Коллекционер: Клин Клином

— Итак, я озвучу условия. Если кто-то не согласен с ними, сообщите, и мы немедленно вернём вас обратно. Как только мы отправимся, возражения приниматься не будут. Первое. Каждого из вас доставят в отдельную охотничью зону диаметров десять километров. Наша фирма гарантирует наличие в ней от одного до трёх инферналов и обеспечивает барьер, не позволяющий им сбежать. Границу территории вы сможете заметить благодаря свечению барьера. Второе. Через трое суток все охотники независимо от результата охоты будут возвращены к воротам цитадели. Если кто-то закончит охоту раньше, воспользутесь одним из сигнальных амулетов, которые я выдам после окончания инструктажа. Учтите, амулеты срабатывают только после окончания охоты! Третье. Возвращение на Перекрёсток будет произведено после общего сбора три дня спустя. Предупреждаю: наша фирма не гарантирует личной безопасности!

Последняя фраза должна была звучать предостерегающе, однако у Серваны вместо этого получилось многозначительно-двусмысленно. Эльф хмыкнул, глянул на меня и усмехнулся.

Закончив оглашение условий, Сервана сделала паузу и осмотрела охотников. Возражений ни от кого не последовало; она кивнула.

— Хорошо. Прошу вас, возьмите сигнальные амулеты.

В её руке возникли пять гладких пластинок с полпальца длиной; она принялась их раздавать.

— Для активации амулета сломайте его. Ну что же, мы отправляемся...

Скатодемон оказался неожиданно удобным транспортным средством, ничем не отличающимся от хорошего ковра-самолёта. Быстрый, с ровным ходом, с защитой от ветра... Пожалуй, даже лучше ковра — они здесь плохо работают из-за влияния Хаоса. Этот мирок сильно ему подвержен... Здесь когда-то прошло вторжение демонов.

До первой охотничей зоны мы добрались всего минут за десять — "скат" сразу взял хорошую скорость.

— Ваш выход — обратилась суккуба к дракониду, замедляя наш транспорт. Тот, не говоря ни слова, спрыгнул на землю, даже не дожидаясь полной остановки, и исчез в кустах.

— Удачной охоты! — крикнула вслед ему Сервана, и "скат" снова увеличил скорость.

Один за другим охотники покидали "борт". За драконидом последовал кот, за ним — сатир, затем — эльф... Мы с Серваной остались одни.

— Надеюсь, ты не спешишь?.. — томно поинтересовалась она. Я хмыкнул.

— Ну, в принципе, не очень...

— Вот и отлично...

Поверхность "ската" вспучилась, превращаясь в кровать. Н-да... Я же говорю, удобно.

Несколько часов спустя я кое-как сумел отделаться от Серваны, рвавшейся сопровождать меня и на охоте, и сейчас иду по лесу, следуя указаниям магической карты, оставленной агентом на оборотной стороне инструкции от анабиозатора. Не знаю, почему он не дал мне нормальную... Впрочем, и эта прекрасно работает. Приблизившись к инферналам достаточно близко, чтобы их чувствовать, я сложил карту и остановился. Не стоит спешить, сначала лучше прикинуть, как лучше действовать.

Главное оружие и защита Коллекционера — поглощение материи. Поэтому нам наиболее опасны четыре типа воздействия: холод, вакуум, гравитация и ветер. С холодом и вакуумом всё очевидно — невозможно поглотить то, чего нет. С двумя другими сложнее. Знак гравитации, по слухам, существует, но я его не встречал; так что от увеличения силы тяжести может защитить разве что полное поглощение — не лучший вариант, прямо скажу. С ветром ещё хуже. Некоторые маги используют ветер в смеси с песком, за счёт высокой скорости движения добиваясь эффекта пилы; но это ещё не страшно, поскольку знак камня не так уж трудно найти, а песок — тот же камень. Хуже, когда маг столь искусен или силён, что может получать режущий эффект от одного воздуха. Да даже взять обычное торнадо... Воздух можно поглотить, но место поглощённого тут же займёт новая порция, а если поглощать непрерывно, то что? Правильно, вокруг образуется вакуум. А дышать-то чем?.. Я не знаю ни одного Коллекционера, которому было бы по силам дыхательное заклинание, так что...

Инферналы — а их хозяина-хаотита я поблизости не ощущал — в большинстве случаев, вообще-то, не атакуют магией, предпочитая использовать когти, клыки и свои индивидуальные способности. Проблемы это не представляет, но загвоздка в упомянутом агентом оружии. Кто знает, что это такое и чего от него ожидать...

"Ладно", решил наконец я. "Если инферналы успеют среагировать и воспользоваться этим неизвестным оружием, не буду рисковать и воспользуюсь полным поглощением. Всё равно реальность здесь и так покорёженая... Разом больше, разом меньше, разницы немного".

Впрочем, две чёрные кляксы-инферналы среагировать не успели, так что в плюсе было то, что не пришлось пользоваться крайней мерой. А в минусе — то, что их каналы энергетической подпитки были заякорены на какой-то артефакт на отдалении. Теперь понятно, как хозяин их контролировал... Но он не мог не заметить обрыв каналов, так что теперь предупреждён о моём присутствии. Это и есть в минусе, если точнее... Ну, по крайней мере я неплохо подкрепился...

Положив превратившиеся в статуэтки Сущности инферналов в специальный футляр, я быстро обыскал окрестности. Ничего похожего на оружие найти не удалось. Ладно... На нет и суда нет. Я осторожно двинулся в том направлении, куда уходили каналы инферналов. И ведь полное поглощение с хаотитом использовать нельзя — в этом случае от демона ничего не останется, а агенту он нужен... Я покачал головой.

Эге, я его чую... Хаотит приближался. Хмм... Я могу разрушить его канал, но пока добегу до демона, канал успеет восстановиться. Я остановился и достал из рюкзака простенький амулет сжатия времени. Вместе с туристическими принадлежностями покупал, из самых дешёвых, одноразовый... Сжал амулет — скрученный в трубочку лист какого-то растения — в руке и двинулся дальше. Подойду поближе, амулет действует недолго... Вот, думаю, можно.

Я активировал амулет... и передо мной в воздухе зависла стрела. Направленная, между прочим, точно мне в лоб... В момент активации амулета она находилась всего в трёх метрах передо мной. Повезло, однако... Ещё бы немного — и могли быть проблемы. Потратив пару секунд ускоренного времени, я рассмотрел, что сама стрела ничего обычного из себя не представляла, но вместо наконечника на ней на осколке стекла лежал абсолютно чёрный полусантиметровый шарик. Что это такое?.. Впрочем, нет времени. Я помчался в направлении, с которого прилетела стрела. Быстрее! Хаотит тоже не идиот...

Как я и ожидал, почувствовав активацию амулета, демон тоже ускорился. К счастью, я выбрал амулет хотя и кратковременный, но с высокой степенью компрессии, превзошедшей заклинание хаотита. Даже ускоренный, он двигался почти вдвое медленнее меня... Похожий на синюю гориллу демон вскинул арбалет и выстрелил. Я разорвал его канал, обездвижив добычу, и активировал знак "быстродвижущийся предмет" — заклятье демона должно распространяться и на его стрелы — но на всякий случай отпрыгнул в сторону.

И правильно сделал... Оперение, древко, и заменяющий наконечник стеклянный шарик исчезли, втянутые в моё личное Ничто, но скрытый под стеклом сгусток мрака как ни в чём не бывало продолжил движение, пробив оказавшийся на его пути толстый ствол дерева. Н-да, сегодня мне везёт... Но что это было? Сейчас быстренько закончу с демоном и попробую разобраться...

Упрятав оставшуюся от хаотита статуэтку в отдельный футляр, я принюхался. Вроде никаких подвохов на арбалете и колчане нет... Я осторожно поднял колчан. В нём оказалось ещё одиннадцать таких же стрел. Стеклянные наконечники слегка отдавали какой-то то ли защитной, то ли ограничивающей магией, но больше я ничего разобрать не смог. Ладно, сдам на Перекрёстке на анализ, вместе с арбалетом...

Чтобы обследовать свой охотничий участок и выяснить, что больше демонов здесь нет, мне хватило одного дня, после чего я сломал выданную Серваной пластинку. К моему удивлению, на расчищенной поляне, на которую меня перенёс амулет, на надувном матрасике уже лежал, закинув за голову передние лапы, кот в сапогах. Я обратил внимание, что перо на его шляпе поменялось. Заметив моё появление, кот лениво помахал мне правой лапой и засунул её обратно под голову. Н-да... Что я закончил не первым, ещё ладно; но что первым будет он, я не ожидал... Покачав головой, я установил палатку. Ещё два дня ждать, в конце концов...

Оказавшись внутри, в первую очередь я, чтобы не забыть, отложил одну стрелу из колчана. На анализ... Очень интересно, что это, всё-таки, такое.

Немного подумав, я отломал наконечник и положил его в один из футляров для сущностей. Колчан с остальными стрелами отправился в дальний угол палатки, с добавкой в виде простенького сигнального заклятья, которое должно сообщить мне, если стрелы как-то проявят себя. На тот случай, если там всё-таки имеется какая-нибудь замедленная пакость... После чего я достал колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.

Прошла пара часов.

— Прошу прощения, Коллекционер, вы к нам не присоединитесь? — обратился ко мне кто-то снаружи. А, эльф... Я вылез из палатки; точно, он.

— Что такое? — поинтересовался я.

— Не желаете сыграть? — предложил он, демонстрируя колоду карт.

— Я пас — усмехнулся я. Даже поговорка такая есть: "не играй с драконом в шахматы, с кентавром в футбол, а с демоном и эльфом в карты".

— Не на деньги — усмехнулся в ответ эльф. — Просто чтобы убить время.

— Если так, то ладно.

Если он надеется в процессе начать играть на деньги, то я на это не поддамся. А убить время — идея неплохая...

— Как прошла охота? — поинтересовался кот во время очередной сдачи.

— Нормально — пожал я плечами. — Даже хорошо. Давненько у меня не было сразу нескольких...

— И как давно? — послышался любопытный голос почти в ухо. Я вздохнул. Сервана...

— Я не о том — проворчал я. — Два инфернала и хаотит.

— Хаотит? — переспросил эльф, задумчиво разглядывая свои карты. Я снова пожал плечами.

— Он напал первым.

— Всё, что находится в охотничей зоне во время сафари — добыча — сообщила Сервана. — Хотя и странно, что кто-то туда забрёл... Во что играете?

— Хотите к нам присоединиться? — осведомился эльф.

— Я лучше просто понаблюдаю...

Суккуба привычно уселась мне на колени. Стоически вздохнув, я сделал свой ход.

Ночью она оказалась в моей палатке. Ладно, добыча меня основательно подкрепила...

Сатир и драконид прибыли только в последний день, около полудня. Мы как раз раскладывали очередную партию — к слову, сменив уже восемь разных игр — клгда эта парочка почти одновременно материализовалась на поляне. Причём драконид тут же невозмутимо присел к нашему карточному столику, достав компресс-стул откуда-то из рукава своей просторной рубахи. Эльф столь же невозмутимо сдал карты и на него. К моему удивлению, чешуйчатый даже не спрашивал, во что играем...

Обратно на Перекрёсток нас отправляли так же, как и с него — два демона, неровный круг, падение... И мы снова стоим на Гексагональной. Эльф протянул нам всем по визитке, прикоснулся двумя пальцами к виску и побрёл вдаль по улице. Кот приподнял шляпу и парой прыжков скрылся вдали, сатир и драконид без каких-либо жестов вежливости разошлись в разные стороны, и в точке прибытия остался один я. Естественно, и я не стал здесь задерживаться, направившись по карте к ближайшему центру анализа. Там у меня приняли наконечник с арбалетом и сказали приходить за результатом через пару часов.

Сперва я решил просто прогуляться, но затем мне в голову пришла идея поинтереснее.

— Здравствуй, Шамарган — произнёс я, входя в лавку демонолога. — У меня к тебе дело.

Сидящий за прилавком хоббит поднял одну бровь.

— Нужно одного хаотита разговорить. Возьмёшься?

Шамарган пожал плечами, спрыгнул со стула, и подошёл к двери, ведущей вглубь лавки, поманив меня за собой. Хм, в его лавке я был всего пару раз, а уж в лаборатории и вовсе ни разу... Впрочем, ничего особенно интересного там и не оказалось. Массивный шкаф-сейф, металлизированые стены и небольшая, с метр, пентаграмма в полу... Разве что пара странных конструкций по бокам пентаграммы привлекали внимание. Впрочем, у Митрофаныча, другого моего знакомого демонолога, лаборатория хотя и смотрится эффектнее, но на деле — гораздо более низкого класса. Здесь одна металлическая отделка стоит весьма немалых денег... Профессионалы вкладывают большую часть заработка в безопасность.

Хоббит кивнул в сторону пентаграммы. Я достал нужный футляр, извлёк статуэтку и поставил её в центр. Поначалу ничего не происходило; демонолог стоял, не шевелясь, и смотел на статуэтку, та так же неподвижно смотрела на него из пентаграммы. Затем она начала дымиться; сперва совсем слабо, практически незаметно, однако спустя пару минут дым превратился в тонкую, но вполне заметную струйку, как от не очень хорошей свечи. Дым сгустился в небольшое облачко, которое приняло форму головы гориллы. Шамарган приглашающе взмахнул рукой.

— Почему ты пошёл против своего клана? — спросил я.

— Мне было обещано возвышение — гулким, словно удар по пустой бочке, голосом, ответила голова.

— Кем обещано?

— Смертный, очень сильный. Скрывает свою сущность.

— Что именно ты должен был сделать?

— Украсть оружие, дождаться в указанном месте преследователя, убить его с помощью оружия. Затем ждать дальнейших инструкций.

"Агент — уверился я. — Его интрига... Хотя всё равно ничего не понятно".

— Что это за оружие?

— Я не знаю точно. Одна из противоположностей Хаоса.

Я кивнул Шамаргану, и дым рассеялся. Расплатившись с ним, я неспешно побрёл обратно к центру анализа.

В приёмной мне несколько смущённо сообщили, что в связи с непредвиденными трудностями анализ ещё не завершён. Ну и ладно, зато я у них скидку выбил, двадцать пять процентов... И дисконтную карту на пять процентов. Хотя вряд ли она мне понадобится...

Ещё через час анализ наконец-то закончили. Наконечник и результат анализа мне вынес представитель фирмы, а не фантом; хм, эта штука оказалась настолько интересной? Хотя, не удивительно... Я принялся читать результат; представитель терпеливо ждал.

Однако... "Специфические чары на стеклянном шарике требуют дальнейшей расшифровки, но их функцией является сдерживание конденсированой пустоты." Пустота, э? Неудивительно, что поглощение не сработало...

"При применении в качестве оружия эффект будет подобен воздействию Хаоса. Разница в том, что материя не растворяется, превращаясь в энергию, а вместе с соответствующим "количеством" Пустоты покидает нашу вселенную".

Очень похоже на нашу способность... Н-да, как я понимаю, остановить такую стрелу может только одно — иссякание пустоты. В атмосфере радиус действия будет не очень большой, но защититься от неё совершенно невозможно, только уклониться. Можно и бога вынести, был бы заряд побольше... Я покачал головой. Если демоны получат подобное оружие, охотиться на них станет опасно... Для Коллекционера эта штука будет поопаснее, чем Хаос.

А вот в арбалете ничего особенного не было. Обычное оружие, слегка зачарованное для повышения точности и прочности.