Охота на орков

Я щелчком пальцев зажгла еще одну свечу и подошла ближе. Чуть ниже лопаток, рядом с позвоночником, зияла глубокая рана с рваными краями. Еще более жутким было то, что лечили ее явно только магией. Любой лекарь вам скажет: магией можно лишь ускорять заживление! Лишь обладающие даром целителя способны полностью избавить от недуга. В противном случае получалось то, что я видела сейчас: неровные, словно замороженные края, без крови и гноя... и без жизни. Глубокий карман из плоти, который ни за что уже сам не затянется. Самым страшным было то, что самолечение истощало силы организма, именно поэтому дроу не мог сказать, сколько дней прошло.

— К тебе подкрались сзади, били наверняка. Один точный удар в сердце, снизу вверх. Потом ты пытался вынуть нож, сначала левой рукой, затем правой, — я не спрашивала, а уверенно высказала свои выводы, закончив ощупывать поврежденные мышцы. — Про магию в ближайшие дни забудь, буду исправлять последствия твоего самолечения. Только почему ты не умер?

— А тебе бы этого хотелось? — эльф воспользовался моей задумчивостью и, откинувшись назад, облокотился на меня. — Может, мой несостоявшийся убийца не дотянулся до сердца?

— Дотянулся, — первый вопрос я решила проигнорировать. Слишком велико было искушение оскорбить не вовремя явившегося гостя, ответив "да". — Удар профессиональный. Ты должен был умереть сразу.

— Да, если бы он попал в сердце, — даже смотря на макушку дроу я поняла, что темный опять самодовольно ухмыляется. — Но он промахнулся.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем говорит Даррен. С такими ранами не живут! Темный, почувствовав мое замешательство, поднял голову.

— Дай руку, — потребовал он.

Эльф аккуратно взял мою ладонь и приложил к груди. Я каждой клеточкой ощущала гладкую, чуть бархатистую теплую кожу, литые мышцы, перекатывающиеся под ней... И тут поняла. Под моей рукой билось сердце дроу. С правой стороны.

— Эта тайна может стоить мне жизни, — сверкнул глазами Даррен. — Но ты все равно узнала бы, когда начала меня лечить.

Я только кивнула, мысленно пообещав себе поскорее об этом забыть. Шок от оказанного темным доверия постепенно уходил, оставляя место более насущным проблемам.

— Лечить начну завтра. Сегодня та магия, которую ты вложил, не даст мне ничего сделать. Опасности нет никакой, можешь хоть на голове стоять. Затраченных тобой сил хватило бы на целую неделю спокойного существования. Комната в твоем распоряжении, можешь идти спать.

— А ты? — хитро улыбнулся эльф и чуть сжал мою ладонь. Только сейчас я поняла что полуголый дроу все еще сидит, облокотившись на меня, и поглаживает лежащую на его груди руку. И что самое странное, мне это не было неприятно.

— А я буду спать на самом теплом месте, — я резко выдернула кисть и отправилась к печи. Говорила мне мама — не связывайся с дроу! Раздражение на незваного гостя я выместила на свечах, затушив их одним резким движением руки.

От тихого смеха эльфа мурашки табуном проскакали по спине:

— Тогда сладких снов тебе, прекрасная хозяйка.

**

Утро не просто наступило, оно наступило мне на голову. Я привыкла просыпаться в своей комнате, освещаемой ласковыми лучами солнца. За печкой же было темно как у дроу... Очень темно. Немного взбодрила мысль, что эльфу сейчас наверняка тоже несладко — все-таки темные солнце не очень любят, а шторы я принципиально не вешала.

Кое-как умывшись свежей колодезной водой и состряпав простой завтрак, я направилась в деревню. Большую часть запасов к предстоящей зиме я уже сделала, оставалось совсем немного — обменять заячьи шкуры на муку, продать старосте лисьи и волчьи (жадный старик каждый раз ноет, что я его разоряю, но я-то знаю, за сколько он их караванщикам перепродает!), проверить болеющих (а таких моими стараниями с каждым годом появлялось все меньше)... Договориться об обмене дичи на свежие яйца и молоко и, самое страшное, выяснить, смогу ли я вообще перезимовать здесь.

Как ни странно, со старостой удалось договориться быстро. Его покладистость могла означать только одно — на подходе караван из Тмира — ближайшего от деревни крупного города. Пару раз в сезон Алир Шейн делал крюк в сторону Кривых Холмов, распродавая остатки товара. Селяне закупались на ура — других-то торговцев здесь не видели.

Домой я вернулась только после полудня. Пришлось повозиться, убирая Малике синяки — заплывшие кровоподтеки и многочисленные ссадины девушек совершенно не украшают.

Первое, что я услышала, подбираясь по тайным тропинкам к маленькому, но крепкому бревенчатому домику, был мерный стук топора. Крадучись обойдя дом, я увидела, пожалуй, самую занимательную картину в своей жизни: раздетый по пояс эльф, постоянно смахивая с лица мешающиеся длинные волосы, колол дрова. Я невольно залюбовалась кошачьей грацией дроу: при каждом замахе мышцы бугрились под черной кожей, блестящей от пота. Топор Даррен держал в правой руке, оберегая больную левую половину спины. Ни одного лишнего движения, ни одного неудавшегося удара — темный работал идеально точно.

— Любуешься, хозяйка? — вывел меня из нирваны ехидный вопрос. При этом дроу все так же не останавливаясь продолжал приводить в порядок мои зимние запасы. Спиной он меня, что ли, почуял?

— Не любуюсь, а оцениваю твое состояние, — нашлась я. — Спину сильно тянет?

— Не очень приятно, — Даррен отложил топор. — Кровоточить может начать?

— Не думаю, но лучше не перенапрягайся. Не задерживайся, мне жена старосты суп сварила. Сейчас только разогрею, и будем обедать.

— Неприятности с деревенскими отменяются? — при слове "обед" эльф довольно резво направился к колодцу.

— Скорее, откладываются, — я смотрела, как темный обливается студеной водой и задумалась: — А переодеться тебе есть во что?

Вопрос был вполне насущным — с мокрых штанов дроу стекали ручейки воды. А вот в небольшом заплечном мешке, с которым он ко мне пришел, вряд ли бы поместилась запасная одежда.

— Теперь есть, — довольно оскалился Даррен. — Я с утра нашел лагерь твоих орков и немного помародерствовал. Неделька у них, должно быть, была удачной. Необходимое забрал себе, остальное в мешке у входа. Вдруг тебе что-то пригодится.

Я только кивнула. Шустрый у меня оказался раненый! Времени даром не терял. Пришлось поспешно возвращаться ко входу, потому что эльф, нисколько меня не стесняясь, начал стягивать штаны там же, где стоял.

— Что, подглядывать не будешь? — донеслось мне в спину язвительное. — А вдруг я перенапрягусь и рану надорву?

Я только рукой махнула. Разве возможно перевоспитать темного?

— План такой: сейчас я тебя лечу, потом идем на озеро и ты плаваешь, пока не устанешь. Или пока мне не надоест тебя караулить, — уточнила я, вспомнив, какой силой и выносливостью обладают дроу.

Большой горшок с супом, которого мне хватило бы на пару дней, опустел на несколько минут. Кажется, в ближайшее время придется чаще охотиться, иначе моих запасов надолго не хватит. Я посмотрела на эльфа, в очередной раз подтянувшего спадающие штаны и добавила: — А пока ты будешь плавать, я ушью тебе одежду.

— Не стоит, — оборвал меня темный. — Дня через три прибудет караван из Тмира, куплю новые.

Я задумалась. Ну да, раз Даррен сохранил свой мешок и оружие, вряд ли его грабили. Скорее, хотели именно убить.

— Не расскажешь, кому перешел дорогу?

— Это имя тебе ни о чем не скажет. К тому же не хочу, чтобы ваши дороги однажды пересеклись. Лучше тебе не знать.

— Как скажешь, — согласилась я. Хочет хранить свои тайны — его дело! Такая жизнь, как моя, быстро отучает совать нос в чужие дела. — Раздевайся!

— Что, сразу? — притворно округлил глаза дроу, и, проведя теплыми пальцами по моему колену, с многообещающей улыбкой прошептал: — А как же прелюдия, поцелуи под луной?

— Если выдержишь трое суток без приставаний, будет тебе поцелуй под луной, — ляпнула я и тут же прикусила язык, заметив азартный огонек в глазах эльфа. Вот влипла! Кто меня за язык тянул? На что я только что подписалась?! Никогда-никогда-никогда нельзя спорить с дроу!

Темный же спокойно снял рубашку и повернулся ко мне спиной. Вызов был принят. Кажется, только что я себе обеспечила целых три дня спокойной жизни. Только что будет потом?

— Чем ты занимаешься в этой глуши?

— В смысле?

— Я когда-то давно проходил по Северному тракту, — Даррен услужливо придержал ветви ели, пропуская меня. — Здесь же совершенно пустынные края, неужели не скучно?

— С местными орками некогда скучать, — я увернулась от шишки, брошенной возмущенной нашим появлением белкой. Дроу от удивления остановился.

— Ты что, охотник? Хотя мог бы и сам догадаться, — пробормотал он себе под нос. — Как такую хрупкую девушку угораздило стать охотником?

— А как теоретически непобедимого воина-дроу угораздило пропустить удар в спину?

Темный хмыкнул.

— Отвечать вопросом на вопрос не честно.

— Расспрашивать, но при этом ничего о себе не говорить тоже не честно, — я отодвинула оплетавший вход в пещеру хмель и проскользнула внутрь. — Я первая!

Возражений, как ни странно, не последовало. Я скинула одежду и с наслаждением нырнула в теплую воду. Все-таки хорошо, что я живу в лесу! Из деревни сюда каждый день бегать не станешь!

Вдоволь наплававшись, я надела чистую рубашку, любимые брюки и босиком пошла к выходу. Снаружи, удобно развалившись на камнях, караулил темный. Эльф лежал с закрытыми глазами, чем я и решила воспользоваться, чтобы его рассмотреть. Высокий — выше меня на полторы головы, худощавый, но не выглядящий слабым. Темные брюки заправлены в сапоги до колена. Куртка из черной кожи расстегнута, из-под нее выглядывает такого же цвета сорочка. На заостренном лице резко выделяются выточенные скулы и светящиеся красные глаза. Серебристо-белые волосы стянуты в небрежный узел на затылке. Красив, как с рисунка сошел. Все очарование испортила издевательская ухмылка, приоткрывшая чуть удлиненные клыки.

— Опять любуешься?

— Было бы на что! — смутилась я. Потому что было, было на что посмотреть. — Иди и плавай, не меньше трех кругов по озеру. Разминай мышцы после своей магии.

Не обращая внимание на ехидные взгляды, я принялась расчесывать мокрые волосы. Как раз, к возвращению эльфа высохнут.

Нежась на нагретом солнцем камне и наслаждаясь последними днями лета я не заметила, как появился дроу. Поддавшись моему безмятежному настроению, он устроился рядом. Зря. Потому что я, ругая себя за неосторожно предложенное пари, уже придумала способ выйти сухой из воды. Нужно всего лишь заставить Даррена проиграть!

— Поворачивайся спиной, — скомандовала я.

— Опять лечить будешь? — послушно развернулся темный.

— Хуже! — пообещала я и достала расческу.

Спустя несколько минут расслабившийся и умиротворенный дроу пересел на траву передо мной. Расчесывать его стало удобнее. И еще удобнее было претворять в жизнь мой план.

Я зачесала серебристые волосы эльфа назад и аккуратно погладила кончик его заостренного уха. В мою руку тут же вцепились сильные пальцы. Однако освободив свою, несомненно важную часть тела, темный отпустил меня. Я торжествующе улыбнулась и провела по призывно торчащему черному кончику еще раз. Даррен обернулся:

— Арабеска, очень сомневаюсь, что ты не знаешь, насколько у эльфов чувствительные кончики ушей.

— Знаю, — покаянно созналась я. — Но они так манят!

Похоже, довольная улыбка до ушей меня выдала, потому что дроу, на секунду удивившись, тут же прищурился.

— Решила играть нечестно, охотница?

— Почему нечестно? Про то, как должна вести себя я, ничего не упоминалось.

— Может тогда поднимем ставки? — хитро предложил темный. — Предположим, ты можешь творить все, что захочешь, и, если я забудусь и сам начну к тебе приставать, обещаю все оставшееся время лечения вести себя идеально прилично. Разумеется, если ты сама не попросишь об обратном.

— Не попрошу, можешь не волноваться, — усмехнулась я. — Так в чем подвох?

— Никакого подвоха, — покачал головой Даррен. — Но если побеждаю я, помимо изначально выигранного поцелуя, ты будешь дарить мне по одному поцелую каждый день. Обещаю дальше этого не заходить. Пока сама не захочешь.

— Ты настолько уверен в своей выдержке? — я всерьез задумалась над условиями спора. У меня были все основания опасаться обаяния эльфа, но... С одной стороны, у меня был хороший шанс превратить темного в образец целомудрия и полностью себя обезопасить, с другой... С другой, я ходила по очень тонкой грани и понятия не имела, куда меня заведет эта странная игра.

— Не уверен, и от этого становится только интереснее. Я же говорил, север на редкость скучный край. Почему бы не внести в жизнь немного разнообразия? Так ты согласна?

— Согласна, — кивнула я. Три дня! И у меня полностью развязаны руки! Конечно, я справлюсь!

На обратном пути Даррен из арбалета подстрелил крупного глухаря и даже пообещал его приготовить по особому походному рецепту. Я, пока темный разделывал птичку на заднем дворе, села проверять тропинки.

Не знаю, как другие охотники контролируют свои территории, а я использую для этого магию. Я могу не только запутать дороги так, что и бывалый следопыт заблудится, но и подсмотреть, кто по ним идет. Именно так я всегда находила разведывательные шестерки орков. А боевые восьмерки* сюда, к счастью, забредали редко.

(*Стандартная боевая восмерка: два стрелка, три воина, маг, целитель и разведчик. У орков роль мага и целителя выполняет шаман, а вакантное место занимает четвертый воин.)

Присев на крыльцо, я привычно потянулась сознанием к лесу. Всегда любила это чувство — раствориться в окружающей природе, ощутить себя одновременно каждой веточкой, каждой тропинкой, каждым мохнатым или пернатым лесным жителем... Уже почти решив, что сегодня обошлось без гостей, я на самом краю, у подножия гор обнаружила посторонних. На выходе из Безымянного ущелья расположился небольшой отряд орков.

— Медитируешь? — ворвался в сознание посторонний голос.

Я открыла глаза. Надо мной навис Даррен с обглоданной косточкой тетерева в руке.

— Ужин давно готов, а ты все спишь.

— Я не сплю, я проверяю. Как ты относишься к прогулкам в горы? — я с благодарностью вгрызлась в предложенный кусок птички. Мммм! Не знаю, в какие походы темный ходил, но вкуснее этого я ничего не ела! Нежное мясо, щедро сдобренное остро-сладкой приправой из одной местной травки, буквально таяло во рту.

— Как тебе?

— Фафрясаюфе, — выдала я, набив полный рот. — Может останешься подольше?

Темный серьезно посмотрел на меня.

— Может и останусь. Так что ты говорила про прогулки по горам?

— В дне пути отсюда обосновался небольшой отряд орков, десять или около того. Нужно выяснить, двинутся ли они в сторону деревни, и если да — уничтожить. Пойдешь со мной или останешься здесь?

— В моих интересах было бы остаться, — усмехнулся дроу. — Отсутствие тебя — лучшая гарантия моего выигрыша. Но тогда я сойду с ума от скуки, поэтому лучше пойду с тобой. Заодно, вдруг смогу выяснить, кто тебя учил драться?