А вот дальше пошло самое интересное: на следующий день после начала расследования инженер-предатель был найден мертвым в своей квартире. Как считали медэксперты, кто-то застрелил его из снайперской винтовки. Ни обыск квартиры, ни проверка контактов и прошлого убитого ничего не дали, и теперь почти завершенные разработки новейших истребителей, а также проект звездного разрушителя класса "Империал II", "уплыли" непонятно к кому. Или еще "плывут ", если повезло. Разумеется, все еще велись допросы сотрудников корпорации, но это грозило растянуться на несколько месяцев, учитывая почти пятитысячный штат в одном лишь головном офисе.
А время поджимало. Ни Айсард, ни энное число оперативников пониже рангом, не имели ни малейших зацепок, и поэтому единственная надежда была на аналитиков. У которых дела обстояли не лучше.
— Что ж. Раз ничем больше мы не располагаем, придется обходиться тем, что есть, — после продолжительного молчания заключила Айсард. Видимо, перспектива без толку сидеть сложа руки, когда появилась хоть какая-то зацепка, женщину не радовала. — Этот ваш информатор, он сумел найти наемника на..."доставку"?
— Так точно. Но...
— Личное дело есть?
— На наемницу нет, какая-то мелкая сошка. Есть на информатора, могу переслать его вам, если требуется.
— Перешлите. "Но" что?
Мартин на секунду растерялся, но быстро сообразил, чего от него хотят.
— Урден, ну, тот информатор, говорит, что сделка сорвалась: заказчик убит, а наемница залегла на дно. И документы, скорее всего, все еще при ней.
— Приму к сведению. Мне нужны координаты этого... Урдена, а так же полное досье на него. На всякий случай. И сообщите мне по защищенному каналу, если что-то еще выяснится.
— Есть! — гаркнул Мартин, чувствуя себя если и не самым счастливым человеком на Корусканте, то уж точно куда лучше, чем пару минут назад.
Он проводил взглядом оперативницу, стремительным шагом направляющуюся к выходу из отдела, надеясь, что еще долго ее не увидит. Работать с Исанн Айсард было не то чтобы очень неприятно... скорее жутко. Она была превосходным специалистом и ожидала того же самого от других... и очень не любила, если эти ожидания не оправдывались. Кроме того, ни для кого не была секретом ее репутация женщины жестокой и безжалостной, до фанатизма преданной своей работе. Не самый лучший вариант непосредственной начальницы, прямо скажем.
— Неужели это свершилось?! — к столу Мартина подошел Иллис Ним, его коллега и лучший друг по совместительству. — Ее высочество наконец-то оставила недостойных нас в покое?
— Пока что. Наводка, которую я кинул, притянута за уши, поэтому я не знаю, когда и в каком настроении она вернется...
— Слушай, — друг вмиг посерьезнел, — а что ты будешь делать, если вдруг дал неверную наводку, и из-за этого все дело полетит к хаттам?! Айсард во всем обвинит, ясное дело, тебя, и будет в чем-то права... и как ты думаешь, кого в этой — да и в любой другой — ситуации послушает шеф: тебя или свою любимую доченьку? И статистика на ее стороне будет: абсолютно безупречная репутация у нее, а не у тебя.
Об этом Мартину думать совершенно не хотелось... а стоило бы, на самом деле.
— Быстро побегу искать политического убежища в армии... А если серьезно, я очень надеюсь, что наводка все-таки верная...
* * *
Корускант, или Центр Империи (с относительно недавних времен), фактически состоял из двух совершенно разных миров. Первый — тот, что видела большая часть законопослушного населения Империи, тот, что показывали в пропаганде, скрытой и явной: планета-город, поражающая воображение своим богатством и благополучием, оплот порядка и стабильности в Галактике... настоящая столица великой державы. У которой была и оборотная сторона, о которой знали, но предпочитали не задумываться те, кто находился наверху (в прямом и переносном смыслах, учитывая особенности столичной застройки). Везде есть свои трущобы, где влачат жалкое существование отбросы общества, где царят звериные порядки и беззаконие... О нижних уровнях Галактического города предпочитали не говорить в новостях, так как первоочередная их задача — поддерживать в народе веру в свое государство, а не создавать почву для социальной напряженности. А на этой "изнанке мира" не существовало ни стабильности, ни благополучия, ни закона — ничего из того, что должно составлять основу нынешнего общества.
Совершенно не то место, где следует находиться приличной девушке. Но Исанн окончательно перестала подходить под понятие "приличная девушка" в тот момент, когда вступила в ряды Разведки. Впрочем, этот факт никоим образом не добавлял Алому коридору привлекательности.
Кто додумался назвать "Коридором" весьма обширный район, неизвестно. Хотя местные улочки действительно могли сойти за коридоры: узкие, извилистые, зловонные и скудно освещенные. День был в самом разгаре, но здесь это не имело большого значения: солнце почти не доставало до такой глубины, так что основными источниками света служили тусклые вывески магазинов и кантин, огни в окнах жилых домов да уличные фонари (больше чем половина которых не работала: местные несознательные элементы разобрали — продать энергоблоки или просто так, из непонятной тяги к вандализму).
Именно в этом чудном районе и обитал Урден Тарр. Даже имея данные о точном расположении его жилища, Исанн успела бесчисленное множество раз проклясть здешнюю застройку, прежде чем добралась до места: достаточно широкая улица легко могла закончиться тупиком или внезапно разветвиться на несколько мелких, одна половина которых заставит сделать круг и вернуться на то же место, а вторая окажется практически непроходимой из-за мусора, стены какого-нибудь здания или "культурно отдыхающей" шпаны.
Как ей удалось все-таки добраться до дома, указанного на загруженной в планшет карте, девушка и сама не смогла бы объяснить. Не веря своим глазам, она сверилась с навигатором. Вроде все верно...
— Оба-на, какая милашка! — издевательски протянул мужской голос у нее за спиной. — Эй, красавица, чет я тебя здесь никогда не видел? Заблудилась? Может, проводить, а?
Исанн недовольно поморщилась. Только разборок с местной полуразумной фауной ей и не хватало для полного счастья. Девушка решительно направилась ко входу в здание, надеясь на то, что нахальный индивид отстанет, если не обратить на него внимания.
— Эээ, деваха, ты чего, глухая?!
Чья-то рука бесцеремонно сгребла ее за плечо. Исанн резко развернулась, вырываясь из хватки — к счастью, не очень крепкой: видимо, парень не рассчитывал на какое-либо сопротивление. Это внезапно навело ее на мысль, как отделаться от навязчивого "джентльмена".
— Это вы ко мне обращаетесь?
Девушка подняла взгляд, посмотрев этому выродку в глаза со всем высокомерием и презрением, на которые только была способна, одновременно эдак ненавязчиво потянувшись к висевшему на поясе пистолету. Дешевка, конечно (весьма неразумно было бы ходить по трущобам с хорошим оружием), но припугнуть местную шпану вполне сгодится. Они только с беззащитной жертвой такие смелые... или когда их много. Исанн запоздало заметила еще нескольких оборванцев, стоящих немного дальше.
— Гля, народ, она еще и тупая! Ты здесь еще кого-то видишь?!
— Только оборванцев, привыкших грабить бездомных и проституток. Почему бы вам не переключиться на них, а меня оставить в покое?
Исанн поняла, что это заявление было лишним, еще до того, как закончила говорить. Оно могло бы достичь нужного результата, произнеси его офицер Разведки... а не хрупкая девушка, окруженная недружелюбными бугаями.
— Чего сказала, мразь?! Ну все, ты попала!
"Да, диалог явно не складывается. Впрочем, ничего удивительного."
— Да она ж из "верхних"! — вмешался кто-то из дружков этой человекоподобной обезьяны. — Ты послушай, как говорит! Как те уроды с правительственных каналов!
"Проклятье. Акцент," — произношение уроженцев планет Ядра и верхних уровней Корусканта не сильно, но узнаваемо отличалось от того, как говорило на Основном большинство других жителей Галактики. В Империи такой акцент считался чуть ли не обязательным атрибутом того, кто принадлежит к высшему обществу. Исанн наловчилась скрывать его, если показывать свое происхождение было нежелательно, но сейчас, видимо, забылась.
— Да ну, че бы ей тогда здесь делать? Глючит тебя, — но, несмотря на уверенное заявление, в глазах главаря зажегся алчный огонек.
Ситуация начала серьезно утомлять. А главарь так удачно отвлекся... как раз настолько, чтобы Исанн смогла незаметно отцепить от пояса световую гранату. Еще одна дешевка, которую нетрудно собрать в кустарных условиях. Никто не удивится, если такая сработает в Алом коридоре.
Девушка резко оттолкнула главаря назад, одновременно швыряя гранату туда, где стояла большая часть банды. Это их, конечно, не убьет, но дезориентирует на несколько секунд, а ей в данный момент большего и не требовалось. Не дожидаясь, пока граната ударится о землю, Исанн бросилась ко входу в дом Урдена Тарра, слыша за спиной разъяренные и нецензурные вопли.
* * *
"Ну, по сравнению с Ускру, Коридор выглядит прямо-таки роскошным местом жительства," — размышляла Лика, угрюмо уставившись в окно своей съемной квартиры. "Шутка в том, что мне скоро нечем будет за эту роскошь платить".
Два дня прошло с того, как ее чуть было не прикончили в "Гаммореанце", и с тех пор девушка была как на иголках: не появится ли "доброжелатель" с крупнокалиберной пушкой наперевес. Хорошо бы убраться с планеты или хотя бы переехать на новое место, но на это нужны деньги, а человек, с помощью которого она планировала ими разжиться, отправился к праотцам, оставив ее с дырой в кармане и опасными для жизни документами в качестве бонуса.
Сначала Лика всерьез подумывала избавиться от них, но потом решила, что если на нее в конце концов выйдут, то нипочем не поверят в то, что кто-то просто взял и выкинул столь ценную вещь. С другой стороны, если она будет держать их при себе, то, может быть, сумеет договориться с теми, кому эти документы понадобятся. Если очень повезет, ее даже могут оставить в живых.
В любом случае, она ничего не выиграет от того, что будет целыми днями сидеть в своей норе и жаловаться на судьбу с дурным чувством юмора. Имеет смысл выяснить что-нибудь о том, куда она вляпалась. И единственной ниточкой, хоть тонкой и ненадежной, был Урден: пусть он всего лишь посредник, но все же может знать хоть что-то. Да. Именно с ним она сейчас свяжется.
Но стоило Лике потянуться к комлинку, лежащему на письменном столе поверх кучи разнообразного хлама, как тот зазвонил. На экране высветилось имя Урдена.
"Надо же. Стоит только вспомнить об этой змее, тут же появится."
— Да. Здравствуй, радость моя. Решил по дружбе сообщить, что за мою голову назначена награда в кругленькую сумму и ты уже дал заказ парочке наемников?
— Еще нет. Слушай, Лика, срочно зайди ко мне. Есть способ почти гарантированно спасти твою шкуру, но я не буду обсуждать это по комлинку.
— Что, все настолько серьезно?
— Не знаю, — голос брокера звучал натянуто и как-то неестественно. — Просто профессиональная привычка, на самом деле.
"Да ну?"
— Ну, раз речь идет о моей шкуре, как я могу отказаться?
— Постой! Это... если тот пакет все еще у тебя...
— То что?
— Возьми... нет, не бери с собой. Спрячь понадежнее, знаю, у тебя сейф хитрый имеется...
— А если у меня уже нет пакета, что тогда?
— Как нет?! Тогда плохи твои дела, вот что я тебе скажу.
— И можно не приходить, да?
— Нет! Лика, ты что, правда его посеяла?!
— Может да, может нет... кто здесь только что говорил, что не обсуждает по комлинку ничего важного? Жди, скоро буду.
Девушка оборвала связь. Подозрительно все это, ничего не скажешь... интересно, второй голос — всего лишь плод ее воображения, или Урден действительно был не один? И как-то странно он с мысли на мысль перескакивал...
"Очень похоже на то, что я иду прямиком в ловушку. Но вариантов у меня немного. Все лучше, чем сидеть здесь и вздрагивать от каждого шороха."
Решившись, Лика подошла к столу и достала из ящика несколько кредитных чипов (она принципиально пользовалась только наличными: карты слишком легко отслеживаются ), проверила тот самый "хитрый сейф" (в котором, кстати, и хранились злополучные документы), очень убедительно замаскированный под часть стены, после чего повесила на пояс кобуру с пистолетом и развернулась к входной двери. Подумав, взяла еще и дробовик, небрежно прислоненный к стене. Кто знает, на кого она наткнется у Урдена или по дороге.
Брокер жил относительно недалеко: всего полчаса ходьбы, включавшие пару разогнанных с дороги нищих и одного грабителя-неудачника (мужик некоторое время неуверенно понаблюдал за ней из-за угла подворотни, вертя в руках старенькую винтовку, но потом плюнул и решил не связываться), и она на месте.
Этот жилой блок мало чем отличался от множества других, разве что был почище: у Урдена хватило денег на то, чтобы выкупить весь этаж, и поэтому он также озаботился покупкой дроидов-уборщиков (свое ведь, жалко!) и даже старенькую автоматическую турель возле входа поставил — в здешних условиях вещь весьма нужная. Правда, сейчас она почему-то не работала — еще один дурной знак.
Лика на всякий случай вытащила пистолет из кобуры. Если все в порядке, Урден ее поймет. А если нет, то другого случая достать оружие ей могут не предоставить.
Видя, что никто встречать ее не собирается, Лика направилась к протокольному дроиду модели 34-LD, стоящему посреди холла.
— А, госпожа Кейран! Хозяин Тарр вас уже ждет у себя в кабинете, — своим механическим, вечно счастливым и вежливым голосом сообщил тот.
— Спасибо, Эльд. Кстати, у твоего хозяина были посетители кроме меня за последние... скажем, два часа?
— Нет, госпожа Кейран. Только вы.
Лику это не успокоило. Дроиды не могут лгать. Но им можно стереть память. А учитывая модульную систему памяти, за которую так ценились модели LD, можно было удалить только нужный участок, оставив остальные нетронутыми. Но попытаться все равно стоило.
"Кабинет" Урдена представлял собой двухкомнатную квартиру, помпезно, но безвкусно обставленную и забитую аппаратурой, назначения которой Лика не понимала, да и не особо им интересовалась. В холле стоял массивный стол, за которым в данный момент восседал тучный летанский тви`лекк — Урден Тарр собственной персоной. Но, как Лика и опасалась, он был не один: в мягком кресле, стоявшем в дальнем углу, явно кто-то сидел. Из-за скудного освещения девушка не могла разобрать, как выглядел этот визитер, но вряд ли его намерения были добрыми.
— Привет, Урд. Что же ты не предупредил, что у тебя будут и другие гости? Я бы хоть в порядок себя привела: бронежилет там надела, может быть, даже прикупила себе энергощит у ближайшего барахольщика...
— Лика, все не так, как ты подумала!
— Ну да, конечно, ты не хотел, тебя заставили... заплатили-то хоть прилично?
— Да, меня заставили связаться с тобой, но...
