Глава 10

И этих слов хватило, чтобы окончательно сорвать пелену апатии.

— Прости, — слова выдались сами собой. Почему они вообще сорвались в этот чертов рейд? Почему именно тогда, в день приезда Мирце? Если это из-за их разговора... — Прости... я...

— Ты не знала, — покачал головой Джай. Если бы она знала, что все так обернется! — Ты не знала, что он... погиб. В любом случае... Арлен, я хочу попросить тебя о кое-чем. Я знаю, что Лиен тебя недолюбливает, и не захочет видеть лишний раз, я знаю, что вы с Пуонгом... расстались не на лучшей ноте... но... не думаю, что он был бы против твоего присутствия в нашем кругу сегодня. Пожалуйста, Арлен... ты... проводишь его вместе с нами?

* * *

Вполне логично, что у учебных команд, членам которых со временем предстоит стать оперативниками FUG, были разные специализации. Так, команда Минхва, с которым Тейлор познакомилась, в очередной раз валяясь в лазарете еще на старой базе, специализировалась на скрытном проникновении и городских столкновениях, тогда как команда Лиен была тяжелыми нападающими, специализирующимися на столкновениях в пересеченной местности — и вполне закономерно, что окружающие крепость скалы стали одним большим полигоном как для них, так и для других команд с аналогичным профилем. И именно там, на скальной площадке немного северней от крепости, и собралась команда Лиен.

Наверное, ей не следовало соглашаться. Все же вряд ли после всего сказанного Пуонг захотел бы ее видеть, и уж тем более он вряд бы захотел бы, чтобы она присутствовала на его похоронах — но отказать Джаю, видя его в таком состоянии, Тейлор просто не смогла. И это привело ее к текущей ситуации — она, стоя между Ангел и Джаем, смотрела, как Лиен развеивает прах с обрыва над скалами внизу, и пыталась понять, как же такое могло произойти.

С Пуонгом она ладила куда хуже, чем с остальными членами ее команды — ну, кроме Лиен, но Лиен, насколько знала Тейлор, обладала тяжелым характером и дистанцировалась от всех, кроме собственной команды. Если с Ангел Тейлор пыталась быть помягче, памятую о намеке Рьюн, а на Джая у нее просто рука не поднималась, то Пуонг, с его подколками и подначками, поначалу уж сильно напоминал ей Уинслоу — а в частности, многочисленных поклонников Эммы, которые не присоединялись к травле активно, но не упускали шанса поддержать слух, к примеру, о ее связи с Барыгами или отвесить какой-нибудь скарбезный намек. Со временем это впечатление сгладилось, в конце концов, он... был... достаточно неплохим парнем, пусть и со сложным характером — но неприятный осадок остался, да и она сама, наверное, как-то показала свое отношение к Пуонгу. Сыграл свою роль и ее срыв при захвате замка, и нанесенные парню травмы — и все вместе это и привело к закономерному результату: дружба, как ей казалось, не сложилась. Пуонг не упускал случая вставить шпильку-другую, она сама не упускала возможности повалять его по полу в спарринге или обойти на учениях, но даже этого хватало, чтобы закрепить приятельские и товарищеские отношения... как она думала. А вот Пуонг, судя по их последнему разговору, считал, что они друзья...

И меньше чем через сутки после этого заявления погиб.

А она ничем не смогла помочь и не смогла извиниться за эти слова... в лучшем случае.

В худшем же — это произошло именно по ее вине.

Немного помогало то, что на этих похоронах никто ничего не говорил. Не было длинных речей, как на похоронах ее матери, не было слез и фальшивых сожалений... впрочем, о чем это она? Это на похоронах мамы кроме семьи и узкого круга друзей собрался почти весь профессорский состав ее факультета, и речи, наполненные лживыми сожалениями, произносили даже те, кто ее маму при жизни на дух не переносил — а здесь же собрались лишь близкие Пуонга. Семья. Товарищи. Друзья...

Друзья вроде нее, которые ничем не смогли помочь.

Когда Тейлор только присоединилась к FUG, решение обойтись без друзей было естественным и закономерным — в конце концов, она не могла никому тут доверять, да и не хотелось, после предательства Эммы. Честно говоря, ей было страшно. Но дружба оказалась страшна не только возможностью предательства: дружба страшна тем, что в ее жизни появляются люди, коих она неминуемо потеряет, и неважно как. Разлука и предательство еще не самые худшие варианты, по крайней мере, так ее друзья — ну, или бывшие друзья — остаются живы. Смерть же... смерть ставит точку в конце истории человека. Все. Ни продолжения, ни эпилога, ни послесловия. Уже ничего нельзя исправить.

Она понимала это и раньше. Но только сейчас, побывав на похоронах своего... пожалуй, все-таки друга... только сейчас она прочувствовала это в полной мере.

Одна история, которую она знала, уже закончилась. И сколько еще окончания знакомых и любимых ею историй она увидит, пока длится ее собственная, неизвестно.

... но все рано или поздно заканчивается — закончились и эти похороны. Лиен довольно быстро развеяла пепел, и было глупо долго стоять здесь, под пронизывающим насквозь ветром, пусть расходиться и не хотелось. Но все равно пришлось: первым опомнился Джай — и, повинуясь кивку Лиен, увел с собой вяло сопротивляющуюся Ангел.

А сама Тейлор осталась стоять.

Рядом с Лиен.

— Дети мне рассказывали, что между вами произошло, — наконец, первой заговорила она, когда пауза начала затягиваться. — Я... не виню вас, моя Богиня...

Не винит? Зачем же тогда вообще заговорила об этом?

— Помнится мне, вы несколько месяцев подряд называли меня по имени... я была бы признательна, если вы продолжите в том же духе, — кое-как нашла силы ответить Тейлор. Сейчас ей меньше всего хотелось слышать о своей роли и предназначении... сейчас куда больше ее интересовало другое. — Лиен... я хочу спросить вас о кое-чем. Я понимаю, вам может быть неприятно об этом вспоминать...

— Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? — слабо улыбнулась та. Ну... — Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.

Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?

— Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, — тем временем продолжала Лиен. — Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах — да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой — обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличии от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.

... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале — их разговор...

Все-таки, та догадка была верна.

— Он уже третий из их команды, — не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? — Сначала был Да Вэй, потом — Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ — я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.

В горле встал ком. Она что, думает...

— Не надо, — положила ей руку на плечо кейп. — Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?

— Помню, — слабо улыбнулась ее собеседница. — Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.

... что?

— Они не первая моя команда, в которой случается подобное, — отвела взгляд адепт света. — Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала — наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...

... и оставит их одних.

Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.

— Что будет с Ангел и Джаем? — глухо произнесла проводник. — Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...

— По идее, их должны приписать к другой учебной команде — у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, — лишь покачала головой Лиен. По идее? — Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил — но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.

— Это не снимает угрозы со стороны офицеров, — кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! — Они все равно будут в опасности, Лиен.

— Но это не гарантированная смерть, — та явно с трудом натянула улыбку. — Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.

Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...

... и промолчала.

Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.

И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.

— Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, — наконец начала девушка. — Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.

— Этого достаточно, — лишь выдохнула женщина. — Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.

— Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, — отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... — Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.

Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...

Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....

... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.

Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит — собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...

Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.

— Черт побери, — наконец выдохнула Рьюн. — Черт побери, Тейлор... что случилось?

— Пуонг погиб, — безэмоционально отозвалась Тейлор. — Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.

— Мне... жаль, — шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... — Я... не смотрела на его путь. Я...

... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу — а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.

— Ничего страшного, — покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. — Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.

— Постой! — ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. — Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...

— Настаивать будешь чай на кухне, — вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? — Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...

— ... хорошо, — несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? — Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми — думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...

Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию — и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?

— Думаешь? — наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это — но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...

— Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, — криво усмехнулась Хва. — И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?

А вот это уже лишнее! Впрочем... если они задержатся — значит, вернутся поздно, и у нее останется куда меньше времени на сон и нежелательное теперь общение с Арахной. А в обществе Рьюн, тем более, уснуть не удастся...

— Летим, — наконец кивнула она.

С вылетом все оказалось не так уж и просто. Хва Рьюн долго, около часа, уговаривала Хан-Сунга на эту прогулку, а потом они еще искали свободный суспендолет, прежде чем вылететь. В дороге им тоже было чем заняться: Рьюн замаскировалась сама, перекрасив волосы в черный и заплетя их так, чтобы они закрывали ее шрамы, и замаскировала саму Тейлор. Заплетенные в две косы волосы, чуть четче выделенные с помощью макияжа скулы, визуально измененный подводкой и оправой очков разрез глаз и красные линзы исказили образ, и в итоге через пару часов, с наступлением темноты в Нобори прибыли не провожатая и пропавшая на втором этаже незаконная, а две девушки, похожие на представительниц семьи Ха. Сам же Нобори... Больше всего Тейлор этот город, располагающийся в предгорьях, напоминал старые японские города, какими их показывают в фильмах. Не слишком широкие улицы с брусчаткой, одно— и двухэтажные дома с характерными крышами, бумажные фонари над улицами, деревянные мосты через широкую реку — город действительно имел определенное очарование поздним вечером. Наверное, не будь... других событий, навалившихся в последнее время, Тейлор бы была очарована городом и обрадована возвращением в общество, не ограниченное стенами крепости и принадлежностью к FUG — но даже с учетом всего произошедшего, атмосфера вокруг выбила ее из колеи. Наверное, именно поэтому мимо нее пронеслось, как Рьюн довела ее до какого-то кафе, где они, заказав отдельный кабинет, дождались своего заказанного чая, и только вопрос провожатой, заданный после активацией оной светоча, вернул Тейлор в реальность.