Повелитель мертвых

Полыхало знатно! Деревянных домов в Империи остались считанные единицы. Каким чудом сохранилась школа некроманта после трехразового уничтожения города за последнюю сотню лет — осталось загадкой. В стране с лесом были явные проблемы, и строить из дерева здания не мог себе позволить даже Император!

Юноша машинально подчинился своей первой мысли — бежать домой, забрать вещи и покинуть город. Разъяренная толпа иллюзии о счастливом исходе развеяла быстро.

Два года назад волей судьбы пойманный на подсматривании за магическим обучением парень был наказан и лишен места жительства в доме некроманта, и с тех пор он снимал небольшой сарайчик недалеко от школы.

Сквозной переулок между обросшими колючками заборами из веток, ведущий к месту жительства парня — был пуст. Школа находилась на окраине города, и каждый из домов здесь имел не только задний двор, но и участок земли перед домом, огороженный забором, так что улицы тут выглядели как в деревне. Если во внутренних дворах располагались ремесленнические постройки, тренировочные площадки или даже сады, то задний двор был выделен для отхожих мест, выгребных ям, колодцев и разных складских построек типа сарая. Один из таких сараев и арендовал Ран.

Уголок, в котором приютился малыш, был построен по принципу, как и большинство зданий города. Глина и солома — составляли основную структуру стен помещения, разве что в отличие от фасадных зданий у сараев отсутствовала известковая штукатурка, а несущие балки перекрытия состояли не из дерева, а из конопляных веревок.

Хуже дело было с отоплением. В суровые зимы топить маленькую печь приходилось конским навозом, не дающим столько тепла, как мелкие ветки деревьев. Зато улицы города, даже летом находились в относительной чистоте. Лепешки конского навоза надолго на дороге не залеживались. Ран сам частенько в свободное время следовал за возницами и подбирал свалившееся на землю добро.

Юркнув в переулок, Ран со всех ног понесся к своему месту проживания. Времянка-сарайчик, расположенная на заднем дворе корчмы находилась всего в трехстах метрах от школы некроманта. Последние два года до сегодняшнего дня парень ежедневно корил себя за излишнее любопытство, лишившее его бесплатного обеда и жилья. После чего он жил отдельно от спасшего его в детстве мага некромантии. Однажды попав в опал, он был ограничен благосклонностью хозяина, но все еще имел неплохое жалование. И, теперь, наверное, впервые — благодарил судьбу за то, что жил отдельно от пылающего дома некроманта.

В тот момент хозяев корчмы, слуг и клиентов интересовали события, развивающиеся по другую сторону питейного заведения. Их внимание было сосредоточено там, где бушевало пламя, и гудел разъяренный народ, поэтому Ран остался никем незамеченным.

Ему хватило пяти минут, чтобы добавить свое нехитрое имущество в котомку к сегодняшним покупкам и что есть мочи рвануть к ближайшим городским воротам по противоположной улице. Благо, любой приусадебный участок в городе имел второй выход на параллельную улицу, и корчма исключением не являлась.

Уже далеко от города, на опушке редкого молодого леса, где крупнейшее из деревьев уступало толщиной детской руке, отдышавшись и все еще не веря, что удалось удачно сбежать, Ран раскрыл котомку.

В мешке оказались — свежеприобретенные продукты, запасная обувь, одежда и три книги, а карман оттягивала немалая сумма денег!

Ран второй раз возблагодарил удачно задержавшегося купца, потому что — основная часть денег, выделенная парню на покупки, превышающая в три раза его годовой доход и все накопления — осталась не потраченной и обнадеживающе звенела в кармане.

Империя, отрезанная от всего мира и недавно подмявшая под себя все мелкие королевства и баронства, имела четкие границы, а точнее — одну-единственную, не считая недоступного моря.

Рухнувшее неизвестно по каким причинам ныне именуемое королевство 'Заброшенных Земель' давно отрезало путь Империи в большой мир, остались только летописи о дальних и богатых землях.

Замкнутый в кольцо высоких обрывов большой полуостров имел только один-единственный перешеек на материк, на месте которого вот уже как три столетия правила нечисть и нежить.

Полуостров защищали не только высокие скальные обрывы, но и расположенные на дне моря рифы, надежно забаррикадировавшие подходы к суше. Вырубленный в скалах единственный двухсотметровый спуск к морю давал лишь возможность мелким лодкам в тихую погоду скудно-бедно ловить рыбу, являющуюся изысканным деликатесом правящей династии и верховных магов.

Как бы дико это не звучало, но молодого слугу некроманта приютили те самые Заброшенные Земли. Именно сюда бежал несколько лет назад Ран.

В тот год творились ужасные вещи, ему чудом удалось остаться в живых. Люди словно обезумели, даже добродушные жители деревень чуть дважды его не подняли на вилы, лишь потому, что он был всего-навсего чужаком. На дорогах кишели разбойники, а за голову некромантов и их слуг выплачивалось хорошее вознаграждение.

Но все это осталось в прошлом, а сейчас молодой на два года повзрослевший парень по имени Ран и прозвищу Тёпа возвращался в свою небольшую землянку по известной только ему одному лесной тропе. Подземный дом молодого человека находился на границе с заброшенными землями, в дне пути от ближайшего поселения.

Удачное место отшельничества, богатое своими ресурсами, в первую очередь лесом — не обольщало жителей Империи, ибо водившаяся на ее территории нежить напрочь отбивала мечты и желания дровосеков и путешественников.

В далекие незапамятные времена на территории этих земель когда-то процветало богатое королевство. Ныне, уже как три столетия, на месте некогда развитого государства царил страх и ужас. Выжженная земля и развалины городов кишели нечестью и нежитью, ставшими новыми хозяевами безлюдных земель.

Существует много версий краха могущественного королевства, и какая из них верная — позабыли даже долгожители, возраст которых из числа состоятельных людей достигал двухсот лет. Правда так долго люди жили не всегда, только чуть больше трехсот лет назад умнейшие (или скорее удачные) из магов нашли формулу долголетия, чем сейчас пополняли свое финансовое состояние и продлевали жизнь богатой прослойке общества. Кстати, почему-то темные маги не пользовались способностью к продлению жизни, толи не могли, толи не желали они того.

В приподнятом настроении парень мчался сквозь лесную чащу, совершено не обращая внимания на окружающий мир. Мимо него мелькали деревья, кустарники и частые овраги, сам того не замечая, он иногда срывался на бег. Полностью погруженный в собственные мысли и будучи в сладостном предвкушении долгожданного он весь отдался подсознанию, которое уверено, не сбиваясь с пути, вело его к ставшему уже родным жилищу. Ран очень спешил, сегодня он дождался последнего ингредиента, и ему не терпелось воплотить в жизнь давно вынашиваемый план.

Вчера под вечер он пришел в деревню с двадцатью шкурами мелкого зверька и мешочком редких орехов для продажи, а главное, в надежде получить свой заказ — дорогую алхимическую жидкость.

Спустя несколько часов, как раз когда Ран успел продать свой незамысловатый товар, с ярмарки вернулся старейшина и обрадовал парня — сделанный им несколько месяцев тому назад заказ через городских купцов прибыл из столицы Империи и успешно доставлен в целости и сохранности.

Со старейшиной Ран познакомился в первый же месяц своего отшельничества. На подножном корме в Заброшенных Землях долго не протянешь, и поэтому парень вынужден был пойти на контакт. Золото и серебро пусть и ненадолго, но располагает к себе людей, деревенский староста не стал исключением и с удовольствием менял продукты на звенящие монеты.

Со временем, когда финансы подошли к концу, хитрый старейшина, догадываясь, где живет молодой отшельник, предложил Рану на обмен привозить редкие орехи и шкуры таких же редких растений и животных, которые росли и обитали только в лесу на территории Заброшенных Земель, куда ни один здравомыслящий человек на трезвую голову не сунется. На том и порешили, и с тех времён Ран начал зарабатывать неплохие деньги, пусть даже товар сдавал по сильно заниженной цене.

Скряга-старейшина и в этот раз оказался верен своей скупости, он, кряхтя и ругая купцов, солдат, дорогу и погоду жаловался на сложность доставки, тем самым пытался выбить дополнительных денег из глупого и доверчивого юноши, ведь известная ему стоимость непонятной жидкости не давала покоя. Он лично держал в руках сумму, за которую можно было купить два его дома и дать приданное обеим дочерям. И это все пришлось отдать за кувшинчик непонятной жидкости!

На такую мелочь счастливый парень даже не обратил внимания и сунул тому несколько дополнительных монет с сегодняшней выручки от шкур и орехов.

До дома оставалось совсем чуть-чуть, нетерпение полностью поглотило сознание молодого человека, он даже не пытался скрыть и запутать свои следы, мысли сами несли его к ставшей родной за последние три года землянке. Гудели ноги, сказывался ночной марафон с препятствиями, но чем ближе было к дому, тем чаще парень переходил на бег, а когда показалась знакомая поляна, он сорвался на максимальную скорость.

У самой двери из толстого слоя веток парнишка позволил себе остановиться и поприветствовать своего единственного слугу и друга, молнией выскочившего от противоположной стороны поляны, только учуявши хозяина.

Юноша присел и начал гладить трущегося о ноги и виляющего хвостом питомца.

Если бы кто увидел эту сцену, то ни за что в жизни не поверил бы своим глазам, ведь зверек, которого гладил Ран был нежитью!

Те, кто разбирался в анатомии, узнал бы в живом скелете очень крупную ласку, достигающую в холке колена человека.

Сама мысль о том, что нежитью можно управлять противоречила всем основам запрещенной некромантии, а то, что нежить еще может быть разумной и иметь собственные чувства — никому и в самой смелой фантазии не снилось. Точнее, как раз таки и снилось! 'Кровавое время' наглядно доказывало сомнительность последнего утверждения. Некроманты всю свою жизнь мечтали создать подобную нежить!

— Скучал. Знаю, знаю. Я тоже рад тебя видеть, — от удовольствия зверь подогнул лапы и уже ползал вокруг хозяина. — Как ты тут без меня? Все тихо? — тот резко остановился, мотнул головой и хотел сорваться в сторону леса, из которого недавно выскочил, но Ран его остановил и с любовью прижал череп зверя к колену. — Хороший, хороший Соня, — погладил он его под ушными отверстиями. — Потом похвастаешься своей добычей. Ну, всё, хватит, пойдем в дом, — он встал и открыл дверь, пропуская питомца вперед. — Я достал раствор и теперь смогу сделать тебя сильнее. Скоро мы с тобой уже не будем никого бояться и сможем покинуть это богом забытое место.

Имя (Соня) другу Ран дал непроизвольно, уж очень тот любил поспать в первые дни своего второго появления на свет. Спящая нежить — первый нонсенс, поразивший мага-самоучку, если не учитывать сам получившийся факт создания разумной нежити.

Неуч, только он мог так напутать в заклинании и в ингредиентах, чтобы в результате нарушить все известные законы магии и получить в качестве результата живую разумную нежить. А может, причиной нарушения послужило подсознание? Кто его сейчас поймет! Два года одиночества значительно повлияли на парня, он даже частенько разговаривал сам с собой, пока у него не появился друг.

Первым делом, скинув с себя верхнюю одежду Ран аккуратно вытащил из мешка завернутый тряпками кувшин. Игнорируя требования урчащего желудка, размотал сосуд и откупорил смоляную пробку. Резкий режущий нос и глаза запах наполнил комнату.

Соня недовольно зарычал (еще одна странность!). Нежить обладающая обонянием, осязанием, слухом, зрением и способная произносить звуки — это нечто!

— Придется потерпеть тебе дружок, запах это только начало, — произнес Ран вслух и про себя добавил, — хорошо, что ты боли не чувствуешь, я бы тогда не решился на это.

На грубом столе, сложенном из необтесанных камней всё давно уже было приготовлено. Полгода ожидания нужного состава заставили Рана еще до похода в деревню подготовить необходимое для эксперимента заранее. Он так сильно желал этого, что пытался сократить время до мельчайших моментов. Если бы он мог бежать быстрей домой, то непременно так бы и поступил.

Всю дорогу ни на что, не отвлекаясь, он повторял заклинания и поочередность алхимических действий. Мысленно проводил процедуру от начала до конца, ища ошибки и оптимизируя свои действия. Доставленный сегодня из столицы состав имел ограниченный срок годности, и после откупорки сосуда исчисление шло на часы. Ошибка могла стоить года подготовки и, главное — жизни его созданию и другу.

На столе стоял глиняный тазик, а в нем лежали металлические предметы. Чуть золота, немного больше меди и свинца, десятую часть составляло серебро, а остальное, основное количество металла было из редкого Черного железа!

Недалеко от нынешней землянки два года назад Ран случайно нашел древнее захоронение. Случайность заключалось в том, что он провалился под землю на одном кургане, когда рыл себе первую землянку. Не всегда возвышенности подходят для места жительства!

Мраморный гроб внутри кургана оказался непустым, давно захороненный в нем превратился в скелет, не осталось даже одежды, но украшения, кинжал и меч сохранились в идеальном состоянии. Кинжал лезвием длиной в две ладони был сделан из странного черного металла, за два года использования он нисколько не затупился, даже при тесании им камней. То же самое можно было сказать и об очень коротком, но широком мече. Размер тазика специально изготавливался под размеры оного, дабы тот полностью поместился на дне. Рукоять меча у Рана получилось снять заранее, что нельзя сказать о кинжале.

Прочность кинжала стала во главу идеи. Одна из трех книг содержала информацию о разных свойствах растворов, и один из них Ран решил применить на практике.

Книги, по сути, были самыми распространенными и когда-то выгодно проданными хозяином слуге как бесценные за четыре годовых платы, но Ран хранил их и искренне считал самым дорогим своим имуществом.

Вторая книга содержала самые простые заклинания подъема нежити, а третья — справочник по травам.

Аккуратно наклонив сосуд, Ран вылил содержимое в миску. Жидкость мгновенно вступила в активную реакцию с металлом, зашипела, задымила, а резкий запах еще больше усилился.

Прошло минут десять, и изначально прозрачный состав превратился в черный раствор, полностью поглотив весь металл.

Рядом с миской на грубой чистой ткани лежали отполированные кости, аккуратно сложенные в плоскости распятым скелетом. Отсутствовал только один череп, но и без него в скелете животного угадывался зверек похожий на ласку или хорька очень крупного размера. Отдельно были отложены неестественно длинные клыки и когти неизвестного животного, и еще множество непонятных костей.

В книге о составах содержалась лишь информация о работе с жидкостями, в ней описывалась поочередность алхимических действий и заклинаний, но слов об изготовлении самих составов в ней не содержалось — ни одного намека.