— В курсе, в курсе. Конечно, в курсе. Давеча Михаил Петрович меня на этот счет капитально просветил. Иначе чего бы я вдруг к вам суну... хм... обратился.
— Вы сейчас упомянули некоего Михаила Петровича, — после секундного замешательства сказал я и уточнил: — Уж не Михаила ли Петровича Лымаря вы имеете в виду?
Господин литератор посмотрел на меня несколько удивленно, дескать, что за глупый вопрос, но затем подтвердил:
— Его, разумеется. Кого же еще? Мы, знаете ли, с ним старинные приятели. А помимо того — соседи. Совместные чаепития, преферанс по пятницам и... — Он нарисовал рукой в воздухе причудливую фигуру. — И все такое. Он-то и посоветовал со своей напастью обратиться к вам. Сказал: "Иди, брат, к Егору Тугарину, по этим делам лучше спеца в нашем городе не сыскать".
— Так и сказал?
— Так и сказал. Еще и адресок продиктовал.
Выходило, что отрекомендовал меня писателю никто иной, как Михей Процентщик, самый сильный в нашем городе маг. Самый сильный и самый жадный. Всем известно, что Силу свою этот чародей без масти ни на добрые дела не тратит, ни на лютые, только в рост ее другим магам дает под солидные проценты. Вот и сейчас в своем репертуаре: поскупился на Силу, и вместо того, чтобы самому прийти на помощь дружку закадычному, ко мне отфутболил.
Ну что ж, подумал я, спасибо тебе, Михей-жадюга. Огромное спасибо. Я не отпихну. Всякий-каждый клиент у меня нынче на вес золота.
А вслух — не из праздного интереса, конечно, а дабы выбрать верную линию поведения — стал выспрашивать:
— Скажите, Семен Аркадьевич, вы и вправду верите в действенность магии?
— Все верят, — сходу и запросто ответил писатель.
Признаться, его скорый ответ пришелся мне по душе, хотя и был он со всех сторон ошибочным. На самом деле в существование другого пласта реальности верят далеко не все. Многие не верят. А по правде говоря, не верит большинство. Шарахаются от всякого драного черныша, боятся заглядывать в разбитые зеркала, хохочут в голос над рассыпанной солью, но все равно не верят. До тех пор не верят, пока однажды не окажутся — ой! ай! — у темной бездны на краю. Профаны.
А другие не верят, поскольку в силу происхождения или особых жизненных обстоятельств знают. Причем знают наверняка. Это посвященные. Те из них, кто не только знает о существовании Запредельного, но в той или иной степени умеет обращаться с магической энергией, которую между собой для простоты называют Силой, — это чародеи разных генезисов, уровней и мастей: ведьмы, колдуны, ведуны, чернокнижники, обаяницы, знахари, прочая разудалая бестия-братия. А еще есть азеркины, по-русски — Иные. Для этих нелюдей, обитателей Пределов и залетных гостей из Запредельного, данная нам в ощущение и не такая уж и свободная от нашего сознания ирреальность — то же, что для рыбы вода.
Вот таково на самом деле положение вещей, если в двух словах и в самых-самых-самых общих чертах. Но не стал я поправлять господина писателя, и уж тем более не стал пускаться в подробности. Зачем? Людям от многих знаний одни только печали светят. К тому же седьмое правило драконов запрещает подталкивать непосвященного к омуту сакральных премудростей. Я старый, солидный дракон, древние правила чту. Поэтому так.
Определившись, что пришел ко мне клиент хоть и понятия не имеющий об истинной картине мира, но психологически более-менее подготовленный к восприятию того, что профаны называют сверхъестественным, я продолжил уже со спокойной душой:
— Ну, раз вы верите, Семен Аркадьевич, в материальность корня квадратного из минус единицы, тогда готов вас выслушать. В чем проблема? Что стряслось?
— Известно что, — с мрачным спокойствием сказал писатель. — Проклял нас кто-то.
Он собирался продолжить, однако я его сразу перебил:
— Подождите, Семен Аркадьевич. Кого это "нас"?
— Журнал наш.
— Журнал?
— Ну да, журнал. Точнее, редакцию нашего журнала. Видите ли... — тут Холобыстин потянулся к портфелю, щелкнул золочеными замками и извлек на свет пухлый журнал в мышиного цвета обложке. — Видите ли, я являюсь издателем и главным редактором одного известного литературного альманаха. — Он передал журнал мне через стол. — Надеюсь, вам как интеллигентному человеку знакомо это издание?
Насчет "интеллигентного человека" этот дядя, на поверку все-таки оказавшийся хоть и незначительного ранга, однако начальником, дико ошибался. И не человек я, и не интеллигент. Не человек — по рождению, не интеллигент — по ментальности. Уж кем-кем, а интеллигентом себя сроду не считал. Мало того, вообще не очень понимаю, что означает этот термин, изобретенный автором романа "Василий Теркин" Петром Боборыкиным. Мутный какой-то термин. Настолько он мутный, что каждый вкладывает в него (хотя, быть может, правильнее будет сказать — вынимает из него) свой собственный смысл. Сколько людей, столько и смыслов. А потом: я его как где услышу, сразу представляю Васисуалия Лоханкина, тырящего мясо из простывшей кастрюли. Тут же волна омерзения по всему драконьему нутру, и — брр — ничего с собой поделать не могу. Была бы моя на то воля, вымарал бы к чертям собачьим это корявое слово из всех словарей. На фиг не нужно. Хочешь про сослуживца Ивана Ивановича сказать, что он умница и порядочный человек, ну так и скажи, не наводя тень на плетень: "Вон идет Иван Иванович, он умница и порядочный человек". Всем сразу про Ивана Ивановича станет все предельно ясно, и никаких на его счет левых непоняток не возникнет.
Альманах, который я, конечно же, видел впервые, назывался "Сибирские зори". Приличия ради я изобразил живой интерес, даже пролистнул несколько страниц и, не желая усугублять обиду потенциального клиента, извернулся:
— Не сказать, что регулярно читаю, но... Как я понимаю, это свежий номер?
— Да-да, — похвалился господин Холобыстин, — свежий, свежеиспеченный, Заезжал по пути в типографию и вот прихватил. Сам еще пока не листал, но вы, если желаете, можете оставить себе.
Я сделался сама благодарность:
— Спасибо, Семен Аркадьевич. Огромное спасибо. Обязательно ознакомлюсь. С превеликим удовольствием. Потом как-нибудь.
Таким вот беспардонным, чтоб не сказать бесстыжим враньем мне удалось слегка растопить сердце господина писателя. Он одобрительно улыбнулся и заметил благосклонно:
— Приятно слышать подобные слова. Мало кто в наше время интересуется подлинной литературой. Это раньше "толстяки" расхватывали, как горячие пирожки, а сейчас, в эпоху чистогана...
Он разочаровано махнул рукой и закатил глаза к потолку.
Понятно, что уважаемый господин Холобыстин имел виду журналы советской эпохи — "Новый мир", "Октябрь", "Неву", "Наш современник", иже с ними, но мне вдруг припомнилось, как лет сто-сто пятьдесят назад я с нетерпением ждал прибытия в Город неразрезанных номеров "Трудолюбивой пчелы", "Адской почты" и "Телескопа". Вот в ту пору меня действительно здорово волновала людская натура, ее падения и взлеты. Сейчас уже нет. За век двадцатый, век, который один поэт-страдалец весьма справедливо обозвал "волкодавом", все про сынов человеческих окончательно я понял, ничего принципиально нового от них не жду, интерес мой к ним угас, глаз, излучавший любопытство, потух окончательно.
Пристроив журнал на столе между канделябром и шпагой, я откинулся на спинку кресла, вытянул ноги меж тумб дубового стола и, по-купечески сложив руки отнюдь не на купеческом своем животе, спросил-резюмировал:
— Итак, уважаемый Семен Аркадьевич, вы утверждаете, что на коллектив вашего замечательного журнала наложено проклятие?
— Да, я это утверждаю, — сказал он без тени сомнения.
— И в чем же это, позвольте узнать, проявляется?
Он выдержал длинную, почти что мхатовскую паузу, после которой заявил:
— В серии самоубийств, вот в чем это проявляется.
Выдал с придыханием и уставился, пытаясь пробиться взглядом сквозь темные стекла моих очков. Хотел, видимо, оценить, как отреагирую. Я же, как это оно и подобает бывалому сыщику, воспринял его сообщение со всей серьезностью. Но — хладнокровно. Поправил привычным движением очки на переносице и ничего не сказал. Мне пока нечего было сказать, я ждал подробностей.
Он это понял.
Глава 2
С полминуты, наверное, писатель раздумывал, с чего начать. Я ждал и не торопил, слушал, как долбится в стекло опупевшая в атаке муха. Наконец Семен Аркадьевич собрался с мыслями.
— В общем, господин частный сыщик, тут такое дело, — начал он неторопливо. — Возвращаюсь давеча из Лондона, звоню в редакцию, а из трубки плач и причитания. И сквозь всхлипы страшное: "похороны". У меня волосы на голове дыбом, сразу туда — кто, как? А оно, вон оно как. Покончили с собой один за другим. Внезапно и необъяснимо. Трое. Эльвира Николаевна, завотделом поэзии. Светлой души человеком была. Потом Мариночка... Марина Мордкович, ответственный секретарь. Мы ее все Бабочкой звали, все порхала, знаете ли, порхала. Ну и наконец Костя Звягельский, наш верстальщик-компьютерщик, работяга безотказный.
В этом месте своего рассказа писатель прервался и сокрушенно закачал головой. Я было решил, что — всё, сейчас раскиснет. Однако он и не подумал. Повздыхал-повздыхал и благополучно продолжил все в том же печально-повествовательном тоне:
— Ну и вот что у нас получается. Эльвира Николаевна ушла от нас в ночь на двенадцатое, дряни какой-то снотворной наглоталась. Марина, та двенадцатого утром бросилась под грузовик. Ну а Костик в полдень того же дня из окна выбросился. У нас офис на третьем, вот он, стало быть, улучив минутку, и сподобился. Невысоко, вроде бы, однако — насмерть. Неудачно, знаете ли... головой... Ладно бы на газон, так нет же — прямо на бетонную дорожку.
После этих слов писатель вновь замолк и уставился на гравюру, к которой уже проявлял интерес, выполненную по мотивам восемнадцатого аркана Таро. Аркан называется "Мистерия", гравюра тоже. И там так: ночь, луна, каменистая пустынная долина, местами клочки тумана, из ниоткуда в никуда тянется узкая, частично покрытая зыбучим песком, дорога. На горизонте зарево, и на его фоне видны две громоздкие, неведомо кем и неведомо для какой цели построенные башни. На дороге, задрав морды, сидят волк и собака. Очевидно, воют. Разумеется, на луну. А левее, в нескольких шагах от них, на обочине, пятится в мутную лужу огромный, мрачноватого вида рак. И больше ни души.
Такая вот картинка.
Я дал писателю в полной мере насладиться веющей от нее безысходностью, после чего сказал:
— Искренне сочувствую вашему горю, но скажите, Семен Аркадьевич, с чего вы решили, что ваш дружный коллектив кто-то проклял?
— Как с чего? — перевел он взгляд с гравюры на меня. — Разве это не очевидно? Разве я не прав?
— Не знаю, не уверен. Быть может, роковое переплетение обстоятельств.
Писатель ахнул:
— Шутите, господин частный сыщик?!
— Вовсе нет, Семен Аркадьевич, вовсе нет. Серьезно говорю. В наше сложное время в нашем затурканном мире случиться может всякое. Даже то, что в принципе случиться не может.
— Ну, знаете ли! — вскинулся писатель. — Ни с того ни с сего трое сотрудников одного коллектива отписывают Леониду Андрееву, причем в один и тот же день. Вероятность такого совпадения — ноль. А то и меньше.
Если человек, привыкший командовать, втемяшил себе что-то в голову, его не переубедишь. А если этот человек вдобавок еще и ставит себя высоко над остальными, его совсем-совсем не переубедишь. Я и не стал. Себе дороже. С грохотом выбрался из-за стола и пошел к окну разбираться с мухой, которая вконец уже достала меня своим надрывным жужжанием. А по ходу дела начал рассуждать:
— Будь по-вашему, Семен Аркадьевич. Допустим, что самоубийства — если это, конечно, действительно самоубийства, что, между прочим, тоже еще следует доказать — произошли под воздействием проклятия, а не по причине тяжких житейских обстоятельств или обломов на любовном фронте. Тогда такой вопрос: у вас есть предположение, кто заказчик? Догадываетесь, кому дорогу перешли? Да? Нет?
— Так сразу и не скажешь, — провожая меня взглядом, пробормотал писатель.
Я свернул жалюзи, с третьей попытки накрыл упрямую муху ладонью, потянул фрамугу и отпустил животину на волю. Лети, раз неймется. Муха тут же рванула в моросящую гнусь. Дура неумная.
Приведя окно в исходное состояние, я вернулся к столу и продолжил:
— А, может, догадываетесь, за что вас заказали? Сами понимаете, Семен Аркадьевич: если знаешь за что, тогда можно вычислить и кто.
— За что? — Холобыстин пожал плечами. — Да бог его знает, за что. Ума не приложу.
— Может, дело в деньгах? — плюхнувшись в кресло, предположил я самое банальное. — Быть может, вы должны кому-нибудь круглую сумму? Или наоборот — вам должны? Знаете, как оно иной раз бывает: возникли небольшие разногласия, и пошло-поехало, и понеслась езда по кочкам.
Господин Холобыстин вздрогнул, будто его кто укусил, но уже в следующий миг замахал на меня рукой:
— Что вы, что вы, какие деньги! Какие суммы! Бюджет у нас копеечный. Еле-еле концы с концами сводим, можно сказать, нищенствуем. — Секунду-другую помолчал, затем добавил: — Но, с другой стороны, и больших долгов нет. Чего нет, того нет.
Я посмотрел на его часы немереных каратов, перевел взгляд на дорогие заморские боты, вспомнил о недавней поездке на родину Вильяма нашего Шекспира и подумал: ага, особенно вы, господин писатель, нищенствуете, просто нищебродствуете и работаете на голом энтузиазме.
Оставил эти мысли при себе, вслух же заметил:
— Должна, должна быть какая-то причина. Причем причина веская. Поверьте моему богатому в этих вопросах опыту: проклинать без веской причины никто никого не станет. И я объясню, почему. Потому что это слишком затратное и вредное для здоровья колдуна занятие. Одного — трудно, двоих — очень трудно, ну а сразу троих предать проклятию — тут можно запросто надорваться. И это, Семен Аркадьевич, не фигура речи. Так что, поверьте, обязательно должно быть нечто такое, ради чего неизвестный нам товарищ серьезно потратился.
Выслушав меня внимательно, писатель какое-то время молчал и нервно теребил шляпу. Потом вдруг оживился.
— Знаете, господин частный сыщик, — перейдя на доверительный полушепот, подался он к столу. — Я тут подумал, и вот что вам на этот счет скажу. А ведь существуют могущественные силы, которым наш альманах, что красная тряпка для разъяренного быка. Они-то как раз и могли все это кровавое бесчинство организовать. С них станется.
Говорил он с таким жаром, с такой внутренней убежденностью, что я невольно заинтересовался:
— Кого это вы, Семен Аркадьевич, имеете в виду?
— Кого? А тех, господин частный сыщик, кому подлинный талант глаза колет. Вот кого. Тех, кто из-за своих меркантильных интересов мечтает заткнуть рот бескорыстным творцам, способным тонко чувствовать трагедию нашего времени и слышать биение подлинной жизни. Тех, кто в погоне за легкими деньгами пытается...
Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: сейчас начнет придавать анафеме адептов массовой культуры. Слушать пустопорожнее бла-бла-бла мне не хотелось, и я прервал пафосное блеяние, задав прямой и четкий вопрос:
