Последнее донесение Робера не шло у мальчика из головы. Провансальский барон взял штурмом пограничный замок и, судя по всему, вознамерился наложить лапу на земли тамошнего племени. Робер отправил против провансальцев крепкий отряд под началом видавшего виды сотника. Командующий коротко сообщил, что велел взять живым зарвавшегося барона.
Впору позавидовать сотнику! Шарль испустил вздох. Что поделаешь, до соединения с войсками Робера ещё долгих три дня. И щитоносцы, и конники готовились к настоящему делу — добросовестно работали на учениях, подгоняли напоследок доспехи и, разумеется, бражничали по вечерам.
Шарля внезапно обдало холодом, сердце затрепыхалось в груди. Мальчик невольно вздрогнул. По спине поползли ледяные мурашки, но страха — безотчётного, парализующего, сжимающего горло невидимыми тисками — не было и в помине.
Девять против одного, работа начинающего волшебника. Сколько можно говорить, чтобы действовал поделикатней! Шарль обвёл взглядом поляну.
Ну, да, так и есть! Жан устроился на нижней ветке огромного ясеня, и делает ему какие-то знаки. Код послушников, вернее младших послушников, он же сам обучал Жана.
Как повелось, чуть ли не со времён правления Колдуна Жерома, мальчишки использовали тайный язык жестов, иначе именуемый кодом послушников. Учителя порой подкупали сладостями нестойких и для любителей подсказок наступали тяжёлые времена. Волей-неволей приходилось изобретать новые знаки или менять значение старых. Жан схватывал всё на лету и Шарль усложнил код, переиначив большую часть знаков.
Жан зря беспокоить не станет. Мальчишка не отводил напряжённо-ожидающего взгляда от начинающего волшебника. Слуга, надо отдать ему должное, делал знаки нарочито замедленно, чтобы высокородные ничего не заподозрили. Подросток многократно сплетал и расплетал пальцы, неспешно сложил ладони — у Шарля засосало под ложечкой — и в завершение скрестил руки на груди.
Ничего себе! Недоверчивый взгляд мальчика остановился на рослом, гораздо выше соседей, высокородном в полном доспехе. Кто, кто, а этот всегда держал сторону Арелата, одним из первых уверовал в Единственную.
Та-а-ак, тотем в виде летящего ворона, шлем в виде головы полосатой кошки и, главное, Жан передал имя по буквам!
— Не соизволит ли Великий Колдун приступить к опросу свидетелей, — на грани слышимости прошелестел жрец-дознаватель.
По губам мальчика скользнула лукавая улыбка. На то он и Великий Колдун, чтобы действовать по своему разумению!
— Пусть Гийом из рода Мишле предстанет перед ликом Богини! — властно отчеканил мальчик.
— Прошу прощения Великий... — на иссечённом морщинами лице дознавателя отразилось откровенное удивление, уж не запутался ли ребёнок.
— Гийом из рода Мишле, иначе Гийом Кот, сотник конных лучников, — не без удовольствия уточнил Шарль. — Ты слышал, Мигель?
После секундного колебания гвардеец молча вскинул меч. Ошибся мальчишка или нет, воля Великого Колдуна превыше всего. Особенно в присутствии высокородных.
Жан всё-таки прав, дело нечисто! Посланный Мигелем офицер гвардии обратился к высокородному с вежливой просьбой — надо же уважать обычаи Предгорья! — но Гийом застыл, как истукан, уставившись в одну точку. Жёсткий приказ возымел действие — Гийом овладел собой и с видом приговорённого к мучительной казни двинулся к трону.
Из толпы знатнейших из знатных величаво выступил стройный юноша лет пятнадцати, никак не больше, в изукрашенном пластинчатом панцире.
— Позволю себе напомнить, Великий, — решительно заявил юноша, — что Гийом имеет право на отсрочку, дабы воспользоваться советами знающих законы людей. Остаток дня и всю ночь, так записано в уложении Первого Маршала. Я готов взять его на поруки. Если же дядя покинет лагерь — отвечу собственной головой!
Высокородные отозвались одобрительным гулом. В глазах Гийома появилась надежда.
— Армия Предгорья в походе, высокочтимый, так что я в своём праве, — вежливо отозвался Шарль. — Надеюсь, вы заглядывали в устав? Если потеряли, я пришлю вам копию, — лукаво добавил мальчик.
В задних рядах послышались сдавленные смешки. Гвардейцы, да и многие высокородные, понимающе улыбались, племянник Гийома действительно сел в лужу. Ближайшие к Шарлю высокородные пересказывали соседям удачный ответ юного Колдуна.
Юноша отвесил церемонный поклон и сконфуженно растворился в толпе.
Отбился, хвала Богине! Шарль перевёл дух. И почему знатнейшие из знатных упорно считают его несмышлёнышем?
Шарль поднял руку, показывая, что желает говорить. Считанные мгновения спустя наступила мёртвая тишина, высокородные опасливо наблюдали за мальчишкой.
— Прежде чем начать задавать вопросы, я хочу предложить вам выбор... Очнитесь, Гийом, не забывайте о чести! — перебил себя мальчик.
Гийом встрепетнулся, ошалело помотал головой и приосанился, как и подобает высокородному.
— Итак, перед вами выбор, — ровно продолжил мальчик. — Я внимательно читал допросные листы. Антонио изолгался вконец, он способен изворачиваться до бесконечности и у меня нет времени выяснять кто из вас более виновен. Армия в походе, высокочтимые! — бросил Шарль возроптавшим высокородным.
Гийом тут же одарил Антонио недоверчиво-вопрошающим взглядом, повернулся было к старшему дознавателю, но жрец лишь холодно улыбнулся и утвердительно кивнул, мол, вы не ошиблись, ребёнок действовал согласно моим наставлениям...
Мальчишка сдержал улыбку.
— Антонио, как известно всем и каждому, грозят колёса-ножи. Не берусь утверждать, что знаю обо всех прегрешениях Гийома, но я исполню свой долг до конца, как и подобает хранителю Святыни. — Шарль выдержал паузу. Знать бы, в чём виновен Гийом! Сегодняшний грех не замолишь за вечер, впору возносить молитвы всю ночь напролёт, да какое там, взрослые не позволят. Придётся на целую неделю, нет, лучше на три дня отказаться от шоколадных пирожных. — Я, Шарль из рода Маршан обещаю жизнь и свободу тому, кто признается первым. Разумеется, свободу в изгнании, — уточнил мальчик.
Антонио не выдержал и шагнул к Колдуну.
— Как... — высокородный прокашлялся. — Я могу надеяться на помилование?
— Не-е-ет!!! — истошный вопль Гийома разорвал тишину. — Мы умрём вместе предатель! Но сперва...
Отточенно-молниеносным движением — высокородный, как ни крути! — Гийом выхватил парадный кинжал и метнул в зимнее небо.
Глаза мальчика удивлённо расширились — кинжал поглотила огненно-жёлтая вспышка. Устремившиеся было к Гийому гвардейцы один за другим оседали на землю.
Короткая команда Мигеля и послышались арбалетные хлопки, гвардейцы выпустили на волю короткие четырёхгранные стрелы.
Шарль невольно ахнул: откованные из вечного железа стрелы внезапно замедлили полёт, заколебались в воздухе и упали у ног Гийома. Сотник вновь скомандовал залп, но стрелы — неотразимые, пронзающие почти любые доспехи арбалетные бельты — не пролетели и половины пути!
Если так и дальше пойдёт... Шарль схватился за меч. Гийом пока оставался на прежнем месте, высокородный что-то бормотал себе под нос, похоже творил заклинания.
Командир "Священной Сотни" тронул мальчика за плечо.
— Великий, вы должны покинуть поляну, — без лишней дипломатии заявил Мигель, — С Гийомом мы справимся, бывало и похуже.
Справятся, как же! Мальчишка протестующе замотал головой. Позорно улепётывать после того, как заварил кашу, да ещё на глазах высокородных... ну, какой он после этого главнокомандующий!
— Поймите, ваша жизнь принадлежит Арелату, — уговаривающе добавил Мигель.
Если бы не присутствие высокородных, Мигель сгрёб бы в охапку двенадцатилетнее сокровище и умчал подальше от проклятой поляны!
Боевой меч сам, без всякого участия Шарля, выдвинулся из ножен. Великий обнажил клинок и на мгновение замер — вечное железо боевого меча усыпали серебристые огоньки. Ну если э т о не знамение свыше...
Победный взгляд Шарля, неохотный кивок Мигеля и мальчишка сбежал по ступеням тронного возвышения.
Хуан недоверчиво покосился на меч — о проделках Шарля уже ходили легенды — шагнул было к юному Колдуну, собираясь урезонить ребёнка, но мальчишка звонко отчеканил приказ.
Что ж, воля Колдуна превыще всего. Хуан беззвучно выругался и сделал знак командирам девяток.
Латное кольцо разомкнулось, гвардейцы с видимой неохотой давали дорогу Великому Колдуну. Знамения, знамениями, но в "Священной Сотне" только ленивый не знал, что Шарль ещё не обрёл полной волшебной силы.
Поди пойми этих взрослых! Шарль бесился от нетерпения. Мальчишка отпихнул плечом задержавшегося гвардейца и, оставив латное кольцо за спиной, вихрем вынесся на поляну.
Завидев Шарля, Гийом отвесил церемонный поклон и, поигрывая тяжёлым мечом, двинулся к маленькой фигурке. Великий досадливо отмахнулся от Хуана — голова и без того шла кругом — и вонзил в землю боевой клинок. С побелевших губ мальчика сорвалось заклинание. Хвала Богине короткое, не запутаешься даже второпях.
Шарль протянул навстречу Гийому раскрытые ладони — высокородный опасливо затоптался на месте — и закрыл глаза. Перед мысленным взором мальчика возник дорогой детский меч с простой ребристой рукоятью и голубоватым лезвием. Ошибка вполне может стоить жизни, ведь образ его меча — ключ к заклинанию. Ну конечно, чуть не забыл! Шарль закусил губу. Мальчишка поспешно добавил клеймо цеха — алого единорога.
Возбуждённые возгласы высокородных заставили Шарля приоткрыть глаза. Ярко-зелёное пламя стекало с ладошек на рукоять меча и поглощалось вечным железом.
Гийом рванулся было к Великому Колдуну, но холодное пламя во мгновение ока обрело чистый серебряный цвет и чародей с ворчанием отступил.
Уголки губ мальчика поползли вверх. Так вот почему не сдержались высокородные! Судя по язвительным советам гвардейцев, Гийом не впервые испытывал магическую защиту на прочность.
Шарль величаво поднял руку, только выкриков сейчас не хватало.
Наступила звеняще-напряжённая тишина. Высокородные слишком хорошо запомнили магический поединок, когда юный волшебник разворотил половину холма — каменистого холма! — и теперь страстно молили Создательницу об одном: уберечь хотя бы ясеневую рощу. Не просить же о собственном спасении, честь дороже, да и Создательница не жалует трусов.
Только Гийом угрюмо поигрывал мечом, вызывающе поглядывая на Колдуна.
Мальчик прокашлялся, Хуан опустил руку на меч. Знатнейшие из знатных затаили дыхание. С уст Шарля сорвалось певучее слово казалось состоящее из одних гласных.
Считанные мгновения спустя детский меч вновь засветился, нет, скорее утонул в пламени! Повинуясь ритму дыхания Шарля, изумрудно-жёлтое пламя то окутывало детский меч, то поднималось до уровня глаз мальчика.
До Гийома дошло, что юный Колдун всё-таки сумел довершить заклинание. Сейчас от рукояти меча отделится сгусток холодного пламени и тогда — кто не слышал баллад менестрелей? — его постигнет та же участь, что и лиловое чудовище.
Гийом оскалился и взметнул клинок в последнем салюте. Он должен уйти к предкам достойно, как и подобает высокородному. Пусть знает безродный мальчишка, что законы чести не пустой звук!
Гийом сдавленно застонал, похоже, сломался окончательно, согнулся в три погибели и упал на колени. Его пронзительный вопль заставил отшатнуться даже видавших виды высокородных, переживших мясорубку Нашествия. Пальцы Гийома окрасились кровью, сам того не замечая, он схватился за лезвие меча.
Шарль невольно отступил и остановился, лишь почувствовав на плече руку Хуана. Да когда же это кончится, впору зажимать уши!
Душераздирающий, исполненный боли крик, в конце концов, оборвался, хвала Богине! Мальчишка неожиданно для себя обнаружил, что жмётся к закованному в железо Хуану, и гвардеец успокаивающе похлопывает его по плечу. Гийом бессильно обмяк и выпустил боевой клинок.
Когда же сработает заклинание? Взгляд Шарля прикипел к рукояти меча. Боевой клинок тревожно замерцал, с рукояти сорвался изумрудный шар — мальчишка затаил дыхание — и бесследно растворился в воздухе. Несколько ударов сердца спустя тело Гийома окутало ядовито-зелёное облако. Детский меч вспыхнул в последний раз и погас окончательно.
Лицо мальчика окаменело. Шарль часто заморгал, пытаясь удержать слёзы. Кто только выдумал этот этикет, даже пореветь толком нельзя!
Шарль выхватил было метательный кинжал, но тут же вбросил его обратно в ножны. Неведомый чернокнижник совершил невозможное, трижды, четырежды невозможное: сумел обойти защиту и похитить дарованную Богиней магическую энергию. И вдобавок изменил знак. Зелёное облако уже обволакивало мутно-серым, покрывалом Тьмы, как порой выражаются учёные жрецы. Не случайно трижды проклятый Ариман появляется на Земле в облике гигантской серой гиены. Скоро, очень скоро сгусток магической энергии наберёт настоящую мощь и молотом обрушится на незадачливого Колдуна. Мальчик зябко передёрнул плечами.
Медленно, нарочито замедленно, спасибо Жану-искуснику, Шарль провёл кончиками пальцев по серебряной цепи. Вскоре ладонь замерла, Великий ощутил знакомое покалывание: цепь из небесного серебра отозвалась на его просьбу. Мальчишка до боли сжал цепь — пусть знает Единственная, что время не терпит!
— Здравствуй, Шарль! Не узнаёшь?! — раздался в сознании мальчика знакомый голосок. — Давно не виделись, я уже успела соскучиться...
Девчонка, рыжеволосая прорицательница, что недавно спасла ему жизнь! Шарль сдержал изумлённый возглас.
— Но ты же в Предгорье! — Великий едва не сказал это вслух.
— Ещё чего! Попробовали бы меня удержать — фыркнула юная предсказательница. — Как могла надоедала магистру, мол, за мальчишками следует присматривать, иначе с вами хлопот не оберёшься, — вредная девчонка хихикнула. — Ой, о чём это я! — перебила себя предсказательница. — Довольно болтовни, времени кот наплакал. Слушай и запоминай!
Несколько мгновений спустя Шарль вздохнул с облегчением — девчонка проговаривала магические слова по слогам, а то попробуй запомни, больно уж заковыристые, будто камни языком ворочаешь.
— Повторить? — выдохнула под конец прорицательница
Мальчик коротко мотнул головой.
— Тогда быстрее, Шарль, пока ещё жив! Не забудь опустить руку на меч! — Девчонка неожиданно всхлипнула.
Недвижное тело Гийома окутывала давяще-серая пелена — созданное магией Аримана покрывало Тьмы. Шарль затруднённо сглотнул, мальчик готов был поклясться, что лишь незримое могущество ясеневой рощи сдерживает неведомого чародея. В ближайшие секунды — или минуты? — серый демон наберёт достаточно сил, чтобы рывком прорвать барьер и яростная, неудержимая атака сомнёт смертных в лепёшку, не зря же разревелась девчонка!
Юный Колдун опустил ладошку на рукоять меча и повысил голос, слишком уж разгалделись высокородные. Знатнейшие из знатных примолкли, недоверчиво поглядывая на ребёнка. Волшебные слова давались Шарлю непросто — горло перехватил невидимый обруч. Предпоследнее слово ушло к центру поляны, по толпе пронёсся возбуждённый шёпоток, но повелительный жест Шарля привёл высокородных к молчанию.
