Глава 3-09

Кроме того, более восьмидесяти процентов работников портальщиков оказались выходцами из немагических семей. Это сказалось и на цене слияния: если за "Связьинвест" мне предлагали лишь семь процентов в объединённой компании, то сразу же после подтверждения результатов, полученных семьёй Крупп, мне с ходу предложили двадцать.

На собрании акционеров ко мне неоднократно подходили с вопросами по поводу моих мусорных жуков. А с памятным мне досточтимым Зямой Рабиновичем из торгового дома "Дети Авраама", я даже устно договорился о представлении моих интересов по этому вопросу в тропической Африке. Не то, чтобы меня очень сильно волновали вопросы сбыта настолько востребованного товара, но вот африканская магия... Так что пусть они привыкают к хорошему — те сплавы, которые уже сегодня могут предоставить им мои жуки, сами они никак не получат, с их-то уровнем развития алхимии.

Чтобы закончить про собрание акционеров, скажу, что мой пакет дал мне право делегировать в совет директоров двух членов из восьми. Моими представителями стали Марко де-Брандо и Отто Рад.

После собрания я вернулся к работе. С самыми срочными делами я уже разобрался, так что до поездки в Карфаген мне осталось лишь совершить очередной визит на мёртвые земли и всё-таки разобраться в механизме действия оружия гипербореев.

С оружием гипербореев вышел затык — оно попросту отказывалось работать на суше. И как решить данную проблему, я не знал. Так что, повертев его и так и сяк, со вздохом отложил в сторону.

Зато произошёл прорыв там, где я его совсем не ожидал — Аликс смогла научить Красотку передвигаться серыми путями. Надо было видеть эту довольную морду! Я искренне поздравил обеих.

Вообще, Аликс и Кристи за это время всё-таки научились ладить друг с другом, правда меня не оставляет ощущение, что меня они попросту "поделили" не спрашивая моего мнения. Но я пока молчу: будет необходимость — будем разбираться с этим. Надеюсь, что такая необходимость никогда не возникнет.

Чтобы поощрить старания девушек, я устроил незапланированную охоту. Для этого пришлось даже провести полноценный ритуал выхода на астральный план. Конечно же, проникновение на план с помощью ритуала имеет свои преимущества, но Боги, насколько это долго и муторно!

Впрочем, охота удалась. Красотка выступала приманкой, я выполнял роль главной ударной силы, ну а Аликс служила трофейщиком. Втроём нам удалось, кроме обычной добычи, состоящей из летающих черепов и птиц-крокодилов, победить и трёхметрового в диаметре хищника, состоящего из слепленных друг с другом голов различных существ. С него, после переплавки, мне удалось получить полкилограмма астрального металла.

Семнадцатого июня я в третий раз выехал на мёртвые земли. К сожалению, прежней группы, с которой я ходил прошлые два раза, уже не осталось. В одном из поисков выжил только Амбрус, подтвердив тем самым своё прозвище, но более в мёртвые земли он не ходил, а осел в деревне. Однако знакомый трактирщик из "Меча и чаши" порекомендовал мне другую группу. Эта группа отличалась, прежде всего, своими размерами, точнее не так, было их, как и в большинстве групп, всего четверо, но вот ширина их плеч позволяла им вчетвером почти полностью занять стол, рассчитанный на восемь человек. Заросшие рыжими волосами до самых бровей, между собой они разговаривали на неизвестном мне языке.

Подойдя к их столу, я поздоровался:

— Приветствую. Кристоф (бармен) сказал, что вы являетесь одной из лучших команд для поиска в мёртвых землях. Я бы хотел нанять вас. Можно присесть?

— Приятно видеть вежливого мага — гулко отозвался один из них и поднялся из-за стола. Вслед за ним поднялись и остальные. Настоящие гиганты, все четверо больше двух метров ростом, они, повинуясь знаку заговорившего со мной слегка поклонились, а затем и потеснились. Я присел. Тут же к нам подлетела официантка и выставила ещё четыре кувшина пива и ягодный морс для меня. Подождав, пока поисковики наполнят свои кружки, я слегка приподнял свой бокал в качестве приветствия и продолжил разговор:

— Мне нужно девять арпадов. Причём сам я тоже иду и даже буду заходить на мёртвые земли. Предупреждая ваши возражения, скажу: это мой третий поиск и в первых двух мои условия были такими же. К сожалению, команда, с которой я работал раньше, более не существует. Я к её гибели не имею ни малейшего отношения. Мою репутацию может подтвердить Кристоф. Если вы согласны на мои условия, расскажите о себе.

— С какой командой Вы ходили раньше, маг?

— С командой Амбруса.

Вот тут он заинтересовался:

— Говорили, что Амбрус очень хвалил какого-то первородного юношу, с которым его команде приходилось работать...

— Если это был вопрос, то да, я первородный. Моё имя Серж Ривас.

Кружки были отставлены. Все четверо, не сговариваясь, встали и глубоко поклонились. После чего отошли в сторону. Мой собеседник перекинулся несколькими фразами с Кристофом, после чего они встали в кружок и коротко поговорили. Явно придя к общему решению, вернулись назад. Двое притащили от соседнего стола ещё оду лавку, освободив ту, на которой я сидел. Присели они одновременно, как по команде. Мой собеседник вытер ладонью пышные усы и сказал:

— Приветствуем первородного. Я Гром, а это мои братья Молот, Бык и Якорь, — при звуках собственного прозвища называемый коротко кивал. — Мы из Исландии, отработали обязательный контракт во флоте Латинии. К сожалению, на службе нам немного не повезло, один из нас попал в плен, и выкупать его пришлось за собственный счёт. Вот так и получилось, что мы задержались здесь. За плечами у нас уже двадцать три похода. С Вами мы работать согласны. Мои братья понимают ваш язык, но сами плохо говорят на нём. Что первородный ещё хочет знать о нас?

— Кто из вас одарённый?

Братья переглянулись, затем руку вверх поднял Бык:

— Я.

Я кивнул. Именно у него энергоструктура несколько отличалась от остальных. Я продолжил расспросы:

— И как одарённый умудряется не потревожить мёртвые земли?

— Я не маг. Я только вижу нити Норн.

— Норны...? Ты обладаешь даром предвидения?

— Не совсем. Я вижу, какой путь ведёт к опасности где-то за пару часов до самой опасности. Очевидно, мёртвые земли попросту не чувствуют во мне мага.

Говорил он действительно, значительно хуже, чем его брат, медленно, постоянно запинаясь и с отчётливым акцентом.

Я кивнул, принимая информацию. А она действительно была очень интересной. Я-то ясно видел, что энергоструктура Быка была практически такой же, как и у обычного одарённого Земли. Так что, у меня появлялась реальная возможность понять, на что конкретно в маге реагируют мёртвые земли, а поняв — научиться это экранировать.

Дальнейший наш разговор много времени не занял. Обсудив плату и потребное снаряжение, мы разошлись. Закупки к походу много времени не заняли и вот мы уже стоим перед воротами. Воздействие арпадов, окружающих посёлок, я уже научился перебарывать, хотя для моей охраны оно представляло определённую проблему. Впрочем, долго ждать нам не пришлось. Поисковики прибыли буквально на четыре минуты позднее, чем мы.

Проехав несколько часов, мы остановились. Судя по тому, как уверенно группа располагалась, это было любимое место входа на мёртвые земли для этой группы. Я поинтересовался:

— А почему вы заходите именно здесь?

— А что? Хорошая стоянка. Есть где выгулять лошадей и вода под боком.

— Но ведь если заходить со склона, то преследующие вас кузнечики будут быстрее терять силы?

— А что, кузнечики могут выходить за пределы проклятых земель?

Вивьен отчётливо хмыкнула. Кстати, только сейчас обратил внимание на то, как Вивьен старается быть поближе к барону Раду. Я добросовестно порылся в памяти. А ведь это началось уже довольно давно. Интересно, сам барон это замечает?

Впрочем, у меня на настоящий момент было множество более срочных дел, чем разбираться с сердечными делами моей свиты. Поисковики, посовещавшись. решили всё-таки поберечься и Якорь направился разведать окрестности, чтобы найти место, где на границе мёртвых земель будет холм. Пользуясь небольшой паузой, я попросил Быка продемонстрировать мне, как он передвигается по мёртвым землям, а сам приготовился внимательно наблюдать за этим.

В итоге гонял я Быка всё то время, пока Якорь отсутствовал. И, пожалуй, гонял не зря. Энергия, двигающаяся по системе энергоканалов Быка, не выходила за его пределы, а как бы растекалась по телу, что мне напомнило активный магический щит, типа тех, которые должны скрывать разведчиков от следящих заклинаний. Так что, пока лагерь сворачивался, я сидел, погружённый в свои расчёты.

Оторвался я, только когда совсем стемнело. Оглядевшись вокруг, я с некоторым удивлением обнаружил около себя лишь барона. Он подал мне руку, помогая подняться:

— Вы слишком увлеклись, первородный. Мы всё-таки находимся не в самом безопасном месте.

Приняв его помощь, я встал и отряхнулся. После чего решил вернуть ему шпильку:

— Ну и когда свадьба с Вивьен.

Барон Рад покраснел. Нет, он действительно покраснел, как девушка и замялся, не решаясь заговорить. Я аж замер, глядя на такую реакцию. Барон несколько раз порывался открыть рот, но лишь хватал воздух. Наконец, он немного справился с собой:

— Я... я сразу же! Вивьен против, не хочет оставлять Вас без охраны. Вот.

— То есть, она боится, что ты после свадьбы слишком сильно потеряешь в силе и не сможешь адекватно исполнять свои обязанности телохранителя?

— Да. А она сама не сможет этого делать по... другой причине.

— Так, слушай приказ. Ты переводишься из боевого состава отряда в мастера-наставники по боевой подготовке. Общее командование отрядом телохранителей я также оставляю за тобой. Твоя задача — скомпоновать три тройки, способные поочерёдно обеспечивать мою защиту. Куда ты поставишь Вивьен — твоё дело, но если к моменту моего возвращения из Карфагена вы оба не будете в полной готовности к свадьбе, я в тебе разочаруюсь. Всё ясно?

— Так точно! — Заулыбался барон во весь рот. — Только вот...

Он несколько замялся, а затем попросил, преданно глядя мне в глаза:

— Можно Вы сами скажете ей об этом?

— Нет, нельзя. Ты её командир, и моя команда будет нарушением субординации. Так что привыкай командовать не только мужчинами.

Хлопнув его по плечу, я вскочил на лошадь и уже вскоре мы направились к новому месту стоянки.

На следующее утро началась работа. Поисковики быстро добыли первый арпад. Они несколько напряглись, когда я запретил выносить арпады за пределы мёртвых земель и сам зашёл туда же. Их опасения оправдались уже на второй минуте. На горизонте показалась группа кузнечиков, так что пришлось сворачивать деятельность по перекачке энергии и убираться с мёртвых земель. Кузнечики прибежали, немного побегали вдоль границы и убрались обратно. Я же задумался. Нет, именно из-за того, что я и не предполагал, что всё пройдёт без сложностей и накладок я и договаривался изначально на втрое большее число арпадов, чем у меня было свободных хранилищ для этих целей. Но вот скорость, с которой появились кузнечики, ставило крест на всех моих предосторожностях.

И тут по моему ЧВС был нанесён сокрушительный удар. Испросив моего разрешения, Гром взял в руки мой зарядный артефакт, повертел его и спросил:

— А его может использовать только маг?

Я замер, а затем медленно, с расстановкой, произнёс:

— Конечно же. Я полный идиот. Для открытия и закрытия артефакта хватит и сил Быка.

Дальше всё довольно-таки просто. Привязав артефакт к Быку, чтобы тот смог его использовать, мне осталось лишь ждать. Единственным моим продуктивным занятием стали расчёты магического щита, который смог бы замаскировать меня на мёртвых землях. Каждый вечер мы с Быком отъезжали подальше от лагеря, и там я экспериментировал с его способностями. В этих поездках меня сопровождала Вивьен, просто-таки светящаяся от счастья.

На то, чтобы добыть восемь арпадов, у поисковиков ушло пять дней. С учётом испорченного по моей вине первого, они полностью исполнили наш контракт. Три арпада мы заключили в предоставленные мне Тритоном хранилища, ещё четыре я, по отработанной методике, засунул в свой пространственный карман. Последний же арпад я попросту положил в стандартную для него коробочку из полированной древесины яблони. Хитрость тут была в другом: внутренняя обивка коробочки была выполнена из кожи астральных хищников. Мне было интересно понаблюдать за результатом такого вот соседства. Впрочем, один результат проявился сразу — близость арпада перестала восприниматься одарёнными из моей охраны как нечто неприятное.

Уже на подходе к порталу меня окликнули:

— Первородный, подождите!

Я обернулся. К нам, легкомысленно помахивая тросточкой, неторопливо приближался одарённый средних лет. Я почувствовал, как напряглась Вивьен, сделавшая шаг навстречу незнакомцу. Впрочем, я понял причину её настороженности: в том случае, если в этой тросточке спрятан помощник, постоянные движения тростью могут замаскировать возможное нападение.

Впрочем, нападать незнакомец не стал. Приблизившись к нам, он отвесил церемонный поклон по всем правилам, тем не менее, выглядящий утончённым издевательством и протянул мне жестом фокусника извлечённый из шляпы конверт:

— Мой шеф сожалеет, что Вы уже покидаете Оногурию и надеется, что в следующее своё посещение Вы, прежде всего, заглянете к нему.

Передав это, он развернулся и ушёл. Разумеется, я не стал тут же вскрывать послание — мало ли что там могло быть. Однако в послании был лишь пропуск к министеру по делам территорий Оногурии с открытой датой. Неоднозначное послание, если вспомнить, что министерством по делам территорий называется тайная полиция Оногурии.

Впрочем, этому приглашению придётся подождать моего возвращения из Карфагена.

* * *

Афины, 27 июня 6022 года.

Высокородная Элизабет Люксембург устало закрыла глаза. Убеждать в чём-то молоденькую влюблённую дурочку требовало очень больших душевных сил. Мало того, Элизабет была уверена в том, что её аргументы не оказали никакого влияния на Домну.

Царица Эллады Домна V, по законам страны, могла править только до двадцати пяти лет... если она до этого момента не родит наследника, признанного магией источника. Впрочем, у мужчины на престоле Эллады также стояло подобное условие о наследнике — только предъявить его надо было до достижения царём уже тридцатипятилетнего возраста.

В принципе, ещё год назад высокородная была не против подобной нерешительности царицы. Не обладая серьёзной поддержкой в армии и в целом в обществе, царица и до своих-то двадцати трёх досидела на троне исключительно из-за того, что крупнейшие партии никак не могли договориться между собой — кого ставить на её место.

Однако сейчас ситуация разительно изменилась. Про надвигающуюся войну можно не упоминать — то, что Эллада, как обладатель единственного в мире природного магического источника, не избежит втягивания в эту войну, понятно. Но мало того, теперь эта дурочка заявляет, что влюбилась! И влюбилась, естественно, в самого неподходящего человека.