— Это когда я давал такое обещание? Что-то не припомню. Там, в магмире, ты мне сказал, что вам очень нужен купорос и категорично приказал отправляться за ним, пригрозив рассказать всем эльфийским рощам о моём участии в появлении злой колючки в лесу Черного Дуба. Нетрудно догадаться, во что превратилась бы моя жизнь в магмире, исполни ты свою угрозу. Вот я и решил вернуться к себе домой навсегда. Тут мне хотя бы смертью не угрожают.

— Но Священная роща Черного Дуба гибнет! А после неё злое древо погубит остальные эльфийские леса! И всё по твоей вине!!! — Мадариэль даже привстал с дивана, произнося эту обличительную тираду.

— Какое мне дело до судьбы эльфов? — остудил его гнев Вовка. — Всё случилось на войне, а на войне, как известно, все средства хороши. И заметь: война была между кланами эльфов. А пострадали от этой войны люди! Есть вам, ушастым, хоть какое-нибудь дело до судеб людей, лишившихся крова от ваших разборок? Нет! Вас волнует, сколько народа погибло от клыков вампиров, приведённых на ту войну эльфами?! Нет, на судьбы смертных вам плевать. Так скажи, почему меня должна волновать участь высокомерных уё... блюдков, ни во что не ставящих мой народ?

— Но ведь ты раньше не отказывался помогать нам. Почему сейчас не хочешь?

— Раньше я считал некоторых из вас друзьями, и помогал вам по исключительно по дружбе. За перемены в моих взглядах можешь поблагодарить себя, ну, и Фалистиль. Я ей никогда не прощу своего ребёнка, по гроб жизни помнить буду. Ты же счел возможным меня шантажировать, тем самым окончательно разрушив все мои мечты о равноправном существовании двух наших рас.

— И как же мне теперь быть? — растерянно пролепетал не ожидавший такого резкого отпора престарелый маг.

— Об этом нужно было раньше думать. Как говориться, не плюй в колодец, козлёночком станешь.

В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое едва слышимым гомоном толпы с улицы.

— Мадариэль, ты заклятье-то своё сними с народа, ни к чему уже оно. К тому же я не эльф, и выгонять тебя не стану. Можешь жить здесь, пока не решишь вернуться в родной мир.

В силу своего воспитания, Вовка не мог на ночь глядя выгнать бесприютного на улицу, хотя делая такое предложение, он в глубине души надеялся, что обиженный отказом эльф тут же развернётся и уйдёт. По крайней мере, в подобной ситуации сам Вовка поступил бы именно так. Но ради достижения своих целей эльфы могли переступить не только через гордость. Вон, переступила же Фалистиль через жизнь ребёнка, и не поморщилась.

Остаток вечера Вовка ненавязчиво демонстрировал Мадариэлю все достижения технически развитого мира, всячески намекая на его превосходство в бытовом комфорте перед магмиром. Горячая и холодная вода из кранов, вспыхнувший синий цветок пламени газа на кухне, яркий электрический свет, заливший комнату по небрежному щелчку выключателя, телефон, телевизор — всё это заставляло эльфа принимать непроницаемый вид и поджимать тонкие губы. Отыгрался ушастый, вежливо раскритиковав земную пищу. По его словам, питаться подобным могли только мазохисты, наслаждающиеся болезненными ощущениями в собственном желудке. Вовка лишь снисходительно рассмеялся:

— Такая пища поднимает наш боевой дух и делает нас яростнее в схватке! — заявил он и поставил на дивидишник первый попавшийся боевик, продемонстрировав современную армию в действии. Танки, самолёты и вертолёты, обрушивающие на противника море огня, стараниями потомков братьев Люмьер, смотрелись весьма эффектно. А Володя подлил масла в костёр дедовых сомнений, спросив мага:

— Вот скажи, чего будут стоить ваши хвалённые лучники, приди к вам такая сила? Думаешь, наши будут вступать с эльфами в поединки? Не-а, один залп "Градов" выкорчует любой священный лес с расстояния в несколько десятков километров, оставив на его месте обгорелые пеньки. А флот? Выстоят галеры дроу против такой махины? — нажимая кнопки на пульте, он нашел место в фильме, показывающее взлёт самолётов с авианосца. — Или ты надеешься на мощь ваших мастеров Узора? Но источника магии в нашем мире нет, а долго ли протянут колдуны на принесённых с собой накопителях?

Судя по разом посмурневшему виду Мадариэля, вариант вмешательства остроухих в дела Земли был ими в числе серьёзно обсуждаемых. До этого телепросмотра. А теперь маг засомневался не на шутку, поглядывая с некоторой опаской то на Вовку, то на телевизор. Таким он и отправился спать, "терзаемый смутными сомнениями" — по крылатому выражению товарища Бунши из любимой Вовкиной комедии.

Вовке тоже было о чем подумать, и этому занятию он предавался добрую половину ночи, беспокойно ворочаясь с боку на бок. Немного смирившись с мыслью, что представитель столь нелюбимого им племени тонко посапывает в соседней комнате, он постарался трезво взглянуть на сложившую ситуацию и теперь был даже рад, что наведённое магом дружелюбие не позволило ему сразу выставить того за порог. Ведь будь тогда Вовка в трезвом уме, он бы обязательно отвесил Мадариэлю хорошего пинка под зад, а сам, спустя некоторое время, локти бы грыз от отчаяния, что упустил шанс второй раз попасть в магмир, дав чувствам возобладать над разумом.

Далеко за полночь, когда во дворе закончила своё шумное дело машина, приезжающая опорожнять мусорные контейнеры, Володя наконец-то уснул, окончательно выработав для себя четкую линию, которой он будет придерживаться завтра в переговорах (и неминуемом торге!) с эльфом.

Володя:

Его магичество проснулись в крайне скверном настроении, а потому изрядно брюзжать изволили. Всё этому плюшевому ушастику не так и не эдак. Почему плюшевому? А головёнка у него была вся в коротком старческом пушке, точь-в-точь как тот медвежонок, что остался от моей бывшей, которого я всё никак выбросить не соберусь. Тот гад такой же ушлый, как и его хозяйка была: если я навожу порядок, он мне на глаза никогда не попадается, а вот когда мне лениво, тогда он и маячит во всей своей красе, потихоньку отравляя неприятными воспоминаниями моё существование.

Короче, дед встал ни с той ноги, отворотил нос от нажаренных мною к завтраку сырников, обфыркал настоящий бразильский кофе, лизнув сметану (свежая, только вчера из магазина!), скривился и заявил, что я, дескать, желаю его отравить. Вот же зараза! Ну и фиг с ним, пусть голодным ходит, мне сырников больше достанется. Сижу, наслаждаюсь ароматным напитком, неторопливо наполняя желудок результатами своих кулинарных изысков, при этом тщательно пережевывая каждый кусочек. Мадариэль устроился в уголке и мученически вздыхал, когда я тянулся за следующим сырничком, всем своим видом намекая, что времени предаваться чревоугодию нет ни секунды, мол, там лес гибнет, а ты тут резину тянешь. Ну, а мне-то что с того леса? Пусть хоть на корню засохнет, ведь мой завтрак, он гораздо важнее, чем чья-то роща, десять раз священная.

Когда я отставил опустевшую кружку, маг довольно раздраженно посетовал на мою ненасытность и поинтересовался, готов ли я сопровождать его на "торговище, дабы там, не мешкая, купить синий порошок". А вот фиг ему, большой и толстый! Проигнорировав тему сопровождения, говорю ему:

— Мадариэль, хочешь совет бесплатный? Переоденься. В своей нынешней одежде ты будешь привлекать к себе повышенное внимание, и не всегда благожелательное. А отводить жителям глаза в центре города тебе будет довольно сложно, поскольку почерпнуть сил от растений, как ты вчера сделал в моём дворе, там не получится. Нет у нас в центре деревьев, не растут, одни газоны с травой остались. Да и та там хилая. Так что, если не хочешь по пустякам растратить заряд прихваченных с собою накопителей, давай переодевайся.

Я достал из шкафа свой старый костюм, в который уже года три не мог влезть по причине проявившегося пузика, и примерил его на эльфа. Оказалось, что размер довольно близок, только брюки длинноваты. Ну, с помощью ножниц этот недостаток я быстро устранил, попутно продемонстрировав Мадариэлю швейную машинку в действии, а заодно и электрический утюг с паром. Пять минут, и новый наряд для мага был готов. Старая широкополая шляпа, в которой я изредка посиживал на берегу с удочкой, покинула дебри антресолей и обосновалась на эльфийской голове, прикрыв кончики ушей и завершив преображение сына Леса в простого местного пенсионера. Оставалось лишь одно — обувь. Туфли и полуботинки Мадариэль отверг сходу, порываясь отправиться в своих расшитых сапожках, но тут уже я восстал, утверждая, что такое несоответствие костюма и обуви гарантировано привлечет внимание прохожих. В конце концов, сошлись мы на кроссовках, как наиболее похожих колодкой на эльфийскую обувь.

Смахнув с его плеча гипотетическую пылинку, я выставил Мадариэля за дверь. Эльф попытался задержаться на пороге, взывая к моему чувству сострадания, дескать, как он сможет что-либо отыскать в абсолютно незнакомом себе мире. Мол, нельзя быть таким черствым и столь жестоко обойтись с разумным существом! Но я лишь ехидно посмеялся:

— Мадариель, не ты ли некоторое время назад убеждал меня, что нет ничего дурного в поступке Иалонниэль, когда она молча, не объясняя ничего, приволокла меня в ваш мир и там бросила? Помнится, ты утверждал, что именно так и надо поступать, как с начинающим пловцом, толкая его в воду. Выплывет в чужом для себя мире — молодец, а утонет, значит, он не достоин называться разумным. Так ты мне вещал? Вот и сходи, проверь свою теорию практикой.

Маг ожег меня свирепым взором, резко повернулся и затопал вниз по лестнице, всем своим видом демонстрируя осуждение моей персоны. Да, я — гад. Но не настолько, чтобы уподобляться ушастым тварям. Я скоренько сменил яркую футболку на заранее приготовленный невзрачный прикид, нацепил тёмные очки и отправился за эльфом, стараясь держаться от него на приличном расстоянии, но при этом не терять мага из виду.

В умных книжках пишут, что облик человека издалека узнаётся по походке и осанке, вот, чтобы замаскироваться от глазастого Мадариэля, я заранее вложил под одну стельку сложенный в несколько раз толстый картон. Левая нога словно удлинилась, чуть перекосив спину и добавив лёгкой хромоты. Не знаю, как там с обликом получилось или нет, но поступь явно стала другая. К тому же подлая картонка скоро сбилась из-под пятки к середине стопы, и даже просто идти мне стало больновато. Поди, угонись тут за этим лёгконогим! А чёртов маг как форсаж врубил, мухой умчавшись в сторону автобусной остановки. Я в первую минуту, признаюсь, запаниковал малость, думал, что упущу ушастого, но нет, догнал-таки.

Смотрю, а он уже к какой-то даме в возрасте подкатил и начал вещать ей что-то очень для неё приятное, как можно было судить по лицу женщины, разом принявшему мечтательное выражение. Да, вот чего у сыновей Леса не отнять, так это умения проехаться по дамским ушам и навешать на оные приличный объём сладостной для хозяйки лапши. Уже буквально через минуту тётка заливалась соловьём, самым обстоятельным образом расписывая Мадариэлю нужный ему маршрут следования. Даже место у тротуара указала, где обычно останавливается одиннадцатый автобус, идущий в сторону строительных магазинов. Узнав всё, что ему требовалось, маг сразу же тепло распрощался с дамой и отошел в сторону, оставив её в обломленном одиночестве. Поматросил и забросил, вариант — "лёгкий, безобидный"...

Я пристроился у ларька с газетами и стал наблюдать за дальнейшими действиями эльфа, а когда подошел нужный автобус, напрягся что спринтер, приготовившись вскочить в него через другие двери. Странно, но маг в салон не полез. Как стоял со скучающим видом, так и продолжает стоять, только палец загнул. Не понял, он что, автобусы считает, как тот чукча в анекдоте?! Ха, а если бы ему девяносто восьмой присоветовали, долго бы он тут стоял?

Но тут вмешалась недавно отвергнутая дама. Она подошла к ушастому и объяснила ему его ошибку, даже пальцем в воздухе нарисовала две единицы. Маг согласно закивал головой и тут же вскочил в подкативший "одиннадцатый". Блин, когда мне он нужен, то автобуса можно ждать до посинения, а тут они косяком попёрли! Я было рыпнулся вслед за Мадариэлем, но лишь уткнулся носом в захлопнувшиеся предо мною двери. Взревев дизелем, автобус тронулся и укатил, оставив меня ни с чем. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Досадно-то как!

Ладно, думаю, мы не гордые, и на троллейбусе прокатимся. Дождался "двойки" и поехал следом. Не знаю как в других городах, а у нас неторопливость "рогатого" транспорта давно уже в поговорку вошла. В общем, моя погоня закончилась ничем. Побегал я по магазинам, потыкался по прилавкам, но мага так и не нашел. На всякий случай купил два пятикилограммовых пакета с медным купоросом и домой отправился. Как оказалось, к очередной мелкой неприятности. Дни бывают везучие, бывают нет, а случаются такие как сегодня, когда всё наперекосяк!

За время моего серфинга между прилавками, на перекрёстке встретились два одиночества: возомнивший себя Шумахером сопляк на папиной машине и раздувающийся от гордости джигит на потёртой иномарке. Столкнулись и встали, а за ними встали две полосы движения, образовав нехилую пробку. Продавцы полосатых палочек, как правило, не слишком спешат разруливать подобные ситуации, и их тоже можно понять: жертв нет, мзды с пацана не предвидится, а у жителя гор вместо денег отродясь один гонор. Вот и собрался длиннющий хвост машин, ползущий вперёд со скоростью беременной черепахи. И я в этом хвосте, запертый в раскалённом салоне общественного транспорта...

Взгляд со стороны:

Предвкушая долгожданное удовольствие, когда из душа ударят тугие струи чистой воды, смывая с тела липкий пот, Вовка выбрался на раскалённый асфальт остановки из душного автобуса. Он уже направился в сторону дома, когда услышал за спиной:

— Здравствуй, Володя!

— О, Лен, привет! Слушай, сто лет тебя не видел. Как ты?

— Да так, нормально. Вот, опять в аптеку собралась. А ты как, что-то тебя не видно в последнее время. Зашел бы как-нибудь вечерком, посидели бы, поговорили. Я бы тебя со своей двоюродной сестрой познакомила. Она ко мне до осени из другого города приехала. Или ты до сих пор от людей прячешься после своего развода? Смотри, затворник, так скоро совсем бирюком станешь.

— Не стану, не бойся! А зайти... Почему бы и нет? Особенно, если ты испечешь что-нибудь вкусненькое к чаю.

— Издеваешься?! Знаешь же, что мне сладкое нельзя, и дразнишься.

— Как по мне, так румяные пирожки с мясом гораздо вкуснее какого-нибудь приторного тортика. Вот на такое угощение я примчусь быстрее молнии.

— Ловлю на слове!

— Уже поймала.

— Ладно, Вов, я пойду, а то пока добреду, аптека закроется. Так я тебе позвоню на днях, хорошо?

— Конечно, звони. — Вовка кивнул, нисколько не жалея о данном только что обещании.

С одной стороны ему было приятно пообщаться с умным собеседником, а с другой, он видел в таких визитах способ хоть немного скрасить Ленкино существование и на час-другой вырвать её из тупика глухой тоски, в который молодую, в общем-то, женщину загнала давняя хроническая болезнь. Тут Вовка мысленно дал себе подзатыльник: за пять недель, прошедших со дня его возвращения из магмира, он ни разу не вспомнил о существовании Елены. "Тоже мне, друг называется!" — ругал он себя, направляясь к дому.