Конь оглянулся на хозяина. Хозяин любил красивых женщин. Красива ли эта женщина с точки зрения людей?
— Какая добыча у тебя, Громобой! Милая южаночка. — Санииро в задумчивости погладил нижний край стальной маски, закрывающей его лицо. — Кожа несколько смугловата, но в остальном перед тобой симпатичная и чистая мико великих пустынь! Если бы я только нашел ее раньше тебя! Но не буду же я обижать боевого друга, отнимая у него добычу! В мире много красоток. Приятного аппетита.
Именно этих слов свирепый зверь и ждал. Разрешение ему необходимо было лишь для принятия решения — бунтовать или нет против хозяина. Как только этот человечек, что мнит себя выше великого Громобоя, пойдет против желаний напарника и вздумает отобрать у него добычу, конь тут же стащит жалкого недоросля с седла, разорвет и сожрет! Пусть человек знает свое место.
Раззявив полную клыков пасть, монстр потянулся к истошно заоравшей женщине.
Добычей было кому заняться, Санииро был уверен, что никто не посмеет обмануть его с деньгами даже без постоянного личного контроля. Проводив захваченный караван до пограничной крепости, передав управление делами своим помощникам и забрав с собой только небольшой отряд телохранителей, он отправился к центральному замку в своих владениях.
Пустыня осталась позади. Песчаные дюны, сухой кустарник и жесткая трава постепенно сменялись садами плодовых деревьев, оросительными каналами и зеленеющими лугами. Когда-то эти земли кормили города страны Песков. Теперь хлеб, рис и мясо шли в холодные горы страны Камней. Великий дайме, правитель Северной Империи, сделал рискованную ставку, вложив почти все ресурсы страны в усиление военной мощи. В случае неудачи голод, бандитизм, развал и гибель угрожали бы горной стране, но армия Камней хлынула в плодородные долины юга и многократно компенсировала военной добычей все затраты на свое создание. Страна холодных гор превратилась в могучую империю с серьезной претензией на мировое господство.
Крестьяне и рабы, мало отличающиеся друг от друга внешне, отрывались от работы и провожали проходящих мимо солдат взглядами, полными страха и затаенной ненависти. Периодически на дороге возникали колонны закованных в цепи оборванцев, что шарахались в стороны при приближении самураев и падали ниц, утыкаясь лицами в грязь.
Худые, больные и истощенные. В редкие времена с рабами обращались так же плохо, как в пору расцвета Северной Империи. Этому была причина. По тайному приказу великого дайме склонные к бунтам жители захваченных стран подлежали полному уничтожению и постепенно заменялись на переселенцев из страны Камней.
Эпоха Войн, печальный опыт прежних завоеваний и философский взгляд на историю человечества научил дайме Камней тому, что покорить силой целый народ нельзя. Всегда найдутся недовольные, обиженные и сумасшедшие, что будут подстрекать к войне против захватчика, даже если тот будет милосерден к побежденным. Бунты, нападения на солдат, злоба и межнациональная розня не утихнут даже за сотни лет. Рано или поздно страна вновь будет расколота. Поэтому — геноцид. Дайме стремился всюду распространить власть своего народа, почтительно склоняющегося перед единым императором.
Верный генерал Санииро полностью поддерживал владыку в этом решении. Кто подданные других дайме, как не презренные заговорщики и предатели? Отвернувшись от законного наследника имперского трона, они поддержали гнусных бунтарей, из жадности пожелавших высшей власти и разорвавших империю Пяти Стихий на десятки частей. Именно они были виновны в бесконечной смуте и бесчисленных жертвах.
Следовало вырезать всех этих ублюдков, чтобы в стране воцарился мир и порядок. Пусть умываются слезами. Поддерживать бунтовщиков их никто не заставлял.
Еще день пути, и перед отрядом самураев открылся зеленый простор бескрайних лугов, посреди которых гордо возвышался большой каменный замок, выдающий своей архитектурой творение южан. Трофей войны, как и эти земли, как продовольствие и рабы. Богатство, которое завоеватели взяли у слабых силой мечей.
— Отец! — едва отряд вошел во двор замка и конные самураи спешились, к генералу подбежал двадцатилетний молодой самурай, одежду которого украшали серебряные знаки клана. Воин из семьи воинов, презирающих долгие придворные расшаркивания, он протянул руки и, сжав ладони отца в крепком рукопожатии, поклонился ему.
— Был ли успешен поход?
— Да, сын, весьма успешен, — с довольной улыбкой ответил Санииро. — Мы захватили богатую добычу и понесли лишь небольшие потери. Пять сотен наших новобранцев прошли испытание кровью и теперь могут считаться полноправными воинами боевого братства. Мирное время — великолепная возможность без спешки и риска отточить боевые навыки молодежи!
— Нам больше не придется совершать тайные вылазки для того, чтобы потренировать новобранцев, отец. У меня для вас радостная новость! Прошу, пойдемте со мной. Туда, где будет меньше шансов выдать тайну тем, кто не должен о ней знать.
— Хорошо, — генерал оглянулся и убедился, что его коня увели. Направляясь вместе с сыном к внутренним помещениям замка, он рассуждал с меланхоличной отстраненностью. — Радостных вестей в последнее время много. Лишь одно меня огорчает. Громобой слишком возгордился, и его в ближайшее время придется замуровать в яме-тюрьме. Печально потерять столь великолепного и жестокого боевого коня, в чьей энергии Ци преобладает столь нужный нам элемент молнии. Найти еще одного скакуна, достойного генерала и не погибающего при ударе электрического разряда, достаточно сложно. Будем спускать к Громобою элитных кобылиц из стран Лесов и Лугов и надеяться, что жеребята унаследуют свойства Ци своего отца.
Войдя в небольшой зал, обстановка в котором располагала к неспешной мирной беседе, генерал и его сын уселись на подушках, и Санииро тотчас грозно сдвинул брови.
— Я тебя слушаю, Кацуро.
— Вести более чем радостные, отец! — парень засиял от переполняющего его торжества. — Великий император объявил мобилизацию! Новая война! Нас отзывают с южных границ и бросают против страны Водопадов! Ее жители взбунтовались против законной власти, и принц Юидай, наследник трона той страны, обратился к императору с просьбой предать бунтарей мечу! Мы сомнем и растерзаем презренную нищету, а потом заберем себе их земли! Более того, Водопады заключили союз со страной Лугов, и мы теперь просто вынуждены ударить по ним всей мощью империи! Серебристых направляют на восточные рубежи! Прощай, палящее солнце юга, здравствуй, прохладное дыхание северных ледников!
Кровь закипела в жилах Санииро. Война! Водопады презираемы во всем мире как одна из слабейших стран, а Луга слишком малы и не могут содержать большую армию. Легкая добыча, казалось бы, но восточный гигант, страна Лесов, да и горная гряда страны Облаков не останутся в стороне. Это будет столкновением титанов, победив в котором Северная Империя на полных правах провозгласит себя единственной наследницей империи Пяти Стихий, победительницей в войне за мировой трон!
Сокрушить одним ударом Водопады, вбить в землю гордых самураев Лугов и поставить стену щитов на пути подоспевших к месту кровавой резни армий восточных стран. Это будет славное побоище. А потом...
Легко понять, почему сын счастлив. Он уже четыре года после празднования своего совершеннолетия мечтает о собственном замке и солдатах, о безответных наложницах и служанках, набранных из знатных семей покоренных стран. У тех девчонок, кроме того, будет привычная глазу северян бледная кожа, а не смуглая, как у этих выгоревших на солнце южанок. Новая война была шансом молодого капитана проявить себя перед великим сегуном и императором, получить звание генерала и земли во владение. Стать лордом-наместником. И первое, что он сделает, конечно же, наберет себе гарем.
Санииро прекрасно понимал сына. Женщины были и его страстью тоже. Второй после увлечения селекцией и выведения самых сильных, свирепых и кровожадных боевых коней. Сокрушив страну Лугов, армия империи получит великолепные образцы боевых зверей и сотни тысяч пленниц-рабынь. Какие открываются горизонты!
Глаза генерала алчно засверкали, но он не позволил себе излишне предаваться мечтаниям. Сначала нужно одержать победу, а уже потом начинать делить добычу.
— Что это у тебя, Кацуро? — спросил он, указав на край бумажного конверта, торчащего из-за отворота кимоно сына. — Любовное послание? От благородной дамы? Надеюсь, верноподданной нашей империи?
— Не совсем, — парень вынул конверт и извлек из него несколько фотографий светловолосой девчонки, которой на вид можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать. — Это — наш главный враг. Немыслимо, но именно эта девчонка своей магией изгнала из страны Водопадов принца Юидая и его прихвостней. Многие называют ее богиней, и имя у нее подходящее — Кицунэ!
— Кицунэ? Волшебная лиса? — удивленно произнес Санииро, разглядывая фотографии. — Неужели настоящий сказочный йокай?
— Совершенно верно, отец. Раскидывала лучших самураев Юидая, как разгневанный ребенок швыряет о стену тряпичные куклы, — молодой воин не выдержал и алчно облизнул пересохшие губы. — Она красива, не правда ли? Я бы с удовольствием поджарил ее молнией! Не насмерть, конечно. Так, слегка, чтобы меньше суетилась и стала послушной!
— Что все-таки за бред о богине? Какой сумасшедший сочинил, что эта недоросль может создать проблемы для самурая? При хорошем импульсе Ци, способном сбить с ног солдата, ее саму на куски разорвет или по земле размажет отдачей!
— Она способна менять свое обличье. Это же сказочный йокай! Кицунэ.
— Чувствую, подобный бред широко распространен среди необразованных, убогих крестьян страны Водопадов.
— Так и есть, отец. Весь мир смеется над россказнями "очевидцев" из столицы Водопадов, а достойные доверия источники утверждают, что за разгромом Юидая без всякой магии стоят вполне реальные самураи страны Лугов. Вот только усмирив маленького северного соседа, сильнее и многочисленнее доблестные конные воители все равно не стали. Болтовня о богине — типичный бред людей, чувствующих скорую гибель и пытающихся хоть как-то себя успокоить.
— Но тот, кто привязал к бредням эту девочку, жесток. Наши разведчики наверняка уже отправлены в страну Водопадов. Они разузнают все о способностях этого очаровательного златохвостого демона, сумеют отделить правду от вымысла и, возможно, доставят "волшебную лису" в скрытое селение Скалы для детального изучения. Зная наших шиноби, не удивлюсь, если доставят они ее... частично.
— Я все же надеюсь, что Златохвостая доживет до личного знакомства с нами. Если у нее есть сотни две хороших самураев, то шансы есть.
Санииро ответил едва заметной саркастической ухмылкой, вспомнив встречу, произошедшую накануне главного сражения армий Северной Империи с защитниками страны Песков, которую ныне, разгромленную и умирающую, нещадно грабили его солдаты. Человек в черном плаще с алой подкладкой возник, словно из небытия, в центре лагеря полумиллионной армии. Его сопровождали двое глав шиноби, скрытого селения Скалы, черный воин-дракон Рикуто и лазурный воин-дракон из селения Кровавого Прибоя, Такасэ Мей. Пытаясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, воин-дракон Скалы сообщил Санииро, что командный центр врага уничтожен. Высший генералитет армии Песков, глава храма Ветра и его старшие жрецы убиты. Самое время атаковать и вбить в землю деморализованные, лишенные управления войска воинов пустыни.
Человек в черном держался позади воинов-драконов и сохранял молчание, но по поведению обоих его спутников легко было понять, кто есть кто. Человек, которого называли богом, воплотившимся из дыма горящих городов и крови умирающих воинов. Легендарная Черная Тень. Он действительно существовал и вертел главами спецслужб, как послушными марионетками.
Чем могут помочь две сотни самураев, если оказались бессильны защитить своих лидеров сотни тысяч воинов-ветеранов? Уважал которых Санииро не в пример больше, чем выродившихся и потерявших боевые навыки солдат нищей страны Водопадов.
Не в человеческих силах совершить то, что было совершено в ту ночь. Неужели правдивы те слухи, что демоны снова проникают в реальный мир и царствуют здесь над людьми? Если это так, то им очень не понравится, что кого-то где-то начали вдруг называть богиней.
Даже если бредни отчаявшихся крестьян не лишены крупицы истины, даже если существует какая-то истинно сказочная магия, а боги и демоны бродят по этой проклятой земле, найдется немало желающих доказать маленькому пушистому лисенку, что чудес не бывает. Не в этом мире.
Глава 1. Сказка о лисенке и тени истинной тьмы
Эпоха Войн. 26 декабря. Год 524
Последние полоски заката догорали в небе, когда усталые путники остановились на удобной лесной поляне и начали готовиться к ночлегу.
— Палатки не ставить, костра не разжигать, — принялся командовать шиноби в ранге дзенина воин-ветеран Бенджиро. — Враг бродит рядом. Кеничи, Райдон, на пост. Суми, вынимай пайки, спешно перекусим холодной пищей и спать.
Кеничи, воин-кукловод, был весьма запаслив. На спине у грузовой марионетки нашлось полтора десятка одеял, которые были тотчас розданы всем. Завернувшись в одно из них, бабушка Така, даже не коснувшись еды, мгновенно уснула. Дед Микио последовал ее примеру, а Ясуо остался на страже и принялся жевать свой паек, с нетерпением ожидая времени, когда ему тоже можно будет дать волю усталости.
Над маленьким лагерем воцарилась тишина, ночь вступила в свои права, и люди расслабились, наслаждаясь отдыхом, когда покой их был вновь нарушен.
Кицунэ тихонько заерзала, удобнее пристраиваясь на руках у леди Хикари. Камигами-но-отоме крепче обняла свою приемную дочку, погладила ее по голове и поцеловала, счастливая уже от того, что может сделать это. Маленькая оборотница, тихонько вздохнув, сомлела от ласки и вдруг, очнувшись, открыла глаза. Ничего не понимая спросонья, она начала озираться по сторонам.
— Мама... — удивленно произнесла Кицунэ, оглядывая темный лес, украшенный снегом. — А мы где?
— В безопасности, Кицунэ-чан.
— В безопасности? — сон мгновенно слетел с девочки, очнувшись, она попыталась сбросить укрывающие ее одеяла и вскочить, но Хикари удержала дочь. Отталкивать мамины руки, применять силу против Хикари Кицунэ заставить себя просто не могла. — Мам, а Мичиэ-чан? Где она?
— Сиди тише, умоляю, иначе враги могут нас услышать.
Наивная и доверчивая девочка тотчас пришипилась, боясь привлечь внимание злодеев. Меньше всего на свете она хотела подвергнуть опасности свою маму и тех, кто был рядом.
— Но, мам, — тихонько зашептала Кицунэ, начиная хныкать. — Мичиэ сражается с врагами! А если она ранена? Кто-то должен помочь, спасти ее. Можно я пойду? Я вернусь, честно!
— Кицунэ-чан, прошу, не мучай меня, — так же шепотом ответила Хикари. — От одной мысли, что ты снова исчезнешь, все внутри у меня холодеет. Никуда не отпущу тебя, маленькая моя, ни на минуту.
— Но, мама, я только помогу Мичиэ спастись и приведу ее сюда. Почему нельзя?
