Каменный рассвет

Отогнав невеселые мысли, Лидия начала отделяться от Источника, чувствуя так необходимый сейчас прилив сил. Мия уже ожидала ее снаружи.

— Арина распорядилась о вашем купании в водах Источника, — пояснила девушка, помогающая ей в стенах святилища Крылатой Богини. Лидия сдержанно кивнула — и здесь мадам Брок-Одиссис-Детри приложила свою вездесущую лапу — но злиться не стала, просто приняв из рук девушки халат и направившись к выходу из зала — в центральный коридор, из которого она могла попасть в искомый бассейн. Потом остановилась, задержавшись на несколько томительных минут, обдумывая, как будет вести себя в присутствии...кого? Кем, в сущности, являлся для нее прилетевший вместе с остальной делегацией мужчина?.. Обычно в такие моменты она испытывала потребность окунуться в воды реки воспоминаний. Не замедлили последние появиться и сейчас.

Они оборудовали этот уголок только для себя. Несколько квадратных метров счастья, огороженных, благодаря кораблям, от остального мира. Джулиан охотился на птиц и небольших хищников, Лидия отыскала пригодные для пищи растения и источники питьевой воды. Почему сразу не отправились восвояси, почему не посчитали встречу счастливым случаем и не разошлись, как только представилась возможность? Она не могла ответить на этот вопрос, засыпая в объятиях Старка каждую ночь. Хотя, наверное, могла. Точнее, за нее на этот вопрос отвечал счастливый шепот Джулиана: "Ли...ты моя жизнь".

Она тряхнула головой, отгоняя некстати нахлынувшую сентиментальность. Не время. Не место. Хотя до боли захотелось сжать в руках то самое колечко...куда она его со злости выбросила, когда вернулась из поисковой экспедиции? Оставила дома. Что ж, найдется занятие вечером. А пока...пока действительно стоило подготовиться к приезду гостей.

Лидия опоздала: выходя из коридора, почувствовала, как в храм ступила нога горгула. Их было двое — очевидно, остальных представителей расы взяли на себя пришедшие вместе с Эдной девушки. Этих жена Барса вела сама, причем, судя по разговорам, делала это в своей любимой саркастичной манере. По крайней мере, информация, поступающая от храма, свидетельствовала именно об этом. Кажется, подруга приближала момент их с Джулианом встречи...что ж, так будет, возможно, даже лучше. Во всяком случае, замерев на выходе из бокового коридора и теперь уже наблюдая диалог воочию, Лидия думала именно так.

Двое мужчин направлялись вслед за Эдной на небольшом расстоянии. Всему виной, кажется, был тот, что выглядел младше: высокий, как и Джулиан, блондин с живым и заинтересованным выражением лица. У Лидии не повернулся бы язык назвать его никак иначе, кроме как мальчиком, во всяком случае, молодость незнакомца отчетливо бросалась в глаза. И тем явнее на фоне его выглядела сосредоточенность Джулиана, который сканировал обстановку напряженным и до боли знакомым взглядом. Поэтому постоянные задержки и неприкрытое восхищение храмом Крылатой Богини со стороны младшего товарища горгул воспринимал почти с досадой. Лидии и самой подумалось, что, в сущности, все архитектурные достопримечательности у высших схожи между собой в какой-то степени, однако молодой блондин не переставал воздавать искреннюю похвалу деятельности и быту сирен. Кажется, чаша терпения старшего собрата переполнилась, поскольку именно в этот момент он почти прошипел, надеясь, что останется не услышанным провожающей их Эдной:

— Я бы на твоем месте не был так очарован блеском сирен. Они вообще имеют обыкновение скрывать истину до последнего и не удосуживаться рассказывать о ней.

Именно в этот момент бодро шагающая к центру храма Эдна проходила мимо коридора, в котором застыла Лидия. Увидев выражение лица Верховной Жрицы, но не подав вида, что слова горгула стали доступны кому-либо еще, она насмешливо заметила:

— На вашем месте, мистер Старк, я бы не была так категорична в выражениях. Даже у стен здесь периодически появляются уши, и когда-нибудь, несмотря на всю свою космополитичность, кто-нибудь из нашего народа вполне сможет на вас обидеться.

Она правильно истолковала реакцию Лидии на слова бывшего возлюбленного. Верховная рвала и метала. Как?.. Обвинить ее в том, что сама же решила внести ясность в отношения? Да еще и умолчать о том, что позорно улетел после этого? Ну, нет...такого девушка не могла спустить на тормозах. Гордо задрав голову и величественной походкой выплывая из внезапно ставшим давить со всех сторон коридора, Лидия, попав в поле зрения горгулов, сдержанно поприветствовала кивком головы, с удовольствием отмечая, как поджались губы Старка при виде ее — босой, растрепанной, одетой только в халат. Сейчас она хотела подтвердить догадки мужчины на сто процентов. Жажда мести овладела мыслями окончательно. Когда спереди послышался смешок Эдны, Ли поняла, что поступила правильно и подруга ее поведение одобряет, и это заключение только придало силы плавно покачивающей бедрами девушки. Она знала — храм сам с удовольствием сообщил ей об этом — что Старк прожигает ее спину взглядом. Ему явно что-то нужно. А ей необходимо было удовлетворение. Которое она собиралась получить прямо сейчас. Оставался один, последний шаг — план созрел в голове моментально.

Совместный путь проходил по главному коридору. Лидия свернула в следующий, боковой перед тем, как развилки успели достигнуть горгулы. Она все рассчитала верно: Миа подскочила почти сразу же, как только жрица оказалась в просторном помещении с небольшим каменным бассейном, наполненном водой Источника. В момент, когда позади послышались шаги проходящих мимо горгулов, Верховная с наслаждением скинула с плеч халат, продолжая путь к водоему, находящемуся на отдалении, уже обнаженной. Храм снова поделился с ней информацией: блондин вежливо поспешил преодолеть боковой выход в купальню с представшим взгляду видом, Старк же завис на несколько томительных секунд, поглощая взглядом открывшуюся картину. Все потому, что не стоило обвинять сирену — одну конкретную сирену в том, что она захотела открыть правду незадачливому возлюбленному. Сейчас правда состояла в том, что никто из крылатых женщин своей сущности не стеснялся. Сглатывание мужчины, которое она почувствовала, не оборачиваясь, стало для обиженной Ли лучшим отмщением. Теперь она могла спокойно готовиться к встрече и не думать о Джулиане хотя бы следующие несколько десятков минут: Эдна наверняка найдет, что делать с дезориентированным сыном Каспера ван Гардена. А Лидия приготовит ему еще один сюрприз — свою новую должность...

— Что приготовить на ваш выход, Лидия? — участливо поинтересовалась Миа, когда жрица, наконец, опустилась в теплые воды Источника и принялась тщательно оттирать кожу, будто пытаясь избавиться от пристальных взглядов, которые еще недавно с удовольствием вызывала сама.

— Ритуальное платье, — распорядилась девушка, отмечая промелькнувшее в глазах помощницы удивление. Да, поначалу никто не собирался демонстрировать горгулам всех нюансов встречи сирен. Поначалу она просто хотела выставить себя настроенной на деловой лад женщиной. Но не теперь. Это тогда, пятьдесят лет назад, еще будучи молодой и неопытной, она изо всех сил пыталась произвести хорошее впечатление. Теперь...шесть лет в должности Верховной Жрицы окончательно разучили питать иллюзии насчет отношения к ней посторонних. И она не собиралась смягчать пилюлю.

Насыщенная энергией Источника вода придала коже сияние. Повторный прилив сил укрепил уверенность в собственных намерениях. — Поможешь с крыльями? — Лидия подняла светло-голубые, почти прозрачные глаза на помощницу, и та с готовностью кивнула, на минуту отходя от бассейна и направляясь в один из углов комнаты, где в стену был вмонтирован каскад из нескольких чаш, в которые сверху вниз, заканчиваясь небольшим углублением в полу, стекал еще один источник жидкости, насыщенный энергией сердца планеты в куда большей концентрации, нежели там, где сейчас плескалась Верховная.

Миа — невысокая ладная блондинка в легком платье на широких бретелях — зачерпнула пригоршню воды оттуда, быстро ополоснув руки. Для того чтобы увидеть результат, не требовалось даже перехода на истинное зрение — в маленькой ассамблее чаш содержался своего рода проявитель действия Источника на сирен — ладони засияли истинным светом сердца планеты. Вернувшись к жрице, успевшей за это время выйти из воды до пояса и обратившейся к помощнице спиной, девушка принялась аккуратно наносить линии татуировки, изображающей крылья, на область лопаток. Ангельские крылья сирен — первый атрибут Верховной Жрицы. И та терпеливо ждала окончания процедуры. Когда Миа справилась с задачей, отошла от Лидии, чтобы направиться в соседнее помещение и принести оттуда тот самый ритуальный наряд — кажущееся стеклянным платье, состоящее целиком из драгоценных камней специальной огранки. Горный хрусталь — подарок огненных драконов, первыми признавших сирен во Вселенной — составлял основу полотна. Между его стройными рядами вкраплялся янтарь, создавая подобие защитного золотого плетения на груди и области бедер, не позволяя открыть тело сирены полностью. Глубокий вырез на спине позволял лицезреть одну из татуировок, нанесенную недавно и успевшую подсохнуть как раз за то время, что потратила Миа на поход за платьем. Две вертикальные полосы камней спереди, аккуратно сходясь под грудью, должны были продемонстрировать вторую часть живописи — идентичные крылья, но уже нанесенные на верхнюю область грудной клетки. К ним-то и приступила Миа, когда Лидия, выйдя из бассейна и облачившись в наряд, повернулась к ней лицом. Ни грамма косметики — сплошная естественность как символ единения крылатой женщины и окружающей ее природы. Погружение в непринужденность и раскованность в отношении себя самих — именно такое впечатление и должны были создавать сирены.

— Готовы? — почему-то поинтересовалась Миа, успев заметить нервное подрагивание рук Верховной.

Лидия ответила не сразу.

— Думаю, да... — нерешительно произнесла она, направившись к выходу из зала. И с каждым шагом к ней возвращалась утраченная было уверенность.

* * *

— Ты какой-то сам не свой, — весело заметил Ричард, которого от созерцания храма бодро оторвала картинка раздевающейся, словно для них двоих, сирены, явно собирающейся ополоснуться в бассейне. И все бы хорошо, только вот эти изгибы сам Джулиан, несмотря на минувшие пятьдесят лет, помнил так, словно огромной пропасти во времени и не существовало.

Когда кончики пальцев заломило от желания снова почувствовать под собой шелковистую кожу Лидии, Старк сжал кулаки, что было силы, и затряс головой, отгоняя прочь одно из видений прошлого. Именно это и стало причиной повышенного внимания со стороны подопечного — отпрыска Говарда Тайса, нынешнего повелителя горгулов. А уж это любопытное выражение на лице ученика и лучшего друга Джулиан не смог бы спутать ни с каким другим — парень ухватился за его реакцию и теперь во что бы то ни стало собирался докопаться до истины. Лихорадочный блеск глаз был тому первым подтверждением. Вторым стал нижеследующий вопрос.

— Готовишься к встрече с сиреной, которая тебя давным-давно спасла? — выгнул темную, несмотря на золотистый цвет волос, бровь Ричард, а потом словно подскочил на месте. — Постой-ка...а не та ли это красавица, что успела продемонстрировать нам свои прелести? — скорее всего, сейчас он действовал методом тыка, однако попал в цель с первой же попытки. Словно решив подействовать на нервы Старку, блондин даже сделал несколько шагов обратно, будто для того, чтобы удостовериться в предположениях, но Джулиан успел перехватить его за локоть, одновременно награждая предупреждающим взглядом.

— Прекрати вести себя, как мальчишка, — осадил юношу Старк. — Мы все-таки на официальном мероприятии. Ты еще не позабыл, надеюсь, с какой целью тебя послал сюда отец? — с этими словами он выразительно посмотрел на подопечного. — Учиться официальному обращению у членов совета и постараться произвести на Верховную Жрицу сирен благоприятное впечатление, Рич. Особенно в свете того, как исторически сложились наши отношения.

— Ой, да брось! — отмахнулся от него младший Тайс, позабыв, однако, о желании идентифицировать личность сирены. Большего Старку пока не требовалось. Порой отвлекать внимание этого выросшего ребенка становилось слишком трудно. — Основное дело все равно возьмете на себя вы с советом — я тут и нахожусь-то, можно сказать, инкогнито.

— Тебе не кажется, что скрытая от нас личность Верховной Жрицы — это более чем прозрачный намек, где все они будут рады видеть и меня, и весь наш совет, вместе взятый? — скептически хмыкнул Джулиан. — С сиренами никогда нельзя быть до конца уверенным в расположении и положительном отношении. Так что я бы не дал никаких гарантий того, что в итоге именно с тобой не начнут общаться сирены.

Пользуясь тем, что Эдна — именно так представилась сопровождающая женщина — наконец-то покинула их, попросив располагаться в зале с Источником и подождать оставшихся членов делегации, он наконец-то расслабился и смог поговорить с товарищем именно так, как привык это делать, когда рядом не наблюдалось посторонних.

— Верховная нас встретит в любом случае, — справедливо заметил Ричард. — Так что вся таинственность, которая тебя до поры до времени раздражает, утратит свою актуальность. Да и потом, почему бы не позволить женщинам сохранить ореол загадочности? Тем более самым красивым женщинам во Вселенной! — с восторгом закончил он.

— Глупостей не говори, — фыркнул Джулиан, которому ожидание приема явно было в тягость. Сейчас бы...он не знал, чем бы занялся на этой планете. Вероятнее всего, будь у него выбор, не согласился бы лететь сюда ни за какие деньги. Тем более после того, как почти сразу же увидел Лидию. И понял, что настроиться на деловой лад будет тяжелее, чем рассчитывалось изначально. Сирена эта главная еще с ее тайнами... Джулиан не любил все, что было скрыто от понимания. Особенно в свете того, как Гордон фактически приставил его к смотрящему на мир широко открытыми глазами Ричарду, который, несмотря на достаточно зрелый возраст, предпочитал оставаться восторженным жизнью оптимистом. Чем заставлял скрежетать зубами чаще обычного, провоцируя и без того обострившуюся после пробуждения угрюмость Старка. Но делать нечего, даже адмирал флота обязан подчиняться приказам главнокомандующего. И вот оба они — и Джулиан, и Ричард — стоят в постепенно заполняющемся существами различных рас зале с Источником, смутно напоминающем их собственный, и все же бесконечно непохожем на него. Говард же предпочел остаться в системе Альгенуби* — их родная планета, Гайда, нуждалась в постоянном контроле в процессе восстановления жизнедеятельности и производства. И пусть раса с последнего слияния вышла крайне малочисленной...это не было поводом опускать руки. А уж Говард, насколько Джулиан успел изучить его, никогда не останавливался перед трудностями. Наверное, Старку тоже стоило последовать его примеру. Наверное...

— Руку даю на отсечение, — не унимался Ричард, — твой отец знает, кто именно является Верховной Жрицей. Он ведь присутствовал при нашем возвращении. И твоя мать тоже могла каким-то образом оказаться посвященной.