Снова наступила тишина.
— А я предупреждала, что нельзя летать там, где много Черного Ветра! — ворчала старшая фея, в то время как ее подруги спустились к месту сражения и начали, свой магией, исцелять раненные деревья. — Почему чужие никогда не слушают, что им говорят?
Маленькая, совершенно беспомощная фея, что держалась поближе к старшей, чтобы в любой момент спрятаться у нее за спиной, зашмыгала носом и утерла слезы, потекшие из глаз.
— Они хорошие были. — сказала она. — А теперь — чудовища. Сестра, а когда Черный Ветер дотянется сюда, мы тоже станем сумасшедшими?
— Не станем! — сердито одернула расхныкавшуюся сестру старшая. — Потому что наш лес навсегда останется чистым! Нужно только не пускать сюда тех, кто разносит Черный Ветер! Смотри, как много нас уже собралось! Столько, что любой враг испугается!
Младшая утерла слезы и сопли. Конечно, все будет так, как говорит старшая! Разве мыслимо подумать, что лидер, пытающийся успокоить всех, сама тоже трясется от страха и панически ищет, но не может найти пути к спасению?
Закат окрасил небеса в багровые цвета. У самой линии горизонта сгущались тучи, грозя скорым ливнем. Холодный ветер скользил по травам и цветам широкого луга.
Мальчишка стоял на вершине зеленого холма. Далеко в стороне виднелись ровные квадраты полей и дома большого поселения, окруженного деревянной стеной со смотровыми вышками. Но юный человек, прекрасно понимая приближение ночи и грозы, смотрел не в сторону оплота людей этого мира, а в сторону зеленых рощ, которыми был окаймлен просторный луг. Частенько дети из селения и луговые феи играли там в прятки. Нельзя же играть в прятки на лугу? Может быть, невесть куда пропавшие подруги сейчас скрылись среди деревьев и кустарника?
— Тиль! — выкрикнул мальчишка. — Мия! Выходите! Это я, Казуки! Ну где же вы?!
Никто не отвечал ему. Только шелест травы, тревожимой ветром и отдаленные раскаты грома можно было услышать на лугу в эти минуты.
Мальчишка сел на землю и замер в безнадежном ожидании. Увидит ли он еще когда-нибудь своих подруг? Взрослые говорили, что феи исчезают повсюду, но чтобы Тиль и Мия вот так пропали? Да, последний раз, когда он их видел, девочки были грустны и растеряны, но разве было похоже, что они вот-вот исчезнут?
Плечи мальчишки вздрогнули и он, не сдержавшись, разрыдался.
— Тиль... Мия...
Тучи сгущались над лугом. Сверкнула молния и раскатистый рокот грома покатился над замершим в предчувствии грозы, миром. Полосы заката медленно угасали.
Феи исчезали уже давно. Отец говорил, что не может найти уже никого из тех, с кем был знаком в детстве. Но чтобы исчезли Тиль и Мия...
Казуки не мог себе этого представить.
Холодный ветер налетел на мальчишку, словно еще один вестник приближающейся катастрофы, а маленький человек, дрожа и плача, думал о том, согласятся ли великие жрицы отправиться на поиски, если он принесет в храм те два слитка золота, что хранит отец для алхимических опытов. На кого еще надеяться, если не на великих жриц? Маги вечно заняты своими работами, йокай скорее нападут на человека, чем помогут ему, а боги и драконы...
Разве они не покинули этот мир?
* * *
Покинутая вселенная. Нейтральная территория.
Безымянный мертвый мир.
Год 512 с момента перерождения Андрона.
Тьма. Кромешная, как в глубоком, наглухо замурованном подземелье. Да и откуда взяться хоть одному лучику света, если последняя звезда в этой вселенной погасла так давно, что в редком словарном запасе какой-либо из рас Великой Сферы найдется обозначение числа.
— Десять, в степени "Бесконечность". — произнес ровный мужской голос, буквально наполненный спокойствием и безмятежностью. — По-другому не скажешь.
— Даже удивительно, что в настолько старой вселенной нашлась добыча. — глухо пророкотал в ответ голос, полный скрежещущих и шуршащих звуков. — Все должны были просеять до песчинки за бесчисленные годы до того, как наши ордена в Сфере появились, не то что мы сами.
И кому какое дело до того, что у планеты, на которой находились собеседники, от беспощадного холода замерзла и осыпалась подобием снега даже атмосфера? В вакууме, в холоде, близком к абсолютном нулю, двое сидели на руинах неимоверно древнего города и общались без какого-либо посредства звуков.
— Наверное, кто-то погибающий швырнул, по случайным координатам, чтобы врагам не досталось. — голос звучал в сознании великана, как его собственные мысли. — Судя по состоянию доспеха, ему триллионов семьсот лет всего.
— Да уж, точно не местное творение. — звучал ответ в сознании крошечного существа. — Неожиданная удача. Прийти сюда было твоей идеей, так что ты полностью отыграл свою роль талисмана!
— А еще я очень хорошо конструктам помогал, когда свора конкурентов следом за нами нагрянула! Разве нет?
— Истинная правда! — смех великана был похож на рокот землетрясения и треск разрушающихся зданий. — Так бросался на врагов, что те явно попутали, кто из нас двенадцатого ранга, а кто первого!
Смех маленького бойца зазвучал тоже. Радость победы. Радость от того, что все остались живы. Много ли надо для счастья?
— Смотри, начинается! — в черноте космического пространства полыхнула первая вспышка и, в призрачном сиянии стало видно движение руки, указавшей в небеса. — Это первые, предупредительные залпы!
— Да. Хилые огоньки. Твоя работа. Сейчас я подключусь...
Тьма озарилась светом сразу нескольких солнц. Совершенно беззвучные, вспышки одна за другой полыхали где-то очень далеко от планеты и... словно приходили из другого времени.
Двое, сидящих на руинах города, наблюдали со стороны за творением своих собственных рук. Их сражение с воинами других орденов, пожелавших присвоить чужую добычу, уже отгремело, но световые лучи только теперь достигли планеты.
Двое монстров любовались фантасмагорией света, пока не угас последний лучик, и снова не воцарилась абсолютная тьма.
— Да сколько можно?! — взмах руки, и рожденный из небытия световой шар взмыл над руинами древнего города, залив окрестности ровным белым сиянием. — Я — светлый ангел, и меня утомляет эта бесконечная ночь!
Город, накрытый одеялом замерзшей атмосферы, засиял, словно сказочное творение из хрусталя. Стали видны переплетения улиц, обрушившиеся арки, высотные строения и скульптуры, не разрушенные за прошедшую вечность из-за того, что даже хаотичное движение молекул в них было остановлено при достижении температур, близких к абсолютному нулю. Мир недаром назывался мертвым. Он был мертвым во всем.
Двое гостей из иных миров сидели на руинах величественного собора. Разбитого, искалеченного, но все еще способного произвести впечатление своей грандиозностью и не до конца утраченной красотой.
— Люди... — произнесла сидящая на постаменте разрушенной статуи, маленькая фигура в белом балахоне, украшенном искусным золотым шитьем.
— Что? — переспросил сидящий рядом с ним каменный исполин, что подмял своей тяжелой тушей часть разрушенной стены и обломки двух опрокинутых башен.
— Здесь жили люди. — вздохнул воин в белом. — Архитектура зданий выдает творение людей.
— По-крайней мере, они точно были гуманоидны. Если интересуешься, можно поискать какую-нибудь статую, или барельеф, что сохранились получше. В мире замершего времени, вполне можно надеяться такие найти.
Но фигура в белом отрицательно покачала головой и на пару минут умолкла, созерцая руины.
— Неужели их нельзя было спасти? — прозвучал вопрос в сознании великана, хотя маленький воин обращался скорее к себе самому. — Достаточно было всего одного ангела из третьей десятки рангов, чтобы обновить звезды во вселенной и продлить ее жизнь. Я бы, например, справился с парой-тройкой звезд, даже с тем уровнем сил и теми артефактами, которыми владею. Почему же им позволили умереть?
— Кто знает? — каменный великан развел руками. — Может, орден-покровитель к тому времени погиб?
— Скорее всего, богам просто было плевать.
— Согласен. Боги часто отворачиваются от умирающих миров, так же, как люди не стремятся спасти каждый колос на пшеничном поле.
— Люди — не зерна, лишенные сознания и мышления. Как боги надеются получить души высокого сорта, бросая своих детей на произвол судьбы, не проявляя к ним ни добра ни заботы? Как они могут рассчитывать на преданность и самоотверженность воинов, рожденных в мирах, которые творцы жизни засеяли и бросили? Кто они для нас? Родители? Или... — ангел подавился фразой и собрался с духом, прежде чем выдохнуть слово, в котором собрана была вся накопленная в его душе горечь: — ...Скотоводы?
— Опять завел. — устало пророкотал голем. — Остынь, мелюзга. Подобные мысли до добра не доведут. Есть боги, которые считают ангелов своими детьми. Есть боги, что заботятся о своих мирах и вмешиваются в их судьбу по поводу и без повода. У разных орденов разные технологии производства...
— ...Пушечного мяса?
— Тебе просто не повезло с хозяевами. — великан проигнорировал язвительное замечание собеседника. — Но это ведь не повод для нытья? Мы должны работать на благо наших орденов и верным служением поддерживать существование Великой Сферы так же, как крошечные атомы в колонне поддерживают своды великого храма.
— Служить? Поддерживать существование? С этим я согласен! — фигура в белом балахоне поднялась и вскинула вверх руку. Под тканью длинного рукава, накрывающего кисть, можно было различить очертания крепко сжатого кулака. — Но только служить мы должны не копанием в мусоре! Эти руины... даже если они безмолвны для всех остальных, для меня они стонут и плачут! Не я бросил этот мир на произвол судьбы, не в мое время он умирал, но... в мое время, сейчас, я, с моими силами, не желаю бросать погибающие миры! Как только сдам очередное подношение богам, я...
— Не позволю. То, что ты задумал — верная смерть. Я тебя уже тысячу раз останавливал, и остановлю снова, если потребуется. Вздумаешь помогать мирам Олимпа, тебя сразу обнаружат, обвинят в пренебрежении обязанностями и уничтожат. А если вмешаешься в судьбы чужих миров... судьба твоя будет еще печальнее. Это расценят как предательство и выберут для тебя пытку, что внушает тебе наибольший ужас. Лучше меняй свое видение мира. Тебя не повышают и держат в мусорщиках не из-за того, что ты плохой воин, а из-за того, что ты — самовольный, свободолюбивый бунтарь. "Место бунтарей — в мусорной куче" — думаю, так говорят про тебя твои хозяева.
* * *
Вселенная Таксар, под протекцией Олимпа.
Гора Олимп, первый надземный ярус.
Год 615 с момента перерождения Андрона.
21 июня по временному потоку Олимпа.
Жители этих мест не ведают, что такое ночь. Сразу несколько солнц, кружа в бесконечном хороводе вокруг вершины горы, дарят этому миру бесконечный день.
Сияют в лучах солнц искристые водопады, зеленые леса и луга поднимаются по склонам в невообразимо далекие дали. Размеры горы измеряются астрономическими единицами и повсюду на ее склонах горят белыми искрами главные шпили верховных храмов. Оплот и сердце Олимпа, увидев величие которого, смертные, словно на подрубленных коленях, падают ниц перед своими владыками. Бесчисленное множество террас, на которых размещены целые страны и города на мириады и мириады жителей. Это не считая летающих островов и техногенных станций, что кружат вокруг горы в искусственных гравитационных аномалиях.
Места здесь хватает всем, даже можно найти отдельные, относительно пустующие уголки.
Две девушки в легких белых платьях спустились к глади широкого, кристально чистого озера и начали скользить у самой его поверхности, в непринужденной игре касаясь воды кончиками белых птичьих крыльев. Они кружили так минуты две, смеясь и играясь, пока всплеск пространственных искажений не отвлек их от веселья.
Гости?
Обе крылатые девы спустились к островку, что находился в центре озера и притаились за деревьями, наблюдая за парой чужаков, что вышли из развернувшегося портала и направились прямиком к алтарю расположенного на острове храма. Первой шла высокая, плечистая фигура, с ног до головы закутанная в бело-золотую ткань просторного балахона. Ангел нес на своих плечах неказистый фрагмент непонятной конструкции, в которой крылатые девы, присмотревшись, узнали обломок "Темницы душ". Во все времена, лучших ангелов боги подвергали репликации и хранили в "Темницах душ" матрицы для создания новых копий. В этом фрагменте — неповрежденная матрица какого-то героя далеких эпох? Видимо да, раз мусорщик, нашедший артефакт, притащил его своим хозяевам.
Фрагмент был нестабилен и время от времени выдавал энергетические всплески, грозя взорваться и потерять ценность. Держать его под контролем, своему хозяину помогал конструкт — оживленный и наделенный душой артефакт. Девушка в платье, переливающемся всеми цветами радуги, шла за фигурой в белом и перехватывала энергетические всплески, поглощая или возвращая их обратно в силовую структуру "Темницы душ".
— Это — человек? — спорила одна из ангелиц у своей подруги, глядя на фигуру в белом. — Какой рослый! Настоящий великан!
— Разве ты не знаешь, что мужчины после перерождения часто добавляют себе роста? — со смешком, отозвалась вторая. — Чтобы казаться величественнее и значительнее! Как будто рост может чем-то помочь в войне богов! Посмотри на него! Рослый, плечистый, а по рангу... кватарх! Первый, самый низший. Даже мы с тобой, меча в руках никогда не держали, а уже митроархи!
Делая вид, что ничего вокруг себя не замечают, чужаки водрузили свое подношение на алтарь и фрагмент, засияв ярким светом, исчез. Оценен, одобрен, принят. Отправлен в хранилища богов.
— А конструкт у него ничего так. — снова сказала одна из ангелиц. — Красивый и сильный. Впервые вижу конструкта, который был бы сильнее своего хозяина!
— Их сила зависит не столько от создателя, сколько от материала, из которого конструкт сделан. Даже сейчас видно, что она — творение драконов. От драконов в ней гораздо больше, чем от своего создателя!
— Странно только что такой сильный конструкт от слабого хозяина не сбежал. Управляющих структур вроде бы нет. Неужели... держит любовью?
Девушки захихикали, представляя романтические отношения между ангелом и его созданием, а объект их внимания и насмешек, фигура в балахоне, сделал своей помощнице знак рукой и она спешно ретировалась, канув в развернувшееся пространственное искажение. Ангел остался один.
Глубоко вздохнув, он поднес руку к своей груди и содрогнулся. Из его тела поднялся алый сгусток энергии. Слабый, почти угасший. Последние искры едва теплились в нем, но они разгорелись ярче, когда ангел поднес его к алтарю. Силовые нити потянулись от алтаря и начали наполнять сгусток новой энергией.
Дело это было обычным для любого воина или слуги Олимпа, ангелицы не придали действиям чужака никакого значения и продолжили весело пересмеиваться.
— А мусорщики, оказывается, могут найти действительно стоящие вещи! Как думаешь, стоит завести с ним знакомство? Несчастный низший, он, наверное так одинок! Поглажу его ладошкой по плечу, и он мне, на радостях тоже что-нибудь интересное и удивительное из мертвых миров притащит! Вроде тех кристаллов, из которых конструкта себе сделал.
