Князь Серединных земель. Книга 2

— Нелл! — Вызвал я подругу. — Подготовь стаю к выходу.

— Куда? — Тут же подорвалась та. — Кто противник?

— Остынь, воительница! — Боец, блин... даже не дослушала! — Боя не предвидится. И вся стая не нужна. Возьми десятка три-четыре особей. И главное — собирателей прихвати.

'Скаут-собиратель' — это, по большому счёту, старый добрый 'поисковик', коих Нелл давно использует, только прошедший через руки Старка. Он в своё время плотно этим вопросом занимался.

Помимо "скаутов" ещё и "Гончие" есть. Из той же серии существа, только без пространственного мешка, то есть сами что-либо принести не в силах. Зато погонщика не требуется, голосовой команды "Искать" достаточно.

Гончих, как раз, в дружине хватает, но раз уж Нелл идёт, то и собиратели не помешают.

Они после модернизации супер... Если внешне почти не изменились, — так же невидимы, ага! — то эффективность... летают теперь, передвигаются заметно быстрее, и сенсорные возможности у этих плюшкиных возросли многократно... Проверено! Тащат всё, что плохо лежит. И даже если лежит хорошо, а иногда и очень хорошо — всё равно находят и тащат. Это о существах Нелл. У Гримджо насчёт 'тащат' похуже... мелкие они у него, плохие из них потаскуны! Зато в плане разведки... у-у!

Но Гримджо отвлекать точно не стоит. Район у него беспокойный.

Пираты, чтоб их!.. Мадонна в частности.

Игроки, дети богов, бессмертные и, казалось бы, неуязвимые... но...

Бессмертие не гарантирует всемогущества. Символ игрока легко становится ошейником.

Вот одна из пираток — игрок, кстати, — подчинив с помощью таких ошейников N-ное количество себе подобных, создала бессмертную армию...

Моральная сторона вопроса? Ммм... да хр...н бы с ней, каждый выживает как может. И будь это где-либо ещё, я бы и внимания не обратил. Но вся эта возня под боком...

Очень неприятные соседи, и даже то, что благодаря тараканам в голове основательницы армия состоит из девушек — причём красивых девушек — не добавляет им приятности.

Неудобства, правда, косвенные. Как таковых, прямых столкновений всего два и было. И оба, скажем так, хм... грех жаловаться!

Первая привела к нам Гелу и увеличила население. А вторая...

Да... вторая, в отличие от первой, уже не случайная стычка: пираты целенаправленно шли. Причём не просто так: атака опиралась на разведданные.

Двое из пришедших с Гелу гномов не приняли Единение. Забраковало их Средоточие. Новость сия никого особо не взволновала: в Южном, в принципе, и так жить можно. Да и не только в Южном: Яна живёт же. Но оба непринятых как-то... хм... пропали!

Их искали, конечно — как ни крути, а событие не рядовое: разумные целиком не исчезают, обычно хоть что-то остаётся. И исчезать-то куда? Места вокруг города исследованы, хищники сюда давно не суются, чревато!.. А дальше отойти? Контингент не тот. Гномы из вновь присоединившихся, в отличие от здешних старожилов, народ совершенно не боевой и не авантюрный. Мастера неплохие: кузнецы, плотники-корабелы, купцы — да кто угодно, только не искатели приключений. Не попрутся они никуда... а понадобилось бы что, так к дружинникам за охраной обратились бы...

Ну или ладно: ушли, ситуации разные бывают. Но следов не осталось! Совсем. Как в воду канули. А ведь наши охотники — следопыты не из последних.

В общем, исчезли... Постепенно это забылось. А потом труп одного из потеряшек нашли среди мёртвых пиратов. Боя я не видел, занят был. Гостей встречал Гримджо. Но, судя по рассказам и по оборудованию кораблей, пираты знали, куда шли. И знали, кто их встречать будет. Все нюансы здешней обороны учли. Основное вооружение — дальнобойные мортиры... гидры и стрелки не достанут, а от ти'рексов толстыми стационарными щитами закрыты. Про драков тоже не забыли: установленные на верхних палубах лёгкие, многоствольные пушки, заряженные зачарованными на пробой драконьей шкуры ядрами — готовое ПВО.

Гримджо, к счастью, до этого здесь не светился: его коты и мыши стали неприятным сюрпризом для незваных гостей. Дракам и стрелкам даже вмешиваться не пришлось. И укрепления не пострадали.

Хотя и с этим не всё так гладко. Дело, считай, решил случай. Аранкар, в принципе, о вооружении противника не знал и шухер не планировал. Собирался впустить корабли в зону обстрела, дать предупредительный залп и вежливо поинтересоваться, не великовата ли у гостей команда. Порт, конечно, торговый, зайти любой может. Но боевые корабли с полноценными абордажными партиями здесь как-то не приветствуются.

Ну а дальше по обстоятельствам: либо уйдут, либо убедительную причину для входа предъявят, либо...

К счастью, до "либо" дело не дошло. Вмешались самые непредсказуемые защитники крепости — волшебные драконы. Не знаю, что им не понравилось, на эмоции что ли наводятся или... хм... не знаю. Идей нет! Ну, главное, среагировали!

Тут уж и Гримджо шевелиться пришлось, так как "зенитная" артиллерия кораблей внезапно оказалась эффективной и против москитной авиации. Пираты растерялись лишь в первые минуты боя — и то, не столько растерялись, сколько потеряли время на перезарядке орудий, а затем... картечь — вещь страшная!

Я, если честно, от драконьей мелочи большего ожидал. Как-никак, предвидение и телепортация. В мирной обстановке, балуясь, они такое, бывало, вытворяли! А тут... "грудью на амбразуры"! То ли боевое безумие включилось, то ли... Хотя нет, предвидение работает в любых условиях, ему по барабану, знакомая угроза или нет.

В любом случае, атаку дракончиков "гости" отбили с лёгкостью.

Отбили бы. Вмешались коты и... Пиратам сразу стало как-то не до пушек! Пушкари быстро закончились. Ага! И разъярённые потерями драко-фейри накинулись на абордажников и команду. В общую свалку включились и мыши.

Пистолеты и тесаки пиратов, в отличие от пушек, оказались совершенно не эффективны против мелких и юрких противников.

В итоге вскоре на реке остались два слегка прожаренных молниями и заляпанных кровью, но совершенно не повреждённых фрегата со всем прилагающимся оборудованием и снаряжением.

Я, кстати, в этот раз заставил гномов пересмотреть своё отношение к огнестрельному оружию. Защищённые от прямых атак мортиры, бомбардируя крепость навесом, такого могли наворотить... Хорошо, не дошло до этого. Мы-то баллистическим оружием как-то не озаботились.

В любом случае артиллерия на стенах лишней точно не будет. Тем более рельсовый ускоритель так в массовое производство и не пошёл.

Пушки, конечно, не фонтан. Но...

Не нравится, допустим, мастерам дым при стрельбе — пусть алхимиков подключают. Про пар мне уже рассказывали, да и так, думаю, бездымную смесь несложно создать. Тем более, есть уже такие смеси — у тех же пиратов есть. Не распространены просто... ибо дороги. Дымяк же, ага, его так и называют, практически ничего не стоит. И это не порох... В смысле, не классическая смесь угля с селитрой, а вымоченные в сернистых источниках листья одной из пальм. Пальм этих, как и источников, на южных островах хватает, вот и использует народ то, что, как говорится, под ногами валяется.

Вообще, информации о пиратах после этого боя более чем достаточно. Гримджо отличился!

Ситуацию "бессмертный противник" дружинники отрабатывали не раз. Тема очень актуальна.

Теней, насколько я знаю, Мей тоже в этом направлении натаскивает. А вот чтобы аранкары тренировались?.. Сюрприз! Но приятный.

Гримджо не только протащил на корабль активированный блокиратор ошейника, но и гостью упаковал профессионально. И из боя вывел, и на перерождение уйти не дал... даже помял несильно.

Я не одобряю ошейники. Не зря наши маги столько времени угробили, ища способ бороться с этой гадостью. Но в этот раз в судьбу пленницы даже вмешиваться не стал... Следи потом... По слухам, пиратки Мадонне добровольно подчиняются, а ошейник как средство эвакуации используют. Может, и не все, даже скорее всего не все. Но сортировать, кто там идейная, а кто действительно рабыня... нафиг.

Да и не по понятиям это: бой не мой, а что с бою взято... Чей приз, пусть у того голова и болит!

Правда насчёт головной боли. Гы! Гримджо и головная боль... Ага, ща!

Он даже заморачиваться не стал. Пленница сменила капитанский китель на наряд служанки, и все дела.

Она, кстати, уже освоилась. Не знаю, что там за отношения у них, но воли у девушки достаточно, в столице часто тусуется... и особо расстроенной не выглядит. Большой радости, впрочем, тоже не наблюдается. И Средоточие её не принимает, что как бы намекает. Всё же времени прошло более, чем достаточно.

После предательства гномов я к таким мелочам очень даже приглядываюсь. Яна, понятно — суккуб, а демонам, похоже, как и нежити, путь к Единению закрыт. А остальные...пф... внешники — чужие по умолчанию!

— Рат! — Сообщение Ники прервало поток воспоминаний. — Мы закончили. И если сейчас выдвинемся, то можем переночевать у Поющих водопадов. А завтра успеем добраться до Великой, даже не останавливаясь в Лесном.

— Не стоит. — Оборвал я горячность девушки. — Успеем. Понимаю, что не терпится. Но... Хм, а впрочем, почему нет. Завтра пройдём в "Лесное" порталом. И уже оттуда двинем к старой лодочной станции. Выйдет быстрее, чем от "Водопадов".

— Через портал?! — Ника даже через мыслесвязь умудрилась изобразить широко распахнутые глаза. — Но там же этот, как его, заветник!..

— Заветник?! Гм... Не понял!

— Ну... эти, драколичи. Их же трогать нельзя.

— Заповедник что ли? — Та-ак! не ржать, не ржать...

Заповедник действительно имеет место быть.

После того памятного похода, когда фея с помощью энта драколича грохнула, я долго листал архивы гайдов и форумов, пытаясь найти хоть что-то по высшей нежити. Не в плане "бороться" — в плане "использовать". Очень уж интересная фигня после упокоенного монстра осталась. Пока шоу "возрождение из мёртвых" смотрел, ничего, кроме ох... удивления, не было. А после руки-то зачесались... И... и облом. Информации ноль. Ни-че-го... Совсем.

Игроки или ни с чем подобным не сталкивались — что вряд ли, или лишнего не болтают — что скорее всего. Некроманты — профессия хоть и неприятная, но популярная. А уж они-то с нежитью на ты. С высшей в том числе.

И, раз не пишут, значит... гм... Ну, или как вариант, писать не о чем. В том смысле, что процесс обычный и не полезный.

Была даже мысль грохнуть ещё одного драколича, забрать выпавшую хреновину и поэкспериментировать.

К счастью, писать умеют не только игроки. Григориусу повезло больше. В башне магов, в библиотеке кое-что нашлось. Не сказать, что много, но...

Сердце, ядро, узел — названий несколько, смысл один.

Что за образование, точно неизвестно. Извлекается из сильной и, что важно, выдержанной, в смысле несвежей... тьфу... Короче, чем старше донор, тем крупнее сердце. А у молодой, новоявленной нежити, это образование вообще отсутствует.

Предмет из-за сложности добычи редкий и, вроде как, ценный как для алхимии, так и для некоторых ритуалов.

Ценный, ага! Только не нужен никому. В книге крупным шрифтом выделено: "Ядро запускает процесс самовосстановления тела нежити, в течение пяти, максимум десяти минут после разрушения оного. Остановить, либо замедлить процесс восстановления, не разрушив ядро НЕВОЗМОЖНО!"

Потому-то и ритуалы непопулярны, и у алхимиков... хм... Алхимики тоже по полю боя с оборудованием как-то особо не бегают.

В общем, в "Заречном" теперь заповедник. Банк органов! Ага!.. Запас на будущее.

Использовать "сердце лича" некуда. А переводить ценный материал жалко. И так одного слегка испортили. Если книга не врёт, возродившийся драколич теперь лет пять-шесть ядро до прежнего состояния восстанавливать будет.

К тому же такое положение пока всех устраивает. А что? Монстры компактно сидят, никого не трогают. Лесное как населённый пункт нафиг не нужен. Тут долину бы заселить.

Тот же Варрверд. Переселившиеся Тия с фракцией практически не оживили город. Не знаю, сколько разумных проживало там ранее, но счёт шёл явно на десятки, если не на сотни тысяч. Четверо аранкаров и несколько десятков ишерки буквально растворились среди зданий. И даже то, что гномы из Южного практически все переселились туда, оставив в порту лишь кузнеца, плотника и работников верфи и таверн, не поменяло общей картины.

Так что Лесное не жалко... И помимо всего прочего, не смотря на наличие в замке магических полигонов, тренировки "на нежити" популярность не потеряли. Мало того, к стрелкам ещё и тени добавились. Подопечные Теруми здесь теперь скрытое проникновение оттачивают.

Один прячет там что-либо, остальные ищут и приносят. Старшая группа так непосредственно у детинца работает. Первое время им даже придумывать ничего не нужно было, казну из подвала вытаскивали. Сейчас же, как с казной закончили, условный предмет туда-сюда таскают.

Возможности Теней радуют... Они бы и сумку некроманта распотрошили, да не даётся она им!

В общем, заповедник — сплошные плюсы. Минус всего один. О нём как раз речь сейчас и идёт. Портал действительно очень близко к площади расположен. Если бой замутить, драколичи подтягиваются, проверено. Но это именно если бой. А здесь только пройти на скорости. К тому же, нежить, она всё больше к мостам жмётся. А нам-то в этот раз мосты не нужны. Бронто высокий берег не помеха, они в любом месте нырнуть могут.

Вот в этом плане я и обрисовал ситуацию. Ника поняла, кивнула и убежала.

А над городом закружилась стая драков. Нелл прибыла.

Глава 2

Сколько здесь живу, а не перестаю удивляться местному лесу. В любом другом бронто бы просеку после себя оставили, а тут древли расступаются перед мордой и смыкаются за хвостом. Путь каравана лишь по вмятинам на земле отследить можно. Да и те через пару минут исчезают — трава не хуже древлей восстанавливается.

Быстро идём, места знакомые. Пусть я лично здесь и не бывал, но большинство присутствующих к 'Великой' ходили, и не раз. Нет тут ничего опасного или интересного. А если на карту ориентироваться, то и в окрестностях ничего нет. Хотя карта, как раз, не показатель. Пусть и открыта она — Нелл в своё время 'аэрофотосъёмку' провела — но не всё так просто. Лес есть лес, сверху много не увидишь. Проверено! Не зря же дружина ногами территорию прочёсывает. Вот и выходит: карта есть — отметок на ней нет! Лишь общий рельеф отображается.

Но маршрут, по крайней мере его первая четверть, отслеживается легко. И точка первой ночёвки уже на подходе.

В Заречном всё прошло как и планировалось. Внезапно появившийся бронто нежить толком не взбудоражил. Немногочисленные патрули даже мяукнуть не успели. Уж что-что, а стрелков Гелу натаскал.

А патрули, что интересно, состав-то поменяли. Раньше призванные скелеты сразу на ту сторону реки пёрли, а теперь всё больше тут, вокруг центральной площади, распределяются. То ли артефакт как стражей лишился, призыв контролировать начал, то ли сами драколичи перенастраиваются. И ещё: с возрастом у нежити не только ядро растёт. Призыв, смотрю, меняется. То простые скелетики были, теперь же и призрачные лучники встречаются, и, хм... не знаю, как этих уродцев обозвать. Наездники... хм... нет, скорее, костяные кентавры.