Раздумывая над этим непростым вопросом, он раскрыл окно в приемной на первом этаже. Именно через него он планировал надолго покинуть свой уютный дом. Но Судьба решила избавить Хора от лишней умственной деятельности. Перед его взором предстали трое посетителей приближающихся к сигнальному колокольчику, висевшему на одиноком столбе рядом с въездным проемом в зеленой изгороди. Хор не терпел заборов и ворот. Их ему заменяли как густые колючие кусты, растущие по периметру, так и охранный конструкт, встречающий нарушителя шквальным ветром и выбрасывающим того за пределы охраняемой зоны. Вдобавок к этому, по двору всегда бродил ездовой ящер Хрум, имеющий весьма злобный характер. Кроме охранных функций, Хруму в обязанности вменялось также следить за ландшафтным дизайном участка, чем он занимался с большим удовольствием, постоянно удивляя Хора своими новаторскими идеями в искусстве озеленения приусадебного участка и авангардными скульптурными группами из фигурно обгрызенных кустов и деревьев.
— Мрита у нас гости. Иди встречай. — Звук сигнального колокольчика подтвердил его слова.
— Кого это принесли Темные Боги? — Мрита как всегда излучала гостеприимство и душевность своей богатой натуры.
— Сейчас узнаем. Кто там? — Специальный конструкт отнес звуковые колебания воздуха к столбу, так, чтоб вопрос услышали пришедшие.
— Харим ан Дер Стон с учениками.
— Что привело уважаемого к моему скромному жилищу?
— У нас к вам два послания, которые мы обязаны вручить вам лично. Первое от Высшего круга гильдии, второе от главы гильдии Равена ат Дирама.
— Сегодня отличная погода. Вас проводят в беседку и предложат напитки, пока я буду знакомиться с посланиями и писать ответ в случае надобности. Прошу меня извинить, но я не ждал гостей и не готов принять вас в доме, — холодно сообщил гостям Хор. "Ленор угадал все верно. Достаточно иметь голову на плечах, и не нужен никакой Дар провидца".
— Мрита! Проводи гостей в беседку и предложи им своего божественного бодрящего напитка. Скажи Хруму, чтоб к ним не приставал и принеси мне послания, которые доставили наши гости.
— Если вы нас боитесь, уважаемый Хор, мы можем поклясться, что не причиним вам вреда.
— Это очевидно и без вашей клятвы, уважаемый Харим. Причинить мне вред, вы можете только в своих мечтах и сновидениях.
— Не хотите ли вы меня обидеть, уважаемый?
— Не вижу в этом смысла. Вместо меня это уже давно сделали Боги. К сожалению, вынужден прервать нашу занимательную беседу и сосредоточиться на посланиях.
В послании от гильдии торжественно уведомлялось, что в связи с добровольным выходом Зирда ат Хатана из состава Высшего круга, образовалась вакансия, которая должна была быть заполнена представителем Первого круга. За принятие в члены Высшего круга Хора ан Дер Тона высказалось больше половины состава Высшего и Первого круга гильдии, в связи с чем принято решение о введении его в Высший круг и именовать отныне — Хор ат Дер Тоном. Далее шел поименный список тех, кто высказался за данное решение. Как и следовало ожидать, среди них фигурировал и его ученик Ван ан Дор.
Второе послание являло собой официальный вызов на дуэль до смерти одного из участников. Вызов уже был рассмотрен и одобрен Высшим кругом. Прочитав указанную причину дуэли, Хор в сердцах воскликнул:
— Темные Боги! Не думал, что чья та подлость и лицемерие еще способны меня удивить! Видят Боги — я ошибался! "Причина вызова — подозрение на использовании Хором ат Дер Тоном в своих конструктах разработок Равена ат Дирама!". Большей чепухи придумать невозможно! Это у неуважаемого мной Равена ат Дирама последний конструкт наполовину совпадает с моими разработками!
Успокоившись, Хор восхитился беспринципностью приведенного обвинения. В этом было какое-то извращенное изящество, сперва украсть у него идею и выпустить свой конструкт, потом дождаться его следующей разработки основанной на том же принципе и хладнокровно обвинить в плагиате.
— Светлых и Темных Богов беру в свидетели, я не хотел войны между нами Равен ат Дирам! Но любому долготерпению приходит конец. Я искренне уважал тебя как главу гильдии хоть и был часто не согласен с твоей политикой. За последние пятьдесят сезонов ты превратил гильдию искусников в сборище тупоголовых боевых машин. Начиная с шестого уровня, искусники все свое время посвящают совершенствованию боевых конструктов, фехтованию и выбором очередной жертвы. За это время не было ни одного решения, в котором причина дуэли была бы признана безосновательной, и поединок запрещался бы решением соответствующего круга. Дуэли из инструмента обновления гильдии превратились в смысл существования искусников. Ты получишь эту дуэль, хотя видят Боги, я не собирался покушаться на твое место, искренне считая тебя пусть воякой, но разумным, для которого понятия честь и закон не пустой звук. Видимо, я ошибся и в этом.
Написав в ответ, что будет ждать поединка на площади перед гильдией Искусников, на рассвете, ровно через три сезона, Хор растянул рот в страшненькой улыбке, представив себе морду Равена, когда он это будет читать.
— Мрита, передай мой ответ уважаемым гостям и проводи их со двора. У них есть срочное дело, и они вынуждены нас покинуть. Хрума загони на место и закрой. Мне предстоит надолго уехать. Где деньги лежат, ты знаешь. Выезжай раз в пятидневку с Хрумом на прогулку, чтоб он не застаивался, и не скучайте тут без меня.
— Когда вернетесь?
— Через три сезона дождей.
— Пусть хранят вас Светлые и Темные Боги...
Нужно было спешить, наступал самый удачный момент для того, чтоб незаметно исчезнуть. Никто не ожидает от него немедленных действий после получения сообщений. Переодевшись в типичную одежду ремесленника среднего достатка, повесив на пояс нож, водяной самострел, взяв в руку сучковатый посох в котором был спрятан узкий, обоюдоострый, четырехгранный клинок, Хор достал из шкафа свою последнюю разработку — плащ-невидимку. Вернее было бы сказать — плащ-палатку. При желании в него можно было закутать троих, таких как Хор.
Кожаная поверхность плаща была усеяна мелкими, прозрачными, гранеными кристаллами горного кварца. Специально разработанный конструкт управлял ними так, чтоб падающий на плащ луч света огибал его по поверхности, ныряя из кристалла в кристалл, затем продолжал свое начальное, прямолинейное движение с обратной стороны, строго напротив того места, где он попал на плащ. Разработанный много сезонов назад общеизвестный конструкт "Полог невидимости" использовал для этого флюктуации в плотности воздуха и обладал рядом принципиальных недостатков. Он имел значительно большие размеры, был непригоден в силу этого к применению в городских условиях, к тому же, легко обнаруживался искусником любого ранга.
Связавшись по коллективному ментальному каналу со своими учениками и хорошими знакомыми, Хор рассказал о полученном вызове, сообщил, что собирается провести сеанс медитации перед поединком, а также просит всех кто может, выйти с ним на Изнанку и охранять его отражение. Аргументировал свою просьбу тем, что вызвали его на поединок бесчестно, и он опасается дальнейших бесчестных поступков со стороны своих врагов.
Формально правила нарушены не были, но фактически был нарушен основной принцип гильдии, запрещающий искуснику из более высокого круга вызывать на дуэль противника ниже рангом. Все собеседники усердно цокали языками и обещали помочь. Хор не сомневался, среди тех с кем он только что общался по ментальной связи, наверняка есть информаторы Равена, но это было частью его плана.
* * *
Активировав конструкт с заранее заданной программой действий, способный управлять его бессознательным организмом и выставив задержку в пятьдесят ударов сердца, Хор, привычно выгнал из головы все мысли, сконцентрировался, выйдя тонкой сущностью из физического тела, потянулся к своему отражению на Изнанке мира.
Как всегда Изнанка встретила его густым туманом блаженства, безмерности, желанием слиться, забыть, растворить свое "я" и остаться здесь навсегда. Аборигены, к которым он направлялся, назвали этот план бытия — нирвана. Даже им он был знаком, хотя Хор с удивлением узнал из отчета, что многие из местных то ли искусников, то ли жрецов считают достижение нирваны смыслом жизни. Впрочем, у него не было ни времени, ни желания изучать чужие заблуждения.
Первое, чему давным-давно учили его и чему он обучал своих учеников, это как пройти сквозь этот туман, не растеряв при этом своей сущности. Как, добравшись до отражения, быть способным к действию на Изнанке мира, которая тоже известна аборигенам и носит странное название — Астрал. Впрочем, для Хора прохождение нирваны давно стало привычным действием, и отработанные волевые усилия по сохранению индивидуальности не мешали ощущать освежающую, первозданную радость, щедро разлитую в этом плане бытия. Это было искусство, вырабатываемое многочисленными тренировками, глотнуть амброзии, но не захлебнуться в ней.
Добравшись до своего отражения и слившись с ним, Хор стал способен ощущать и действовать в Изнанке. Рядом с ним уже появились несколько сущностей его учеников, откликнувшихся на его просьбу. С физическим миром их соединяла ярко светящаяся энергетическая нить. "Сатори" — так называют это состояние аборигены, а вот названия состоянию, в которое переходил Хор, у них не было. Все пограничные состояния эти разумные не различали и называли клинической смертью.
Его нить, связывающая физическое тело с тонкой оболочкой быстро истончалась. Она стала невидима и неощутима для любых известных ему поисковых конструктов. Только Хор был в состоянии почувствовать ту едва различимую вибрацию ставшую последним чувственным каналом между отражением и его телом. С этого момента его физическое тело можно было обнаружить лишь с помощью пяти чувств, присущих любому разумному. Все поисковые конструкты были бессильны.
Найдя помеченные отражения выбранных доноров, убедившись в том, что все трое живы и здоровы, протянув к каждому из них скрытую нить, он мог теперь мгновенно переместиться в Изнанке к выбранному отражению. Дальше оставалось спуститься своим тонким телом вдоль нити, связывающей отражение донора с его физической сущностью, очутиться в реальном мире рядом с ним, вступить в контакт и убедить во взаимовыгодности предлагаемого сотрудничества.
"Кажется это звучит так — осталось начать и кончить. Очень многозначная фраза".
Все приготовления были завершены. Оставалось ждать сообщения от конструкта управляющего телом и просить удачи у Светлых и Темных Богов. Если бы Хору неделю назад сказали, что он доверит свою драгоценную тушку новосозданному, непроверенному конструкту, ошибка которого вполне может привести к его безвременной кончине, Хор бы долго смеялся. Смеялся бы и думал, как и ему бы так пошутить, чтоб этому юмористу больше такие глупости не приходили на ум. Если тот у него останется после шутки придуманной Хором. Мысли ленивой чередой протекали по его сущности в этом плане бытия, где время и пространство полностью меняли свой смысл, а мысли зрительно ощущались сполохами света в его отражении.
"От тюрьмы и сумы не зарекайся, или может лучше — на каждого мудреца довольно простоты? Вот оно — никогда не говори никогда! Какой увлекательный и необычный набор выражений. Странно, почему у туземцев практически неразвито Искусство при таком богатом языке и умению выражать свои эмоции? Надеюсь, что скоро смогу в этом разобраться лично..."
"Или вот какая чудная фраза — труднее всего ждать и догонять! Надо ждать. Перемещать отражение по Изнанке при такой слабой связи с телом — смерти подобно. Оно и так подобно, а если дернусь, тогда станет тождественно...
"Только укрепив на миг связующую нить можно будет перейти в другую точку Изнанки, а сделать это можно лишь когда полностью отработает конструкт, иначе он преждевременно разрушится, не доведя программу действий до конца..."
* * *
Отсчитав пятьдесят ударов сердца, конструкт поднял тело Хора закутанное в плащ-невидимку со стула и, сделав короткий разбег, оно выпрыгнуло в открытое окно. В этот же момент был приведен в действие подчиненный конструкт из система активной защиты "Пылевой вихрь". Это был энергетически слабенький конструкт мгновенного действия, проникающий через все стандартные щиты. Поскольку Хор еще не применял его на практике, он был неизвестен искусникам и можно было быть уверенным, что он гарантированно сработает. Его задача — подобрать у ног объекта несколько пылинок и зашвырнуть их ему в глаза. Под его действие попадали все живые объекты, находящиеся в радиусе ста шагов.
Невидимое обычным зрением тело быстро двигалось по заданному маршруту. Редкие случайные, или не очень случайные прохожие, терли глаза и ругались. Некоторые тихо и неразборчиво, другие громко и вполне понятно. В капюшоне плаща-невидимки было проделано специальное отверстие для глаза, и наблюдательный разумный, идущий навстречу, мог бы заметить летящую черную точку. Но в данный момент у них у всех были с наблюдательностью большие проблемы.
Конструкт анализировал информацию поступающую с глаза и квалифицировал поведение встречных по следующим категориям — допустимое, подозрительное, угрожающее. Поведение одного из встречных объектов изменило статус с допустимого на подозрительный, после того как он внезапно изменил курс своего движения на пересекающийся. Конструкт немедленно изменил движения тела, уйдя в сторону с пересекающегося курса. После того, как объект повторно изменил свое движение, его статус изменился на угрожающий. Конструкт выбрал один из вариантов нейтрализации и больше не пытался избежать столкновения.
Когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, угрожающий объект выхватил из ножен длинный и тонкий клинок, принял оборонительную позицию, отдавая инициативу невидимому обычным зрением противнику. Любому разумному было бы понятно, он видит что-то скрытое от остальных и пытается задержать его, пока прибудет подмога.
Конструкт, управляющий телом Хора, не был разумен в общепринятом смысле этого слова, но поступил в высшей степени разумно. Основной директивой в принятии решений для него значилось — избегать любых задержек в движении. Поэтому тело выхватило из-за пояса водяной самострел и всадило с пяти шагов ледяную пулю противнику в глаз. Охранный конструкт искусника создал воздушный вихрь, тщетно пытаясь отклонить летящий со сверхзвуковой скоростью снаряд. Но как сказал бы незаинтересованный наблюдатель, владеющий одним из языков аборигенов с планеты Земля — против лома нет приема, если нет другого лома. У искусника, пытавшегося остановить тело Хора, лома под рукой не оказалось. Он упал с дыркой в черепе и с выражением крайнего удивления в уцелевшем глазе.
Водяной самострел был секретной разработкой Хора еще с времен когда тот был искусником седьмого круга. Тогда пределом его мечтаний было войти когда-нибудь в круги избранных, которыми являлись все искусники с шестого круга и выше. Но путь туда лежал через дуэль до смерти.
С двенадцатого по седьмой круг, дуэли искусников велись строго до первой крови, после чего поединок судьями немедленно останавливался. Все, как правило, решалось в бою на дальней дистанции с помощью всевозможных атакующих и защитных конструктов. Начиная с шестого круга бой проходил по-другому. Тот из двоих, кто считал, что его искусство владения холодным оружием выше, стремился сократить дистанцию. Как правило, ему это удавалось, учитывая конечные размеры площадки для поединка. И тогда все решалось в скоротечной битве клинков. И даже у основательно потрепанного конструктами противника, не имеющего шансов без куска заточенной стали в руке, могло остаться достаточно сил, чтоб поставить окончательную точку в поединке требующего умений в совершенно другой области Искусства.
