сняли с должности. Дэм разорвал помолвку. Все происходило так быстро, дурные вести лились на семью эрла дождем. Размеренная, счастливая жизнь сгорела как трава под палящим солнцем юга.

В порыве злости Криста избавилась от подарка Дэма. Вид розовых лепестков, бархатистых на ощупь, сладко пахнущих, не смягчил ее сердца. Она выбросила растение недрогнувшей рукой, одновременно освобождаясь от части своей жизни под названием Дэмион.

Будто мало было проблем, так еще родители избегали Кристу. И это ранило больнее всего. Они сочли ее чудовищем, недостойным любви? Но ближе у нее никого не было. Потерять их означало лишиться всего.

Ей необходимо было поговорить с ними, спросить, что происходит. Услышать из их уст, что она им больше не дочь. Или вымолить прощение.

— Куды собралась? — одернула няня, едва Криста шагнула к двери.

— Хочу найти родителей.

— Не тревожь их. Им надобно прийти в себя.

— О чем ты? — Криста заподозрила, няня знает больше, чем говорит.

— Дай им передыху. Сами опосля все расскажут.

— Что расскажут? Говори!

— Ничегошеньки я тебя не скажу, — отмахнулась няня. — Не мое это дело. И печаль не моя. Хоть люблю тебя, непутевую, как родную кровиночку. Да только толку с моей любви чуть. Не уберегла, не доглядела.

— Ты ни в чем не виновата, нянюшка, — Криста села на пол перед старой женщиной и опустила голову ей на колени. — Это все я. Веришь, не знаю, как так вышло. Такое зло меня разобрало. Думала, поубиваю. И ведь убила, — добавила она шепотом. Мысль о том, что лишила Рию жизни, не давала покоя ни днем, ни ночью. Как бы подруга себя не вела, смерти она не заслужила. Да и кто такая Криста, чтобы вершить чужие судьбы, решая, кому жить, а кому умирать.

— Нет в том твоей вины, девонька, — няня гладила ее по волосам. — Такой уж ты уродилась. Ничего не попишешь.

— Какой такой? — Криста подняла голову и заглянула няне в глаза.

Та сообразив, что сболтнула лишнее, замахала на нее руками. Мол, занимайся своими делами, нечего приставать с расспросами.

В тот раз Криста подчинилась, но на следующий день ускользнула от няни и отправилась на поиски родителей. Они были в малой гостиной: леди Иона сидела над пяльцами, а эрл Леофрик перебирал бумаги. Криста не раз заставала эту будничную картину, но сейчас все было не так.

Маменька едва понимала, что за рисунок вышивает, и чаще колола пальцы, чем попадала в строчку. Папенька перекладывал бумаги из одной стопки в другую, а потом начинал по новой. Думы родных витали где-то далеко.

Увидев Кристу, оба вздрогнули и переглянулись, как заговорщики, чем подтвердили ее подозрения. Родители что-то скрывали, и она вытянет из них правду.

— Рассказывайте, — Криста уперла руки в бока. — Все с самого начала.

— О чем ты, милая? — голос леди Ионы дрожал.

— О том, что со мной не так. Обычный человек не расшвыривает других криком.

— Ты — наша дочь, — эрл ударил кулаком по столу. — Это все, что тебе следует знать.

Ее любят и не собираются от нее отказываться. У Кристы от сердца отлегло. Но почему родные так несчастны?

В гостиную вбежала няня:

— Извиняйте, не уследила за неугомонной, — повинилась няня. — Верткая, как уж.

— Ничего, — кивнул эрл. — Я рад, что семья в сборе.

Он раскинул руки, что всегда служило сигналом к семейным объятиям. Криста бросилась к отцу, за ней подошла мама. Эрл обнял своих девочек и прижал к груди. Так спокойно бывало лишь в отцовских объятиях. В эту секунду она не сомневалась — он защитит ее от любой невзгоды. Просто обнимет, и все дурное исчезнет.

Объятие прервало появление дворецкого.

— Господин, — отчеканил он, — к вам гости.

— Гони их в шею, — к эрлу вернулось хорошее настроение. — Этот вечер я желаю посвятить семье.

— Боюсь, это невозможно, — ответил дворецкий. — Господ сопровождают городские надзорные, и они настаивают на встрече.

Хрупкая ваза счастья разбилась. Криста поняла это по вмиг осунувшейся матери и напряженному отцу.

— Няня, — произнес эрл, — уведи Кристу наверх. А ты, Ганс, впусти гостей.

Криста сделала вид, что подчинилась, но выскользнув из гостиной, вместо лестницы на второй этаж свернула к горшку с цветком. Тот вырос выше ее головы — семейная гордость баснословной стоимости. Криста частенько за ним пряталась, подслушивая разговоры родителей.

— Ты что это удумала, негодница? А ну-ка ступай за мной, — вразумляла няня.

— И не подумаю. Если хочешь, иди, а я остаюсь.

В коридоре уже слышались шаги гостей, и няне пришлось спрятаться вместе с Кристой. Они застыли, затаив дыхание, когда гости проходили мимо. Их было пятеро. Трое из городского надзора — органа следящего за порядком в городе, а статус двух мужчин в возрасте семидесяти лет трудно было определить.

Няня в очередной раз попыталась увести подопечную, но Криста приложила палец к губам. Нравоучения мешали подслушивать.

— Почти двадцать годков, а ума как у младенца, — ворчала няня. — Я шпионить не буду.

— И не надо, — отмахнулась она. — Ступай уже, не мешай.

Няня нарочно шумно протопала по коридору, из-за чего Криста пропустила начало разговора, где незваные гости представились. Она поморщилась с досады. Так и не узнала, что за люди пожаловали.

— Вы должны были понимать, что эта новость не пройдет мимо нас, — судя по скрипучему голосу, говорил кто-то из стариков. — Мы ждали, что вы придете и покаетесь, но, видимо, это не входило в ваши планы.

— Вы ее не получите! — выкрикнула леди Иона, известная умением держать себя в руках.