Глава 23

— Ты... тут, чтобы убить ящерку, — глазунья недолго медлила с ответом. Она что, действительно...

— Я как раз в процессе, — самодовольно отозвался Рен. Ч-черт... — Но перед этим... я тут кое-что заметил, прикидываясь куратором, и хотел удостовериться в кое-чем.

— Удостовериться? — эхом отозвалась Андросси.

— Ага, — хмыкнул ее собеседник. — Хотя даже сама мысль богохульна... и все же... возможно, что принцесса Андросси, быть может, не намерена помешать фальшивке взобраться выше.

Черт! Анак лишь хрипло выдохнула, пытаясь приподняться — и в очередной раз падая. Нет! Только не это!

— Да... да это же просто смешно! — криво усмехнулась глазунья. Вот как... — С какого мне ей помогать? Хотела бы я ей помочь — убила бы обоих удильщиков в прятках, чтобы она точно не прошла!

— Но вы не попытались устранить фальшивку ни в битве за Корону, хотя могли бы убить ее на арене, ни сейчас, когда у вас было для того достаточно возможностей, — голос офицера доносился словно издалека.

— У меня не было возможности узнать Анак в битве за корону, пока она не активировала Зеленый Апрель — и в том же раунде она была дисквалифицирована! А сейчас куда важнее пройти испытание!— практически мгновенно ощетинилась рогатая. — В любом случае, почему я вообще должна объяснять свои поступки?!

— Вы можете доказать это действием, — учтиво ответил убийца ее мамы. Что? — Здесь и сейчас. Устраните эту фальшивку.

Нет... только не так...

— Эм-м-м... это как-то... — негромкий голос Андросси был слышен словно через вату.

— Принцесса, вы колеблетесь? — а вот в голосе Рена появились вкрадчивые нотки. Значит, он все-таки серьезно намерен убить ее руками Андросси, да?

— Ну конечно же! Я тоже хочу уничтожить ее! — широко улыбнулась глазунья. Значит, весь этот месяц она притворялась, да? — Но испытание в самом разгаре, она еще может пригодиться...

... или не притворялась?

— Можете не волноваться, я прикажу быку уйти, — продолжал давить ее собеседник. — Тогда испытание станет пустячным, и помощь фальшивки не понадобится.

— Это так... и все же...

— Принцесса Андросси! Вы предпочитаете изображать святую невинность, даже после того, как на ваших глазах над семьей Захарда был занесен меч? Если слухи об этом распространятся, они сильно повлияют на вашу репутацию, когда придет ваше время получения одного из оружий тринадцатимесячной серии.

А в следующий момент убийца ее матери швырнул Андросси Зеленый Апрель.

И та его поймала.

— Покажите же, принцесса, — сил концентрироваться на словах этой твари уже не было. — Докажите, что вы — та, кто без сомнения достойна меча тринадцатимесячной серии, на которых зиждется судьба Башни!

Стоило только глазунье услышать эти слова, как клинок в ее руке опустился...

И Анак поняла — все.

Это конец.

— Глазунья... — кое-как выдохнула она, пока родственница приближалась к ней. Да этот же ублюдок вертит ей как шинхэо! — Ты же...

— Не надо меня ненавидеть, ящерка, — одними губами улыбнулась та, поднося меч к горлу Анак...

... чтобы в следующий момент отшатнуться, когда мимо ее головы пронеслась знакомая вспышка голубовато-белого шинсу.

Ударив в офицера.

— Мисс Андросси! Мисс Анак! — взволнованный мальчишеский голос Анак тоже был знаком. Баам? Проводник из первоначальной команды Андросси? Точно, он же побежал вслед за ними... догнал-таки! И такими же выстрелами в прятках он мог, хоть и ненадолго, парализовать офицера!

А значит — у нее есть шанс выбраться отсюда. Если только Андросси...

— Вставай, — в следующий момент рогатая родственница убрала крюк от ее горла и протянула руку, помогая подняться на ноги. Передумала? Или... — Баам, спасибо. Что бы без тебя делали...

— Мисс Андросси, вы... — недоуменно взглянул на нее подбежавший мальчик. Он же изначально в глазунью метил?

— Потом поговорим, — жестко произнесла та. — Ящерка, драться можешь?

— Не в рукопашную, — мрачно отозвалась она, проводя плечом — и в следующую секунду закусывая губу, чтобы сдержать болезненный стон. Вот сволочь белая... — Верни мне Зеленый Апрель, и тогда я смогу хоть что-то.

— Да пожалуйста, — меньше всего Анак ожидала, что родственница протянет ей ее крюк рукоятью вперед. Да ладно? Глазунья что, головой ударилась, сражаясь с Быком? — Знаешь... беру назад все то, что сказала месяц назад. Я действительно жалею, что ты не смогла отнять у Тейлор Черный Март. Он бы сейчас пригодился.

— Эм, как бы... — кашель Баама из-за их спин привлек внимание обеих принцесс Захард. Хм? — Я могу вам помочь. Арсенал, видимый режим!

С замиранием сердца Анак смотрела, как из полосе металла дешевого желтого арсенала, появившегося рядом с плечом Баама, торчит знакомое угольно-черное лезвие и рукоять, которую ей так и не довелось подержать в руках. Это... вообще реально? Как?

— Как? — словно бы прочитала ее мысли Андросси.

— Эм-м-м... мисс Тейлор отдала его мне вчера ночью, на хранение, — смутился мальчик. — На тот случай, если на испытании... что-то пойдет не так.

Тейлор что... думала, что умрет? Из-за того, что незаконная? И поэтому отдала Черный Март, чтобы его не смогли забрать с ее мертвого тела? От этой мысли в горле встал ком. Вот же обманщица... говорила, что Анак сможет забрать Черный Март только через ее труп — а сама так легко рассталась с клинком...

— С Тейлор мы потом поговорим, — помрачнела глазунья, вытягивая из арсенала клинок. — Надо же...

— Ученик, — прервал их голос офицера, наконец-то переборовшего паралич. — И ты туда же?

— Простите, мистер Юга, — проводник отозвался неожиданно твердо. Надо же! Не ожидала она такого от этого вечно мнущегося и слишком вежливого мальчишки... — Но я не могу предать мисс Андросси и мисс Анак.

— Подумай дважды, — холодно произнес их противник. — Ты не представитель знатной семьи, всего лишь обычный избранный. Если даже ты переживешь этот день, то тебе это припомнят, если ты хоть единожды совершишь ошибку.

— Значит, мне нельзя этого делать, — уверенно произнес мальчишка. — Тем более... я все равно не могу предать женщину. Простите.

— Вот оно как, — немного помедлив, кивнул убийца ее матери. — Тогда, думаю, раз уж все сложилось так... Мне следует стать серьезным.

— Да уж постарайтесь, — насмешливо потянула рогатая, на пробу прокручивая в руке Черный Март. — Кстати, я удивлена, что на вас паралич действовал так долго — даже Кванта Блица он не мог удержать дольше секунды. Я думала, королевские карательные войска посильнее будут...

Кстати, хороший вопрос. Почему это так сильно на него подействовало? Впрочем, не время медлить!

— Воспламенись, Зеленый Апрель! — выдохнула она, замахиваясь мгновенно удлинившимся клинком. Не то, чтобы это попало по офицеру — но это вызвало облако пыли, из которого он выскочил... что послужило отличной заминкой. Выстрел шинсу Баама пусть и пришелся вскользь, но офицеру этого хватило, а потом к нему прыгнула Андросси с Черным Мартом, вынуждая вновь уклоняться — и вновь подставиться под атаку Зеленого Апреля, которая на этот раз попала в цель. Крюк буквально вдавил тело офицера в скалу, и Андросси понеслась вперед, чтобы завершить начатое.

— Пришел твой конец, онигири! — азартно воскликнула она...

Она не успела на какую-то секунду. Офицер, уже чуть пришедший в себя после удара Зеленого Апреля, руками распахнул изнутри "рот" своего костюма, и Анак успела увидеть лишь смутный силует, перед которым на мгновение сформировалась сфера баанга все того же голубого цвета — чтобы в следующий момент выстрелить широким лучом, больше похожим на разряд электричества, который фактически снес Андросси в сторону... как и Баама, который стоял на траектории атаки.

А в следующий момент офицер, незаметно приблизившийся после яркой вспышки шинсу, сбил с ног и саму Анак, чтобы в следующий момент наступить ей на горло.

— Похоже, мне не оставили выбора, — она еле слышала противника из-за шума крови в ушах. — Придется прибить тебя самому.

— Ты... ублюдок... — голос Андросси был еле слышен — или ей и вовсе показалось? — Не смей...

— Принцесса, я обязательно доложу об этом королю Захарду, — насмешливый голос убийцы ее матери доносился как через вату. — Таким образом, у нашей принцессы из семьи Биа станет на одну соперницу меньше... Итак, пора заканчивать с забавами.

Воздуха не хватало, и у девочки перед глазами потемнело. Тело и так плохо слушалось после ранения, и удушения сейчас хватило, чтобы сознание начало ускользать. Нет! Только не сейчас, только не так!

Она не хочет умирать!

— Мошек — лучше всего давить, — еле слышимый голос Рена буквально ввинчивался в уши. — Сдохни же...

В следующий момент давление с горла исчезло, а в воздухе резко запахло свежестью, как после грозы. Молния? Кое-как вздохнув, Анак открыла глаза — и уставилась на стоящего на коленях Баама. Мальчишка выглядел потрепано, куртка участника на плече была порвана, по подбородку текла струйка крови — но, тем не менее, он поднялся... и перед его руками парило два баанга.

— ... а вот про твою сопротивляемость шинсу, ученик, мне забывать не следовало, — мрачно произнес их противник. Черт! Оклемался! Так быстро? — Ладно, пора заканчивать со всеми вами.

С неприкрытым страхом Анак наблюдала, как перед их противником искрами шинсу начинают формироваться баанги...

... и исчезают, когда из темноты в офицера прилетает камень.

— Это уже не смешно! — кажется, нервы их противника не выдержали. — Еще один гребаный даун?!

— Кто это "гребаный даун"? — низкий женский голос был смутно знаком Анак — словно она его когда-то где-то слышало... но не может вспомнить, когда и где именно. — Этот мальчишка, от которого ты огреб даже после его взбучки? Или эти две страшненькие дуры, которые так жалко валяются на земле? Или же... я, их старшая сестра?

Судорожно сглотнув, Анак окинула взглядом девушку, вышедшую из темноты. Безукоризненно-чистый белый пиджак, так неуместный в грязи этой пещеры, красная юбка чуть не короче, чем у Андросси, длинные темные волосы, заплетенные в хвост набок и завязанные красной лентой... и заколка с гербом багряных глаз на виске.

Принцесса Захард.

— П-принцесса Юри! — пораженно выдохнул их противник. Юри? То есть, Ха Юри Захард? Та самая владелица Черного Марта? — Почему вы здесь...?

— Ну, забрела как-то, — у Анак сложилось отчетливое впечатление, что его собеседница издевается. — Ищу тут одну вещь... Но с какого перепугу ты так панибратски обращаешься ко мне?

Анак не знала, радоваться ей или готовиться к еще одному бою. С одной стороны — Юри Захард четко выразила свою позицию. С другой стороны — она принцесса Захард, широко известная как "Мясник Захарда", и ее репутация говорит сама за себя...

— Я спросила тебя — кто ты? — тем временем надавила голосом вновь прибывшая принцесса. — Язык отсох?

— А... нет, принцесса! — поспешно откликнулся ее собеседник. — Прошу прощения, что не представился ранее. Я — офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Ло По Биа Рен.

— Королевские карательные войска? — нахмурилась Юри Захард. И она... тоже не хочет связываться?

— Да, принцесса, — почтительно кивнул Рен. — По приказу забрать Зеленый Апрель, я внедрился в зону испытаний и в данный момент выполняю свои обязанности. Ну, я продолжу свою работу, принцесса? Поскольку сие зрелище может быть для вас не очень приятно, то, думаю, вам лучше удалиться...

И с этими словами он направился обратно в сторону Анак. Нет...

— Стоять, Рен, — голос еще одной ее родственницы звучал неожиданно строго. — Офицер не имеет права вмешиваться в испытание участников. Это против законов Башни. С каких это пор офицеры Захарда начали нарушать законы Башни ради исполнения своих обязанностей? Я заберу Зеленый Апрель и Черный Март, поэтому уберись-ка, пока администраторы испытаний тебя не засекли.

Какое-то время убийца ее матери молчал, не двигаясь с места. Неужели он отступится?

— Принцесса, неужели вы позволите этой фальшивке жить дальше? — нет, не отступится...

— Неважно, выживет она или нет, — мотнула головой Юри. — В данных условиях ты не можешь...

— Я так не могу, — перебил ее Рен. — Само существование фальшивки заключается в том, что ее должны уничтожить. Вы же это отлично понимаете, принцесса? Это проблематично. Еще можно понять пыл молодой Андросси — но для принцессы, владеющей мечом из тринадцатимесячной серии, сказать такое... Если король Захард узнает об этом, я даже представить не могу, как это его огорчит.

— Ублюдок... — бессильно прошипела Андросси. Пытается давить на Мясника Захарда так же, как и на глазунью? Анак лишь открыла рот...

... когда на плечи резко опустилось давление шинсу.

— Эй, новичок... — в голосе Мясника Захарда звучала неприкрытая угроза. — Ты сейчас угрожал мне?

— Нет, конечно же, принцесса! — ее собеседнику явно хватило одного тона, чтобы отшатнуться назад. — Я просто беспокоюсь о будущем Захарда...

— Да ты что? — издевательски потянула Юри. — Думаешь, любую проблему можно решить, лишь вставляя в конце имя Захарда... Как удобно. Но вот угрожать именем Захарда принцессе Захард? Ты точно спятил. Заруби себе на носу — сила Захарда не такая удобная штука, как ты полагаешь. Хотя объяснять это кому-то, кто выкрикивает имя Захарда направо и налево, лишь пустая трата времени. Брысь отсюда. Или я тебя убью.

Какое-то время ее противник молчал — а затем за его спиной словно из ниоткуда материализовались рыбообразные и змееподобные шинхэо. Анима... Анак лишь вздохнула, попытавшись встать — но в следующий момент от боли и усилившегося давления шинсу у нее потемнело в глазах...

... а когда она их открыла, на камнях остались лишь потеки зеленоватой крови шинхэо.

— Эй, овечья шкура... закончил? — голос Юри, подобравшейся к своему противнику вплотную, звучал почти скучающе. Она уничтожила их всех... так быстро? Тем временем Юри вытянула по направлению к противнику руку, сложив пальцы как для щелбана. — В общем... считай это самообороной.

А в следующий момент она отвесила этот самый щелбан анима — и его сила была так велика, что все вокруг заволокло каменной пылью. Неужели...

— Ха, уклонился? — эта реплика родственницы, донесшаяся через облако пыли, звучала так, словно Юри удивлена. — Давай сюда свой лобешник.

* * *

Оторвав взгляд от происходящего на экранах, Агеро кивнул своим мыслям. Дело сделано... практически. Проблема с червями и псинами решена, и вопросы вызывает только местоположение Быка — и, соответственно, угроза принцессам Захард и Тейлор. Если не учитывать этот фактор, испытание от хранителя кажется не такой уж и опасным. В других обстоятельствах он бы немного расслабился и не отказал бы себе в удовольствии наблюдать за чужой работой и, чего уж там, чужими мелкими косяками. Но сейчас? Сейчас он был настороже...

— О чем задумался?

И именно поэтому, услышав незнакомый голос над ухом, сперва ударил на голос ножом, и только потом отскочил в сторону, оглядывая вломившегося в его маяк злоумышленника — оказавшегося на диво знакомым... пусть и по общим признакам. Светлые волосы, отличающие голубоватым в ярком свете маяка, насыщенно-синие глаза, бледная кожа — подобные признаки разделяют все дети семьи Кун, и его визави, похоже, не был исключением. Но зачем он здесь? Неужели отец уже услышал о том, что он начал восхождение, и послал убийцу, предпочтя не дожидаться его провала?