Дальний путь

Чем дальше Ланиг ар Вортон вдумывался в полученный от лорда Дая аналитический прогноз, сделанный на основе доставленной информации, тем крепче сжимались его челюсти, он даже не заметил, как скрипнул зубами. И оспорить ничего не получается — все логично, прогноз составлен безукоризненно, выводы просто убийственны. Как ни жаль признавать, но дядя Энета действительно на голову выше всех аналитиков, которых знал глава тайной стражи. Он, похоже, прав, в ближайшее время Элиан может вообще перестать существовать, как государство, если не принять срочных мер. Но какие именно меры нужны? Этого-то Ланиг как раз и не знал. Единственное, что он мог сделать — это созвать малый совет, и как можно быстрее.

Приняв решение, он взял со стола амулет связи и вызвал Сантиара, которого, несмотря ни на что, считал наиболее легитимным правителем, поскольку именно его избрал преемником Маран. Впрочем, остальные четверо императоров тоже безусловно принимали лидерство скомороха, особенно в свете последних событий.

Синий зал элиандарского императорского дворца вряд ли можно было назвать именно залом — скорее большим кабинетом, посреди которого стоял овальный стол, окруженный удобными мягкими креслами. Стены были драпированы синим бархатом с серебряным шитьем. Располагался этот зал почти на вершине одной из башен — чисто по причинам безопасности, поскольку именно здесь еще при прежнем императоре обычно собирался малый имперский совет. Доступ сюда был только через особого рода портал по личному приглашению его величества. Сумевший пробраться злоумышленник, пусть даже маг, мгновенно оказывался в одной из специальных, изолированных от магии камер подземелья, где впоследствии имел неприятный разговор с Ланигом ар Вортоном и палачами тайной стражи.

На сей раз совет созвали в довольно необычном составе. Пригласили даже первосвященника, отца Теларина, впрочем, на фоне аладара Черного клана он смотрелся вполне невинно. Также присутствовали все императоры, глава тайной стражи, мастер-наставник Кертал, канцлер, королева Нартагаля и команда "интриганов" в составе высокого лорда Дая ар Инвата, его брата, деора Наглеата Родэ кё Сите, Хранящего Свет Эльварана Фартаэля Эллевалериэ с советниками и примкнувшего к этой сомнительной компании гардианского лерда Ххин-Лонга. Помимо того прибыл адмирал Ттин-Штар, как командующий космическим флотом Элиана, и новый ректор Академии Синар ар Новейн. Последний, правда, не совсем понимал зачем он здесь, но предпочитал помалкивать. Раз позвали, значит так нужно. Плюс прибыли несколько орочьих старейшин.

Когда все расселись, Санти, единственный облаченный в плащ императора, остальные четверо пришли под личиной эльдаров, встал. Тихо переговаривавшиеся люди, эльфы и орки тут же смолкли.

— Добрый день, господа! — поздоровался его величество. — Я собрал вас, чтобы сообщить нерадостное известие — к нам в гости пришел дорхот с предложением накрыть империю подхвостьем габта. Подробности сего знаменательного события осветит высокий лорд ар Инват.

С этими словами он кивнул в сторону дяди Энета и снова сел. Не понявшие шутки собравшиеся растерянно переглянулись, подумав, что император, наверное, переутомился. Кроме, естественно, захихикавшего под туманной маской Тинувиэля и хрюкнувшего за ней же Храта. Лек и Энет тихонько фыркнули — скоморох в своем репертуаре. Как был шутом, так им и остался, невзирая на императорскую корону.

Лорд Дай прочистил горло и встал. Несколько мгновений помолчал, пошелестел разложенными на столе перед ним бумагами и негромко заговорил:

— Его величество, хоть и обрисовал ситуацию несколько странным образом, совершенно прав. Нашей разведкой была добыта важная информация, на основе которой сделаны некоторые очень неприятные для нас выводы. Если мы не примем срочных мер, то в течение максимум двух лет Элиан, как государство, прекратит свое существование. Скажу сразу — какие именно меры нужно принять я не имею ни малейшего понятия. Наша группа и так делает все возможное, что отсрочить начало большой войны. Но дело даже не в ней — нас вполне способны задавить не военными способами, а просто растворить элианский народ в своей среде. Их — сотни миллиардов, а нас меньше полумиллиарда.

— Не могли бы вы подробнее обрисовать происходящее? — попросил сразу насторожившийся ректор Академии, никак не ждавший от сегодняшнего заседания подобных откровений.

— Извольте, — бросил на него быстрый взгляд высокий лорд. — Первое и самое главное — мы не были готовы к контакту с настолько опережающими нас технологически цивилизациями, причем опережающими на многие сотни, если не тысячи лет. При всем желании мы не сумеем за короткое время нагнать это отставание, даже если случится чудо, мы просто не сможем решить демографическую проблему, — осознав, что эти слова не все поняли, лорд Дай пояснил проще: — У нас просто напросто не хватит людей, даже если каждый станет работать без сна и отдыха вообще. И это при том, что освоить чужие технологии на данный момент способен один из десяти. Да и поднять промышленность до уровня даже самой слаборазвитой из окружающих нас стран — дело, как минимум, нескольких десятилетий, которых нам никто не даст. Да, магия дает некоторые преимущества, но одновременно является ловушкой — правительства всех восьми, точнее семи, государств ею крайне заинтересовались. Вот только никакая магия не способна остановить боевой флот — расстояния не позволят.

— Полностью согласен, — поддержал докладчика адмирал Ттин-Штар. — Тем более, что мы не знаем каковы реальные силы каждой державы. Могу сразу сказать, что наш крейсер слишком старый, невзирая на технологическое преимущество над кораблями противников, но он всего один, а отданная аллиорноинцами рухлядь никуда не годится, я даже не знаю стоит ли возиться с ремонтом этих убогих лоханок. Но этого мало — в случае серьезного столкновения крупных флотов рядом с планетой она вполне может оказаться уничтоженной. О возможной кварковой бомбардировке я даже не говорю — это смертный приговор для всех нас.

— Армия, получается, бессильна? — закусил губу маршал ар Форден.

— А каким образом она станет атаковать космические корабли? — приподнял бровь гардианец. — Нет, если горные мастера, тем более вооруженные энергетическим или стрелковым оружием, окажутся внутри, то шанс на победу у них будет неплохой, но как они окажутся там?

— Телепортация, — уронил ректор.

— Да, несколько раз это сработает, — согласился адмирал. — Но только несколько. Будь я на месте командующего атакованного таким образом флота, я бы принял меры — установил во всех помещениях кораблей автоматические оружейные системы и снабдил экипаж маячками, транслирующими сигнал "свой". Основной программой систем установил бы уничтожение всего движущегося, не имеющего данного маячка. И все...

— Мда... — пожевал губами Кертал. — Прибережем этот сюрприз на крайний случай.

— Не уверен, что сработает даже в крайнем случае, — вздохнул Ттин-Штар. — Флотами противников командуют далеко не глупые люди, и они в курсе, что элианцы владеют телепортацией. Думаю, все заинтересованные лица уже сделали свои выводы и приняли меры.

— Копыто дорхота! — выругался один из эльдаров, хотя на самом деле это был Храт. — И что же делать?..

— Вот мы и собрались, чтобы решить, что делать, — бросил на него недовольный взгляд Ланиг, понявший по голосу, кто перед ним.

— Что с вражеской агентурой? — поинтересовался император.

Глава тайной стражи усмехнулся, на память пришло несколько забавных и не только случаев. Попытки проникновения на Элиан пока не увенчались успехом, а всех, кто сумел проникнуть, вела тайная стража, подсовывая нужную ей дезинформацию. Поэтому ни в одном из восьми государств еще не имели ни малейшего понятия, как на самом деле обстоят дела в империи.

— Пока все нормально, нам удалось нейтрализовать всех, — коротко уронил старик.

— А может вы думаете, что всех? — с невинным видом поинтересовалась Шен.

— У вас есть другие сведения? — приподнял бровь Ланиг.

— Имеются, — кивнула королева Нартагаля.

— Подробности, пожалуйста.

Шен вздохнула, вспоминая, затем начала рассказ. Это случилось десять дней назад. Жители деревни Нисвайн, расположенной верстах в ста от Лабортона, заметили странную вспышку над лесом. А на следующее утро деревню посетил говорящий со столичным произношением симпатичный молодой человек, буквально сорящий деньгами. Вот только люди заметили, что он совершенно не ориентируется в местных реалиях, не знает элементарных вещей. Молодой человек как-то очень быстро сошелся с разорившимся после запрета рабства работорговцем, и на следующий день они оба исчезли. К счастью, староста деревни был человеком подозрительным и сообщил о случившемся в Палату Смотрящих, которая после подписания Нартагалем коронного договора с Элианом исполняла роль службы безопасности.

Но это было только начало истории. Посланные лабортонским отделением Палаты инары обнаружили в лесу малый корабль, но проникнуть внутрь не удалось даже при помощи мага — корабль просто взорвался, все находившиеся рядом погибли. После этого Палата взялась за дело всерьез, и вскоре обнаружила труп работорговца в городской канализации Лабортона. След шпиона оказался утерян.

— Почему мне не сообщили сразу?.. — разъяренно прошипел Ланиг, от его ледяного тона в зале, казалось, стало холоднее.

— Мы думали справиться своими силами, — столь же холодно ответила королева, не слишком любившая главу тайной стражи. — Впрочем, мне тоже доложили уже постфактум.

— Я поговорю с главой Палаты, — пообещал старик, и все собравшиеся дружно посочувствовали этому бедняге.

— Значит, по крайней мере один шпион у нас здесь где-то бродит, и неизвестно, что он еще натворит, — мрачно констатировал Сантиар. — Хотя бы чей это шпион узнали?

— Как?.. — пожала плечами Шен. — От корабля ничего не осталось, вещей он не оставил, самого пока не поймали.

— А магию использовать не пробовали? — язвительно поинтересовался ректор. — Нашими исследователями недавно было разработано поисковое заклинание на грани некромантии и магии Жизни. Если труп работорговца еще не кремировали, то можно попытаться взять след убийцы.

— Кремировали... — скривилась королева. — У нас опознанные трупы сжигают сразу, опасаются эпидемий.

— Вот дорхотово семя! — выругался Кертал. — И где теперь эту сволочь искать? Не уверен, что он все еще в Нартагале, я бы на его месте давно в Элиан перебрался.

— Ага, под крылышко к Ланигу... — хихикнул Тинувиэль. — Ну не идиот же он!

— Откуда ему знать? — хмыкнул упомянутый. — Но если он здесь, то обязательно проколется, а там уж мои ребятки не оплошают.

— Учитывайте, что это скорее всего профессионал высочайшего уровня, — заговорил лерд Ххин-Лонг. — Вы забываете, что разведкам восьми стран тысячи лет, и они постоянно работают друг против друга — опыт у них огромный. Так что не уверен, уважаемый мастер Ланиг, что вам не подсовывают под видом засылаемых агентов отвлекающий фактор. А истинные агенты остаются вне вашего внимания.

— Вполне возможно, — вздохнул тот. — Но вы не учитываете одного нюанса. Крейсер на орбите отслеживает приближающиеся к планете корабли. Ну, а на месте посадки уже поджидают мои люди, обычно, в сопровождении эльдара, и арестовывают незваного гостя.

— Я не уверен, что изношенная аппаратура нашего крейсера способна отследить все корабли, особенно обладающие маскировочными средствами корабли спецслужб, — развел руками Ттин-Штар. — Простите, но мы делаем все, что в наших силах.

— Значит, можно принять за факт, что по Элиану бродит неизвестно сколько лазутчиков, — недовольно проворчал император. — Весело... А у нас есть агентура хотя бы на станции?

И повернул туманную маску к лорду Даю.

— Есть, — кивнул тот. — Но только не из элианцев. Это покупные агенты, а потому полного доверия им быть не может.

— Почему не из наших? — подался вперед Ланиг.

— А кто из элианцев знает реалии жизни в техногенном обществе? — вопросом на вопрос ответил высокий лорд. — Они засыпятся за несколько минут. И с этим пока ничего не поделаешь. Одни эти компьютеры чего стоят! А документы? Нет, засылать своих резидентов мы пока не в состоянии. Не собираюсь бессмысленно терять верных людей. Хорошо уже то, что за прошедшие месяцы нам с деором и лэрдом, — он по очереди кивнул в сторону каждого, — удалось хоть что-то сделать. По крайней мере, я вышел на контрабандистов и пиратов, у которых можно покупать оружие и корабли. Но много того и другого мы просто не в состоянии оплатить, поскольку не имеем ни редкоземельных металлов, которые очень ценятся во внешнем мире, а их, в основном, добывают на астероидах. Золото там технический, никому не нужный металл. А их виртуальных денег у нас нет вообще.

— Виртуальных? — удивленно вытянулось лицо канцлера. — Это как?

— Ну... — немного замялся Дай. — Я и сам до сих не очень хорошо понимаю эту концепцию, но в восьми государствах деньги — это просто записи в специальных банковских компьютерах. Хотя эти деньги тоже изредка воруют, но как лучше не спрашивайте — не понимаю.

— Да уж... — покачал головой Ратехи-младший. — Какой только чуши люди ни выдумают... Но прошу учесть, что с нами, особенно за переводные и лечащие амулеты, расплачиваются качественными товарами, и очень щедро. Что меня, в свете вышесказанного, настораживает. Я не понимаю, почему они соглашаются на любые выдвигаемые нашей стороной условия — купцы не работают себе в убыток. Разве что когда хотят выйти на новый рынок и подмять его под себя. Хорошо хоть, что мы вполне способны обеспечивать себя сами, и их товары на данный момент — всего лишь нечто редкое, используемое, в основном, государством или очень богатыми людьми. Хотя эта тенденция начала меняться — на подходе большая партия тканей и дешевой одежды.

— Как быстро могут привыкнуть к чужим товарам простые люди? — насторожился Энет. — И как быстро эти товары станут им жизненно необходимыми?

— Полтора-два года, — побледнел канцлер, сразу все поняв. — Их одежда уже пользуется гигантским спросом, тем более, что ни один, даже самый искусный портной не способен пошить ничего подобного. Тем более, что ткань чрезвычайно прочная и ноская.

— Это только одна сторона дела, — мелодичный голос Хранящего Свет заставил всех присутствующих повернуть головы к нему.

— Что у нас еще плохого? — хмуро спросил Сантиар.

— Культурное проникновение, которое я бы назвал даже агрессией, — задумчиво ответил эльф. — Пока оно только начинается: через людей, служащих на станции, в наш мир попадают чужие книги, музыка и фильмы.

— Что такое фильмы? — поинтересовался Лек.

— Записанные с помощью компьютеров театральные постановки, — пояснил Хранящий Свет. — Так вот, мало того, что они чаще всего бездарны, так еще и несут совершенно чуждые нашей цивилизации моральные ценности. Хотя сами по себе красочны, как мишура. Я представил себе человека, выросшего на таком, с позволения сказать, искусстве, и мне стало страшно. Это будет думающий только о себе эгоист без чести и совести. Прошу запретить на Элиан доступ внешнего псевдоискусства, иначе мы можем потерять себя.