— Я приказал вживить в тела подопытных ядовитые железы. Угроза активации этих желез станет гарантией подчинения и сотрудничества.
— Этих четверых — да, но не их детей! Ядовитая железа не передастся по наследству. Мы должны принять меры к тому, чтобы маленькие уродцы не смогли оставить потомство.
— Почему это так заботит вас, Хитоми-сан?
— Эти существа опасны. Если они вырвутся из-под контроля, вернуть их под свою власть мы уже не сможем. У меня нет желания жить в мире, в котором место людей займут дети тварей, выращенных в вашей, Хебимару-сама, лаборатории. Пока не поздно, позвольте внести коррективы в развитие зародышей. Дайте мне разрешение на проведение операции. На боеспособность чудовищ это не повлияет, они только станут злее.
— Пожалуй, вы правы. Я тоже не заинтересован в освобождении биоформ, сила которых мне пока полностью не известна. Действуйте, Хитоми-сан. Кроме того, я не намерен создавать много этих существ. Первый из них, родившись, подпишет смертный приговор остальным.
— Я полностью поддерживаю вас в этом решении, господин. А теперь, если вы позволите... — Хитоми низко склонилась перед Хебимару и поспешила к ученым. Девушка выкрикнула несколько приказов. Голосом, который изменил интонации с раболепных на гордые и повелительные.
— Жду не дождусь рождения нашего первенца, Хитоми-сан. — лицо Хебимару, исказила кривая ухмылка, полная затаенного яда. — Надеюсь, он унаследует и ваш очаровательный характер. Если же нет... так только интереснее. Из добрых людей, при правильном воспитании, получаются самые жестокие и злобные демоны.
* * *
Эпоха войн, год 523, 24 сентября.
Объект Четырнадцать не знал своего числового кода и не задумывался над тем, кто он. С момента обретения слуха, он успел привыкнуть к приглушенным шумам. Когда открылись его глаза, он увидел мельтешение теней и каких-то существ, что то появлялись, то исчезали перед ним. Ему было хорошо, тепло и комфортно. Зачем же двигаться? Зачем поворачивать голову, чтобы следить за движением теней и существ?
Потому что интересно!
— Смотри, какой подвижный! — молодой ученый, приблизившись к центральному резервуару, наблюдал за трепыхающимся в полупрозрачной слизи гуманоидным существом, что было размером с пятилетнего ребенка. — Колба на седьмом месяце, а он вон как активно ручками и ножками машет, да глазенками хлопает. Не пора ли его выпускать?
— Не гневи природу, пусть висит до девяти. — ответил ему напарник, занятый делом у приборной панели лаборатории. — Успеет еще радостей нашего мира нахлебаться.
— Может и не успеть. Для безопасности, сохранят только один прототип.
— Сильно сомневаюсь, что двое других этого обгонят. Посмотри на них, меньше размерами раза в полтора и почти неподвижны. Тысячу рю ставлю на Четырнадцатого.
— А я ставлю тысячу на то, что лорд Хебимару два месяца не выдержит. Он вокруг этой колбы, как удав вокруг кролика вьется.
Замигала зеленая лампа вызова и старший ученый включил переговорное устройство, чтобы ответить на вопросы начальства. Ученые отвлеклись и не заметили, как маленький монстр подался вперед, явно заинтересованный блеском цветной лампы и расстроенный от того, что блеск прекратился.
Яркий огонек пропал и существо уходит? Сейчас опять вокруг станет темно и скучно?
Рука натолкнулась на преграду. Что-то, мешающее двигаться за существами. Мешающее пройти туда, где огоньки. Что-то... не пускающее туда, где интересно!
Удар кулака заставил тонкий пластик резервуара пойти трещинами. Второй удар пробил брешь, и полупрозрачная слизь хлынула на пол. Оба научных сотрудника, присутствовавших в тот момент в лаборатории, дружно обернулись на шум, вскрикнули и без промедления бросились бежать. Один из них, прежде чем выскочить за дверь, резко ударил по кнопке сирены тревоги. Щекочущий нервы вой разнесся по всему подземному комплексу.
Кроша пластик, человекоподобное существо протиснулось в проделанную брешь и рухнуло на пол, распластавшись по нему словно выброшенный на берег осьминог. Кривые, неестественно вывернутые руки и ноги бессильно трепыхались, инстинктивно пытаясь поднять тело.
Существо уже успело совладать с координацией движений, откашляться от наполняющей легкие слизи и протереть глаза, когда дверь лаборатории скользнула в сторону и в зал шагнула одинокая фигура человека с серым лицом и желтыми глазами. Губы вошедшего растянулись в довольной, немного ехидной ухмылке, когда он взглянул на сидящую на полу причину всеобщего переполоха. Без страха, даже без тени опаски в глазах, Хебимару приблизился к уродливой твари и присел на корточки перед ней.
Поглядывая на постороннего человека рядом с собой, существо без всяких сомнений разорвало руками тянущуюся из живота пуповину, подключенную к пластиковым трубкам питательной смеси.
— Знаешь, кто я? — саннин-отступник присел перед внимательно наблюдающим за ним малышом и протянул руку вперед. — Я — твой создатель и хозяин.
Лицо чудовищного ребенка было подвижно, словно тесто под руками пекаря. Руки и ноги двигались, то утолщаясь, то утончаясь. Маленький монстр лепил себя, располагая мышцы в наиболее удобных позициях. Он открыл рот, но вместо слов оттуда полилась белесая слизь и хрип. Говорить создание лабораторий еще не умело. Малыш поднял руку и вложил свою маленькую ладонь в ладонь Хебимару. Губы уродца, едва освободившегося от плена в колбе, растянулись в подобие человеческой улыбки.
— Следуй за мной. — саннин помог ему встать на ноги и ребенок сделал неуверенный шаг вперед.
Ноги создания дрожали, но навык ходьбы он осваивал удивительно быстро. Обучаемость и приспособление. Это было основой грядущей силы нового, только что родившегося воина. Внимательные, цепкие и по-детски наивные глаза шарили по сторонам, с любопытством разглядывая незнакомый мир.
Люди, ученые и шиноби, расступились, когда лидер вывел уродливого ребенка в коридор. Мало кто из простых служащих сумел удержать гримасы отвращения.
— Возвращайтесь к работе. — приказал им Хебимару и, когда все разошлись, снова взглянул на свое создание, которое уже твердо стояло на ногах. Оно даже следовало за ним самостоятельно, словно выдрессированный ручной зверь. — Малыш, запомни хорошенько выражения их лиц. Я обращу их ненависть в твою силу и ты станешь великолепным оружием в моих руках. Я вижу, что не ошибался. Твой потенциал просто невероятен.
Покрытый шишками и складками нелепо свисающей кожи, маленький монстр снова взглянул на своего хозяина, заинтересованный шумом, что тот производил. Пока еще малыш не мог различать слова в человеческой речи.
— Отведите номер четырнадцать в жилую комнату на втором ярусе. — приказал Хебимару подошедшим тюремщикам. — Приставьте к нему служанку из простых людей. Чью смерть легко можно будет простить, если мое творение решит попробовать на вкус свежую кровь.
Безымянный монстр, ничего не понимая, хлопал глазами. Он не сопротивлялся, когда его взяли за руки и повели дальше по коридору. Хебимару, не глядя больше на только что родившееся существо, вернулся в лабораторию. Кроме только что выбравшегося из колбы, оставались в живых еще два экспериментальных образца. Великий саннин протянул руку и нажатием череды кнопок на пульте управления перекрыл подачу кислорода и питательной смеси в колбы.
Серолицый демон стоял и с улыбкой наблюдал как двое существ, запоздавших с рождением, начинают подергиваться, чувствуя кислородное голодание. Оба маленьких монстра корчились от боли, рты их разевались в беззвучном крике. Почти минуту, так и не родившиеся дети эксперимента над геномом, боролись за свою жизнь.
— В операционную их. — произнес Хебимару, когда последние конвульсии существ в колбах затихли. Саннин обращался к стоящим позади него ученым, потрясенным равнодушной расправой. — Пошевеливайтесь, пока материал не остыл. Они опоздали с рождением, а вы примите к сведению произошедшее с ними! Терпеть не могу отстающих и медлительных.
Через пару суток маленькое чудище научилось разговаривать, мгновенно схватывая и запоминая значения слов. Он шустро бегал по полосе препятствий, прыгал и кувыркался, на ходу меняя строение и сложение своего тела. Ранения причиняли юному монстру боль, но ожоги и разрезы зарастали на нем буквально на глазах, да так, что не оставалось даже шрамов. Это было ожидаемо. Для этих эффектов Хемимару и смешивал гены двух великих кланов.
Существо играючи меняло интонации и звучание своего голоса так, чтобы голос стал копией голоса говорившего с ним. Работает с голосовыми связками? Забавная способность.
А потом произошло нечто, ввергшее в ступор изумления буквально всех.
Для пролития первой крови, юного монстра запустили в камеру к обычному деревенскому мальчишке, похищенному во время грабительского рейда. Мальчишку вооружили ножом и пообещали отпустить к родителям, если он сумеет убить чудовище. Но напасть маленький крестьянин не смог. Увидев перед собой безобразное отродье лабораторий, он уронил нож и со слезами забился в дальний угол, криками ужаса и детским ревом отгоняя от себя чудище, которое с озадаченным видом топталось в центре комнаты и делало робкие попытки приблизиться к человеку. Монстр обдумал и оценил ситуацию, а затем, вдруг, начал меняться. Менялся он до тех пор, пока не обратился в... точного двойника отданного ему на растерзание мальчика. Лицо стало человеческим, кожа обрела светло-розовый цвет. На лысом черепе отросли короткие каштановые волосы, серые глаза сменили цвет на карий.
— Невозможно... — ученые смотрели на свое творение с разинутыми от изумления ртами. — Он копирует чужую внешность!
— Четырнадцатого в лабораторию! — сияя от восхищения, Хебимару отдавал команды и смотрел на то, как его создание растерянно теребит упавшую в обморок жертву. — Облепите нашего малыша датчиками и покажите ему нового ребенка. Мне нужен полный профиль биосканирования! Карту энергопотоков, с первого момента, как Четырнадцатый увидит новый объект! Поздравляю вас, бойцы мои. Мы создали чудо.
Все изумлялись и восторгались, а маленький монстр, вставший на колени перед лежащим в обмороке мальчишкой, вдруг закрыл лицо руками и... заплакал.
Прошла неделя исследований и тестов, была проделана немалая работа, прежде чем Хебимару снова навестил порождение его лабораторий.
Маленький монстр, внешне похожий на пятилетнего мальчика, бросил книжку, в которой рассматривал картинки, обернулся и вскочил, с интересом глядя на вошедшего в его комнату саннина.
— Помнишь меня? — задал вопрос Хебимару, приблизившись к ребенку.
— Да, хозяин. — малыш поклонился и приветливо улыбнулся. — Тетя Такако сказала, что это вы приказали создать меня.
— Своим рождением ты обязан мне, верно. Хорошенько запомни это. Ты — мое оружие.
— Я ваше оружие, хозяин. Ваши приказы — закон и должны выполняться без раздумий.
— Истинно так. Ты очень покладист. Скажи мне, чему ты научился за эти дни? Что узнал о мире, о людях?
— О людях? О нас?
— Не говори "нас". Ты — не человек.
— Не человек? Но я похож на человека! Хозяин, там, в книжке, есть картинки. Люди. Девочка и мальчик. И охранники все — люди! Я совсем как маленький человек!
— Внешнее сходство не имеет значения. Скажи мне, ты девочка или мальчик?
— Я... не знаю... а какая между ними разница? Они почти одинаковые.
— У всех людей есть имена. Как тебя зовут?
— Я... не знаю... все меня называют странно, говорят только "это". "Это проснулось", "это хочет гулять", "это играет".
— Интересно. Ты безымянное нечто, так они приняли решение именовать тебя "это"? Но в чем-то они правы. Ты не мужчина и не женщина, у тебя нет имени, нет родителей и семьи. Ты — кукла из белковой массы, созданная для того, чтобы убивать моих врагов. Если хочешь, можешь называть себя "боевая биоформа".
— Я — боевая биоформа. Но если я не человек, то почему я похож на них?
— Для упрощения войны. Люди слабы, глупы и доверчивы. Людская форма тела и твой основной навык помогут тебе убивать.
— Что значит "убивать", хозяин? Я слышал, как стражи говорят: "лучше было бы убить этого маленького монстра". Но что это значит?
— Я все объясню, но сначала, покажи свои способности. Я хочу посмотреть на то, как ты меняешь облик. Скопируй меня!
— Мне нужна еда и время. Около двух часов.
— Долго. Тренировки должны помочь тебе научиться менять облик быстрее. Сейчас я прикажу принести еды.
Служанка, толстая тетка с неприятным лицом и кривыми, короткими пальцами, принесла поднос с пищей. Маленький монстр проглотил голодную слюну при виде вареного мяса и серой бурды, которую служанка называла похлебкой. Не ведавший другой еды, малыш считал, что тюремщики кормят его хорошо, а рис и хлеб — это особенное лакомство.
— Ты должен требовать хорошей пищи. — сказал Хебимару, когда служанка ушла.
— А разве это — плохая? — маленький монстр, получив еду первый раз за сегодня, с жадностью набросился на мясо и похлебку.
— Тебя кормят отбросами. Только самые жалкие из людей будут такое есть. Накричи на слуг! Ударь их, и требуй. Я не буду тебе помогать в житейских мелочах, ты достаточно силен для того, чтобы обеспечить себе авторитет.
— Мне... надо бить людей? — монстр вдруг замер и съежился.
— Иначе тебя будут презирать и кормить вот такой гадостью, до самой твоей смерти. Люди в основной своей массе — жестокие и глупые существа. Другого языка, кроме языка силы, они попросту не понимают.
— Но я не хочу бить людей. Это плохо.
— Кто тебе такое сказал? — глаза Хебимару сверкнули жутким огнем. Кто посмел вести воспитательные беседы с его цепным демоном?
— Меня ударил охранник. Мне было больно и плохо. Я не хочу быть как охранник. Не хочу бить людей.
— Мы еще поговорим на эту тему. Закончил есть? Превращайся. Если хорошо выполнишь копирование, получишь подарок.
— Подарок?
— Да. Я кое-что принес тебе, но чтобы получить это — порадуй меня послушанием.
Маленький монстр кивнул и начал медленно увеличиваться в размерах. Организм вырабатывал специальную белковую субстанцию, заполняющую мышцы и увеличивающие их объем. Кости обрастали хрящами, вытягиваясь и утолщаясь. Хебимару внимательно следил за действиями чудовища, который постепенно принимал облик взрослого человека. Лицо оборотня вытянулось, посерело и приняло легкий синеватый оттенок. Радужки глаз сменили цвет, каштановые волосы осыпались и длинные, темные, выросли на их месте. Чудовище спешило, надеясь порадовать хозяина, но все же минул целый час и сорок две минуты, прежде чем преображение было завершено. Хебимару с улыбкой смотрел на собственную копию.
— Меняя лица, ты сможешь без помех проникать в стан врага, проводить диверсии и убийства, когда этого будут ожидать меньше всего. — произнес саннин. — Забудь о человечности, мой маленький лазутчик. Какой бы облик ты не принял, люди будут ненавидеть тебя и всеми силами стараться убить. Тебе нужно только платить им взаимностью.
